其实，在观看空政集体创作演出的《革命历史歌曲表演唱》和上海的《在毛泽东的旗帜下高歌猛进》的一段时期内，周恩来就存在着一些想法:随着国民经济的逐步好转和建国15周年的庆祝，需要有一台规模更大的文艺节目来迎接1964年的国庆盛典，来鼓舞人民和增强人民的斗志，因此，音乐舞蹈史诗《东方红》的创作动机，便提上了周恩来的案头。
60年代初以来，周恩来在多种场合提到:“在歌舞方面，我们还没有搞出一个称心的东西来。建国初期，看大秧歌还可以接受，现在还保持那样的水平，就不行！”陈老总力主推荐周恩来到上海观看大歌舞《在毛泽东的旗帜下高歌猛进》，以此促成了周恩来下定决心，为组织创作大型歌舞《东方红》，提供了客观的前提条件。担任“总策划”、“总指挥”、“总导演”的周恩来，的确为了《东方红》的创作，耗费了他许多心血，这其中，同样也包含着他的良苦用心。
众所周知，1964年的中国文化艺术领域，从轰轰烈烈的前台背后，出现“山雨欲来风满楼”的气候，文艺界的形势已经相当紧张，1963年12月12日和1964年6月27日，毛泽东主席对文艺政策的两个批示的发表，使文化艺术界开展的整风愈演愈烈;1964年6月5日至7月31日，在北京举行的首届京剧现代戏观摩演出大会上，康生、江青之流又对建国后“十七年”的文艺进行蛮横的批判和无理的责难，无疑对建国后文艺界的人员来说是心存芥蒂。为此忧心忡忡的周恩来，在这样一种令人压抑的氛围下，刻意筹划和批准了一个有3700多人的大型歌舞，其用意除了证明建国以来的文艺成就之外，更重要的一点，就是想通过一批国内优秀的艺术家和权威人士，参加到《东方红》当中来，为其艺术生命涂上一层“保护色”，因为以红色为主基调的《东方红》，是热情歌颂共产党、努力宣传毛泽东思想为主题的，这无疑是向内部敌对势力的巨大挑战。
大型音乐舞蹈史诗《东方红》，是集音、舞、诗、画等多元化文学艺术形式为一体的世纪舞台经典，其创作是建国以来中国歌舞艺术的一次巡礼，同时，也是对广大文艺队伍的一次重要检阅，演出效果达到了当时最高的艺术境界。
在大歌舞筹备创作之初，就调集了全国各文学艺术等门类的创作精英，搭建最强大豪华的艺术班底。大歌舞指挥部另下设各专业大组，即:导演组，组长:丁里，《东方红》舞台总导演;文学创作组，组长:魏风;音乐编导组，组长:时乐蒙;舞蹈编导组，组长:查列;舞美设计组，组长:张敦仁;文学创作组成员另有乔羽、徐怀中、张士燮、章明、贺敬之、郭小川、陈光锐等人组成;舞蹈编导组则包括了以著名舞蹈家查列、胡果刚、金明、李仲林、李群、黄素嘉、孟兆祥等为首的30人，仅空政文工团的舞蹈队就来了60多人，空军司令刘亚楼明确表态:“排《东方红》，我们空军全力以赴，要人给人，要枪给枪。”
1964年8月12日，全体演员在北京西苑宾馆报到，随后，全面铺开，分场次、段落几十个团，责任“包干”。北京地区所有文艺团体的训练场馆，以及各戏院、体育馆、博物馆，甚至旅馆大厅都用作训练用地，以供应演员分场次的同时训练，日以继夜，加班运作。
9月25日，合成排练节目统一审查;凌晨，离当天晚上节目审查只有十几个小时。在中南海西花厅，当周恩来把《东方红》朗诵词逐字逐句精心修订后，东方初露鱼肚白。周恩来提笔在朗诵词空白处批道:“特急，即送周扬同志，请予阅正。如改稿可用，请即转陈亚丁、周巍峙两同志，如无困难，可于今晚照此朗诵……”
