话说各国联军自办山西郑道台之后，又在北京争办罪魁徐承煜、启秀二人。议和大臣李鸿章无可奈何，只得顺从各国公使之请，一连打了无数电报到西安行在，争论此事。朝廷无奈，只得允从。
原来这徐承煜就是大学士徐桐之子。徐桐本是个穷翰林出身，又是个极势利极热中的人，做官做了二三十年，不得一个好差使。他这一口怨气，无处发泄，积之愈久，发之愈烈。遂将这股毒气，一一移到同寅身上。久思借此报复，一消胸头之恨。恰好那年朝廷册立大阿哥的时候，要想选两个八十岁老臣作为师傅，遂选了一个崇绮，一个徐桐。崇绮是个承恩公，本来是穆宗毅皇后生身之父，为人老态龙钟，虽没有什么学问，却是和气可接。只有徐桐这老儿，年纪虽活到八十岁，一味意气用事，倒像二三十岁的小伙子，动不动与人生气，又欢喜在人面前说小话。他想一个人孤立无助，与其援引门生故旧，受他们他日反噬，不若提拔自己儿子，作一根深蒂固之人。遂用严嵩遗策，想了法子，一连把他儿子徐承煜升到刑部侍郎。他的儿子既然升到刑部侍郎，两父子就在朝中横行霸道，肆无忌惮。庚子五月间，拳匪初起，与刚毅定了一条密计，在朝中说了些激烈话，激动朝廷，要想借此大杀朝臣，以为箝口地步。他平生看见办洋务的官员，升官发财极其容易，比他们做翰林的大占便宜，最为心中所不喜。庚子五月中，拳匪入京，太常寺卿袁昶袁大人首先上奏，请饬地方官剿办。此奏一上，朝廷一无成见，只恼了徐老头儿和刚毅两个。
当时朝廷接着此奏，便问军机大臣，此事如何办理。刚毅在朝堂之上，怒气勃勃，大声说道：“这义和团是奴才奉旨去请来的，法力无边，神通广大。有人敢说剿灭，即是妖言惑众。可即将他拿下，斩首号令！”这一语果然激动朝廷之怒，立将袁大人拿交刑部。次日，朝廷又集三公九卿会议此事。徐老头儿又在班中厉声说道：“自从康、梁讲什么洋务西学，人心只知向着外国人。义和团是扶清灭洋的，袁昶这贼敢说剿办，已是罪该万死，还有什么议头？赶快杀了就完了！”朝廷果然允奏。
只可怜的当今光绪皇帝，知道无故诛戮大臣，必有大祸在后。一眼看见曾经出使过的许景澄许侍郎，便传旨宣上殿去。皇帝一手拉着他，话亦说不出来，那两只眼睛眼泪只是直流，有如断线珍珠，落得满身皆湿。徐老头儿见了这个情形，不由得心中大怒，又厉声说道：“这是个什么样子！狐媚惑上，罪亦当死。一并与袁昶拿交刑部议罪！”大家议论纷纷。徐老头儿又厉声奏道：“这两个罪人，情真罪实，还要什么部议。只叫臣的儿子刑部侍郎徐承煜拿去斩了便罢。”刚毅也出班奏道：“迟便有人讲情，不如趁早杀了的好！”端王出班奏道：“方今用兵时节，不杀大臣不足立威。杀了便足镇压这些心中不服的人了。”徐承煜看见端王如此说法，就算领旨。自己派为监斩大臣，忙即起身，赶到刑部传齐刽子手，把许大人、袁大人押到菜市口。
许大人对徐承煜说：“我是身受殊恩的大臣，今日国事败坏，不能补救，死了便卸了我的责任，倒也干净。只是我身边尚有一个大学堂存款摺子，现存在道胜银行，实银四十万两。烦你代奏，不可便宜了外人。”说着，便将摺子送交徐承煜。徐承煜接着，便佯笑说道：“四十万银子，也卖不掉一个汉奸名字。不要罗唣了，赶快走你的路！”说罢，便吩咐斩讫。
这里袁昶袁大人走上问道：“我犯了什么大罪，今日要上菜市口？”徐承煜鼻子里哼了一声，笑道：“我不晓得。我是奉了旨意杀你的。”袁大人道：“这么，你拿出上谕我看，好晓得我自家的罪名。”徐承煜大声说道：“现在杀个把人，还要什么凭据不成？我是奉面谕杀的，没有什么朱谕。你此时把我怎样？你同我赶快滚出去死！”袁昶大骂道：“朝中有了你们这班奸党，由着你们横行。我在地下等着你算账就是！”