9月27日，周恩来最后一次审查，他对文艺界的辛勤工作，给予了充分的肯定。
为了在广大人民群众面前完整地展现这一恢弘的革命斗争的历史画卷，周恩来亲自批准，同意《东方红》作为向国庆15周年庆典的重要节目之一，于国庆节期间，对外公演。
经过国庆活动组委会慎重商定，特别将《东方红》定于10月2日晚上在人民大会堂公演。因为9月30日有中共中央和国务院举行的国庆招待会;10月1日的白天首都天安门有70万人的大游行，晚上天安门广场还有重要的观礼活动。而演出定在素有“万人大礼堂”之称的人民大会堂，也是几经深思熟虑，因为只有在这个地方，才能够全方位、多视角、广焦距地以最佳效果，来欣赏到这样一部全面反映在中国共产党领导下的中国人民进行气壮山河、翻天覆地的革命斗争的史诗性巨作。
《东方红》从初创到形成，70多个文艺单位，3700多名专业和业余的演员，前后排练过程，实际上只用了一个半月的时间，区区45天，短短的1080个小时，《东方红》不但在艺术上创造了一个时代的神话，树立起一座形象化的革命丰碑，而且在演出作风上也创造了一次突出的奇迹。这在绝大程度上主要得益于已经“前创”问世的《革命历史歌曲表演唱》和“过渡”成型的《在毛泽东的旗帜下高歌猛进》，作为其坚实厚重的基础。全剧的歌曲和部分舞蹈均取自于《革命历史歌曲表演唱》，个别几首来自《在毛泽东的旗帜下高歌猛进》，因此，则直接加快了排练演出的速度和进展。参加演出的乐队、合唱队、舞蹈队等约3700多人的演出队伍，整个演出大大小小、中外形式的服装共有4000多套，有的演员整场要换五六次服装，全部人员都以严肃认真的政治热情，完全军事化管理，在后台分一、二、三梯队上下场，从头到尾，井然有序，无一点声息，丝毫不见忙乱的迹象。晚会结束5分钟后，外国记者到后台参观时，演出人员已全部离开剧场，这种严谨的舞台作风令外国记者竖起了大拇指。
那时，无论前台或后台、分内或分外、直接或间接，在大歌舞背后辛勤工作、忙碌和服务的相关工作人员就有近一万人。
1964年10月2日晚，夜幕降临，华灯初放，为庆祝中华人民共和国成立15周年，中央人民政府在人民大会堂，举行庆祝晚会，首演大型音乐舞蹈史诗《东方红》，万名中外观众从四面八方，身披节日的盛装，喜气洋洋地来到中华人民共和国的首都，来到被誉为祖国心脏的天安门广场，走进雄伟壮观的人民大会堂，在这万名观众当中，人们欣喜地发现和看到，红光满面的刘少奇、周恩来、董必武、朱德、陈毅、邓小平等党和国家领导人，盛情陪同特邀前来中国参加庆祝活动的各国贵宾，也信步走进演出剧场。出席晚会的还有工农业战线的劳动模范、陆海空三军战斗英雄、少数民族代表、归国华侨、港澳同胞、来自各地的观摩人员以及首都工人、农民、解放军指战员、干部、学生、少先队员及各界著名人士等共一万多人，晚上8时正，演出准时拉开彤红色的大帷幕……
1964年10月2日正式公开演出的大型音乐舞蹈史诗《东方红》，共分为序目“东方红”和8幕，分别定为“东方的曙光”、“星火燎原”、“万水千山”、“抗日的烽火”、“埋葬蒋家王朝”、“中国人民站起来”、“祖国在前进”、“世界在前进”。