一时将两位大臣斩讫，徐承煜便得意扬扬回报他老子徐桐，然后再到朝中复旨。后来朝中又杀了徐用仪、联元、立山。他父子愈加胆大，无恶不作。
此时端王急急要他儿子做皇帝，叫刚毅带了拳匪，把皇城里面正阳门烧掉。又放出手段，无法无天，到处乱抢乱劫。口里胡说乱道，说是“生不愿封万户侯，但愿杀了一龙二虎百羊头。”一龙就指当今皇帝；二虎就指李鸿章、刘坤一；百羊头就指东交民巷各国公使参赞随员。就是这么发狂发颠的胡搅乱搅。抢了大学士孙家鼐一家，又去抢各官各商家。抢来的东西，就在前门大街，明目张胆摆着叫卖。有人买去，又被义和团抢回再卖。一连乱了一个月。乱到七月里，又在城外村子，捉了一村大小二百四十口，硬指是教民，不论乳臭小儿，龙钟老妇，一齐在菜市口杀了。杀得菜市口一直望顺治门大街，都是无罪的死尸。
刚刚杀了未到十日，洋兵已经攻破京城，两宫出狩。此时徐老头儿打听到这个消息，一想无法，只好叫了儿子徐承煜商议。徐承煜说道：“我们平日最恨是洋人。洋文洋话一些儿也不懂得。这个时候，洋兵既然打了胜仗，自然是天意已有所属，我辈焉敢逆天行事？若是降顺了他们，当不失我富贵。不如我父子俱降了罢。”徐老头儿说：“我们言语不通，就要降他，也无一个标识，还不是一阵乱杀，送了性命，岂不冤枉！”徐承煜道：“不知今日破京城的洋兵，究竟是那一国。若是日本，是同中国一样，写着孔夫子的字，那就有法可想了。只要照明朝诸大老写‘大清国顺民’的法子，写一个‘大日本顺民’旗子，插在门外，那日本兵看了，便可无事。”徐老头儿喜道：“此计甚妙！横竖清朝的官，我没享着他的福。我活了八九十岁，还是一个协办大学士，中间又耽搁我好多年。你快快去照办，保全我这条老命罢。”徐承煜道：“要是日本国，可就有用。要不是日本国，遇着英国、法国、德国，他不认得我们中国的字，还是一个白白里，这却如何是好？”徐老头儿道：“你又来了！你怎么样也会说这糊涂话？他们外国那有这许多国名，还不是康有为在日本，变了法子多立名目，想出来骗我们的。你看古书上那有什么英吉利、法兰西等名字？”徐承煜恍然大悟，遂寻出一条黄布，写了顺民旗子，插在门外，安心等着日本皇帝进京，拿他宣召，做一位开国元勋。
岂知等了两日不见动静，只得出门探听消息。走到半路，看见一个红呢大车，也插着“日本国顺民”旗子，迎面走来。心里诧异，想道：“他怎么也会知道这个法门？”及至车子走至面前一看，不是别人，正是意气相投的启侍郎启秀。启秀一见，便下车，慌慌张张屏气低声说道：“外国人在那里拿我们呢。我方才在那桐那里听见来的。他叫我回去打点打点。我听见这个消息，只好借了他的车赶快回去收拾，再作别计。”徐承煜说道：“我降了他，怎么又要拿我？”启秀道：“你真是一个痴子！于今权在人家手里，他要杀就杀，要剐就剐。你又是仇人多的人，怎么说无人拿你？”徐承煜听毕，顿时面如土色。各自分头匆匆而去。
一直走到家中，见了徐老头儿，便放声大哭，将方才启秀言语说了一遍。徐老头儿说：“照这样看来，我这老命不牢了。”徐承煜道：“正是。我正想与你老人家商议。你老人家今年活到八十三岁，横竖活不了几年就要死的。不如你老人家寻个短见，我将一切罪恶都推到你老人家身上，说你老人家畏罪自尽。留了我这些小辈，与你老人家承宗接嗣。你老人家日后又做了一个殉国忠臣，岂不是两全其美！”徐老头儿听了，大怒道：“怎么你不想做忠臣，倒要我做忠臣！我活到八十三岁，还怕不会死？怎么你要我寻短见？我养了你这个畜牲，你不想你这个身子是那里来的，侍郎是那里来的，怎么口口声声逼我去寻死？”徐承煜说道：“你老人家不要说这些话了。我要不是这个刑部侍郎，今日外国人也不要拿我了。你老人家不肯自己去死，难道想送把（给）外国人去杀么？”徐老头儿一想不错，顿时泪流满面，抱着徐承煜哭了一顿，便说：“也罢，我就寻个自尽。”顿时在梁上挂了绳子，套了一个圈套，叫儿子徐承煜拿他抱了上去，自己伸着颈脖了，套在圈套之内。终究是做过大学士的人，居然慷慨赴义，就是这么一绳子呜呼吊死了。