全部演出由具有代表性的革命歌曲“东方红”、“北方吹来十月的风”、“农友歌”、“工农兵联合起来向前进”、“秋收起义歌”、“双双草鞋送红军”、“（西江月）井冈山”、“八月桂花遍地开”、“红军战士想念毛主席”、“会师歌”、“三大纪律八项注意”、“（七律）长征”（即“红军不怕远征难”）、“松花江上”、“义勇军进行曲”、“抗日军政大学校歌”、“到敌人后方去”、“游击队歌”、“解放区大生产”、“南泥湾”、“保卫黄河”、“团结就是力量”、“中国人民解放军进行曲”、“解放区的天”、“没有共产党就没有新中国”、“歌唱祖国”、“国际歌”等30多首和20多个舞蹈组成，90%的歌曲都是从《革命历史歌曲表演唱》中拿来统一使用，此外，还新创作了“戴镣铐长街行”、“遵义会议放光芒”、“飞越大渡河”、“情深谊长”、“过雪山草地”、“坐牢算什么”、“（七律）人民解放军占领南京”、“赞歌”、“毛主席祝您万寿无疆”、“全世界人民团结起来”等10首歌曲，其中包括舞蹈、歌舞、表演唱和大合唱35首，革命歌曲39首，还穿插了18段朗诵，不同的场景表现和变换33处。王昆、寇家伦、邓玉华、贾世骏、郭兰英、胡松华、才旦卓玛等著名演员担任独唱、重唱和领唱，林中华、白慧雯出任全剧朗诵。
两个多小时的演出，全场群情激昂，自始至终地沉浸在特定的演出氛围当中，观众席上一阵又一阵暴风雨般的掌声，经久不息，激动的泪水和辛勤的汗水，在每一个演员的脸上纵横流淌着。刘少奇、周恩来、董必武、朱德、陈毅、邓小平等党和国家领导人，观看演出后昂首挺胸地健步走上舞台，与演员们一一握手，合影留念，祝贺首场演出取得成功。
10月6日晚，中国人民解放军总政治部以举办国庆晚会的方式，再次上演《东方红》，周恩来特别邀请毛泽东主席前往观看。毛主席在周恩来、彭真、贺龙、柯庆施等人的亲自陪同下，与驻京部队官兵的解放军指战员们8000人一道观看。毛主席知道，这台大型音乐歌舞，是周恩来亲自主抓的，虽然全剧以表现毛泽东在中国共产党历史上的丰功伟绩为主，有许多地方明显地突出毛泽东个人的作用，但由于基本上符合历史的事实，再加上又是一部艺术化的作品，因此，毛主席看完之后，表示非常满意，并充分肯定了这部划时代的音乐舞蹈史诗对当代人民群众的形象化的教育作用和由此产生出来的积极影响以及深远的社会意义。还对第一场《东方的曙光》中的“苦难的年代”中舞蹈场景的公园一角布景，提出加上“华人与狗不得入内”的典型牌子，以更好地突出当时的时代氛围。最后毛主席的意见是:“长了，写到1949年民主革命胜利就可结束，将来再说社会主义的事。”演出同样是在热烈轰鸣、持续不断的掌声中欲罢不能。
10月15日晚，周恩来陪同日本芭蕾舞团第三次观看《东方红》。当时，以团长清水正夫和副团长兼主要演员的松山树子率领的日本芭蕾舞团，正在北京进行访华演出，4天前，周恩来礼节性地观看了由他们演出的《祗园祭》，此番他特意想让日本艺术家们了解中国的艺术精品，并通过这一经典艺术形式，向外宾展示中国共产党的历史行程。演出结束后，好奇的日本客人对这部史诗作品表示出极大的兴趣，意犹未尽，请求到后台去看一看，试图寻找到一个什么样的惊奇答案。演职员们夹道欢迎。日本客人对这场大型演出的每一个细节都倍觉新鲜，周恩来便当上了“义务解说员”，对他们你一言、我一语所提出的问题，一一作答。其中，周恩来所回答的问题，不仅包括主题、内容、场景，而且还包括布景、道具，甚至灯光设置、音响处理、舞台调度等专业技术方面的问题，清水正夫和松山树子听得都惊呆了，急忙询问一旁的工作人员和演职员们，大家兴奋又感到自豪，并异口同声地回答:“周总理是我们的总导演啊！”清水正夫和松山树子顿时明白了，他们俩激动地泪流满面，眼睛里噙着滚烫的泪花，声音哽咽、无比激动地说道:“你们是幸福的，只有你们中国有这样的好总理！”
同时，大型音乐舞蹈史诗《东方红》，还受到许多国际友人的盛赞，认为这是以歌舞艺术反映革命斗争和现实生活的一个新范例，纷纷向周恩来等人建议，拍成彩色电影公映。
10月16日下午5点，毛泽东主席和其他党和国家领导人刘少奇、周恩来等人，专门亲自接见了参加大型音乐舞蹈史诗《东方红》剧组创作的全体人员，并合影留念。周总理一一将近300人的主创人员介绍给毛主席，毛主席对周总理惊人的记忆力大加赞叹:“总理，你真是好记性啊！”《东方红》成功的喜悦和领袖的褒奖，让全体创作人员欣喜若狂。
也就是在10月16日的当天下午，周恩来向大家宣布一个好消息，只见他走近话筒，激动地说:“在我们中国西部地区，广大科技工作者和解放军指战员协力配合，完全依靠自己的力量，就在刚才，我们中国研制的第一颗原子弹爆炸成功了！”一时间，全场顷刻像是炸开了锅，人们欢呼跳跃起来。周恩来挥手示意大家安静下来，好不容易欢呼声才稍微小了一点儿，周恩来笑了笑，以诙谐的语气说:“大家高兴可以，可不要把地板给震塌了呀！”顿了顿，周恩来又告诉大家另外一个同样是令人震惊的消息:“苏联的赫鲁晓夫下台了！”全场寂静无声，空气仿佛像是凝结了一般，稍停片刻，震耳欲聋的欢呼声再次响起。
大型音乐舞蹈史诗《东方红》，自1964年10月2日在北京首次公演以后，连演14场，正式公演前已经预演了8场。当时，场场爆满，观众多达十几万人，所造成的空前盛大的轰动效应，是其他任何一台晚会所无法比拟的。
同时，北京电视台和中央人民广播电台还进行了多场实况转播;中国唱片社也先后发行了《东方红》全剧实况录音和选曲两种唱片;中国音乐出版社在1965年迅速出版了《东方红歌曲集》等相关图书;《人民日报》、《中国青年报》等北京和各地报纸纷纷发表演出台本和全剧剧照，并且以显著标题和大量版面，刊载评价这部音乐舞蹈史诗的文章、图片、速写和观感等文字资料。一时间，《东方红》中的每一首歌，都成为人们嘴边上传唱最流行的歌曲;其各开场的朗诵词，都成为许多文艺演出节目中争相朗诵的串联词范本;剧中舞蹈也成了基层文工团和各单位争先仿效、反复排练演出的保留节目;《东方红》中的许多歌曲，都以最流行的歌曲，通过广播、收音机和高音喇叭，时常传出人们所熟悉和亲切的歌声。
后来，上海、广州、汉口等地的文艺团体也排演了《东方红》，仍不能满足全国各地观众迫切要求观看的需要。
正是由于《东方红》所造成旋风般的极大声势和空前影响，后来又产生了《椰林怒火》、《刚果河在怒吼》、《风雷颂》、《翻身农奴向太阳》等大型歌舞节目。八一电影制片厂还把1965年4月至5月举行的中国人民解放军第三届文艺汇演中的部分舞蹈节目，以舞台纪录片的样式，拍摄成了两部彩色艺术影片，名为《旭日东升》和《东风万里》。前者包括了“旭日东升”、“洗衣歌”、“欢送会”、“比武”、“舂米舞”、“战三九”、“三千里江山”、“海上子弟兵”、“一网打尽”、“丰收歌”、“怒火在燃烧”等11个在当时流行一时的音乐、歌舞和舞剧节目，都在部队文艺团体风靡一时。1976年，又有为纪念长征胜利40周年而排练演出类似《革命历史歌曲表演唱》的《红军不怕远征难——长征组歌》，而意外地出现在几乎荒芜10年的中国文艺舞台上。