徐承煜大喜，忙叫用人等到处报丧，一面赶办后事。岂知徐老头儿尚未入棺，日本兵官早已带着许多兵士到来拿徐承煜，一拉拉到一个公所所在。启秀启大人早在那里了。徐承煜一见，便惊问道：“你不是晓得信息最早的，怎么也会在这里？”启秀道：“我叫你逃走，怎么你也会把（给）人捉到？”徐承煜道：“我是放不过我八十三岁的老人家。”启秀道：“我是舍不得七十岁的老母。”徐承煜道：“我的老人家今日死了，尚未入殓呢。”启秀道：“我的老母昨日看见我被洋兵捉来，怕也要吓死在那里了。”正说之间，忽见洋兵带了启秀家人走进房来。家人一见启秀，便抱头痛哭，说是老太太昨日看见老爷被洋兵捉来，顿时痰厥，不省人事，今早五更，已是咽气死了。启秀听罢，不由伤心痛哭。徐承煜在一旁陪着干哭，哭他老子。哭到自家，伤心起来，也真真的滴了几点眼泪。
日本兵官听得哭的不像样子，跑进房来。问其情由，却是一个哭娘，一个哭老子。以为他们两个是清朝大官，还有一二分像人，即在身上取出铅笔，写了一个纸条，掷与徐承煜、启秀看道：
二公既遭大故，许各放回料理丧事。事毕仍来归禁，听候联军政府查办。
归禁，听候联军政府查办。徐承煜、启秀两人看了，忙即收泪叩谢，便叫下人备车回去。岂知两人出了洋兵营盘，并不走回家中，两人就在车里商议妥当，一直跑到贤良寺议和大臣李中堂那里哭求讲情。
李中堂见了，笑了一笑，便问道：“二公是朝廷大臣，受了这样大辱，打定什么主意没有？”徐、启同声回道：“只求中堂代为讲情，饶恕我两人一死。”李傅相又笑了一笑道：“二公暂且回家，听候我的消息罢了。”徐承煜、启秀二人叩谢辞出，各回家中殡殓父母。未及旬日，又被洋兵捉回，原地留禁。二人重复见面，说了一回家事，想想李中堂说的“听我消息”四字，大约是无妨碍，安心等着和议告成，放他们出去。
有天，前次放他二人的那位日本兵官，又走进房来，颜色不善，身上又拿出铅笔纸张，写了一条，递与二人。二人接了一看，是：
二公既出，即是绝好机会。堂堂亚洲大臣，岂竟一无人心，甘心丧失国体？
徐、启看罢，甚为惭愧。徐承煜借了日本兵官铅笔，答写道：
李鸿章已许救我二人，要我二人静候消息。
日本兵官接了一看，笑着学中国京话说道：“你等消息，你等消息。”一面说，一面即走出房门，将房门锁好去了。
启秀看看不妙，即走到后面一间小房子，将自己戴孝的白腰带解下，锁在窗格上面，意图一个自尽。那知启秀身体肥重，竟将窗格坠断。徐承煜听得声响，见是如此，忙来解救。当对启秀说道：“你也太性急了，怎么要自己寻死？看你方面大耳，后福方长，为何不忍耐一时之辱，竟自去寻短见？”启秀不答，只是连声称是。
又过了好些日子。一日，又见前次那个日本兵官走进房来，打着中国官话说道：“李鸿章的消息到了，请你二位出去。”二人听见，不胜之喜。正是：
乱离情景原无主，生死关头勿启疑。
要知徐、启二人后事如何，且听下回分解。
蝶隐加评：
穷翰林出身，便是极势利、极热中的小人。穷翰林听者。徐桐恐贻后患，不肯提拔故旧门生，独知钟爱其子，岂知子即制其死命者！
想做开国元勋，岂仅徐桐、徐承煜两个？
徐相惟恐性命不保，卒至性命不保，反做出一篇丑历史。
徐相父子诟谇之词，绝妙一篇官场行述。
徐、启二人忽然念记父母，也是天良发现之时，也是遮饰之语。
李鸿章答徐、启二人之语，足见胸中自有主章。