顾辞时不时会来谢府送元棠个小物件。
谢夫人待他是顶和善的。
时候长了，谢府的婆子丫鬟见了他，尊重中都多了两分亲切。
殿试在即，谢清珩且没功夫打扰，谢司业常有文人聚会，顾辞来得愈发勤快。
他每日都想跟元棠黏在一起，哪怕不说话，只在她身旁看她弹琴作画也好。
正是因为往来频繁，他碰见不少来谢府门前踅摸的年轻男子，在劝退这些不知天高地厚癞蛤蟆的同时，更激发出对元棠的占有欲与危机感。
科举的前一日，顾辞休沐，一大早便驾车到谢府门前，接元棠去上香。
元棠一身水绿襦裙，头簪草头虫宝石珠花，雪肤桃腮，青春正好的年纪，无须多余装扮，已是瑰丽绝艳。
李氏领着元棠走了出去。
大门外早停了辆马车，车旁立着一道修长身影，正是顾辞。
见人出来，他忙朝李氏行礼。
对于顾辞，李氏再没什么不满意的。家世、人才、长相，样样拔尖，且王夫人也是个明事理的人，女儿将来嫁过去，绝不会吃苦。
两家已经通过气。
只镇国公人现在北境，王夫人已经去信，只等镇国公首肯，便给两个孩子定下婚约。
这些事她没告诉元棠，但对顾辞连日登门的殷勤，也睁一只眼闭一只眼。
李氏与顾辞说着客气话，顾辞站直身子，尊敬道，“夫人放心，等上完香，我便将念儿送回家中。”
李氏满意点头，看着元棠踩着凳子登上马车，车马辚辚，朝城东的方向走远，这才转身进府。
马车出城，路上人烟渐少，元棠掀起车帘，渐渐看到密林郁郁葱葱，再往前，山花烂漫，成片撞进人眼睛中。
空气中满是馥郁清新的味道。
顾辞拿马鞭轻敲窗棂，“要不要骑马，我牵了踏雪来。”
这样好的景色，元棠原是想要骑马，但一想起顾辞说踏雪是沈砚的马，又打消这个念头。
不是她放不下沈砚，而是不想再与这个人有任何牵扯。
于是摇摇头，“我骑马不熟练，有些怕，还是算了。”
“那不如……”
顾辞脱口而出，又及时住口。
元棠乜他一眼，笑问，“不如什么？”
两人都心知肚明，顾辞想说的是什么。
相识两个多月，除了元棠险些从马上摔下来那次，顾辞一直都谨守礼节，人前人后，他都没有逾矩过。
并骑一乘，亲密太过。
顾辞尊重并珍惜元棠，尽管两人发展顺利，他也生怕哪个举动惹来元棠不快。
但真心喜欢一个人，是如何都控制不住与她亲近的心思。
马车停在半山腰，剩下的路，需得步行拾阶而上。
顾辞看着山上的古刹，对元棠道，“等会儿你若走累了，我牵着你走。”
元棠望着身形高大颀长，耳根泛红，眼神躲闪不敢看她的某人，觉得他很可爱。她玩心大起，踮起脚尖，抬手摸了摸他的耳垂，故意道，“很热吗？”
一瞬间，顾辞感觉一股气血直往上涌，被元棠碰过的地方，发麻、发烫，心快要从腔子里面跳出来。
“别闹！”
他耳朵全红了。却鼓起足勇气，试探着拉了元棠的手。
元棠当然没有拒绝。
顾辞不敢去看元棠的眼睛。
手里仿佛握住了一团柔软的丝绵，或是触到了美玉，但她的手，比丝绵更顺滑，比美玉更柔暖。
他情不自禁地紧了紧手掌，把那只柔弱无骨的素手牢牢握在掌心。
元棠被他捏痛，笑着挣扎，“你是想把我的手捏碎吗？”
顾辞一愣，赶忙松开大掌。
他有些窘迫，想要解释或是安慰，此刻却笨嘴拙舌，一句话也说不出口。他从来没有牵过女孩的手，他似乎搞砸了。
太在乎一个人，总会分出千千万万的心思，顾辞甚至有些沮丧。他看向元棠。
那双杏眼清澈如山间溪流，妩媚又纯情，带着婉转的笑意，她说，“这样会不会好一些？”
那声音软糯，低头时露出一段细腻的粉颈。
在顾辞不知所措时，她抬起他的手，纤细灵活的手指穿过指缝，与他十指紧扣，笑容温柔。
“你看。”
顾辞浑身都失了力道，连同所有的感官一齐消失，只剩下牵在一起的手。
像是炉子上已经烧开的水壶，他的血液在不断沸腾、燃烧，理智也一并被消解。
唯独一颗心，在为元棠砰砰跳动。……
沈砚感觉自己疯了。
明日便是殿试，他却鬼迷心窍地一路跟来了这里。
他死死盯着两人交握的手，受虐般一再确定着元棠与他陌路的事实。
他做错了什么？
他哪里做得不好？
他尽了自己最大的努力，他为妻子提供了最好的生活。
顾辞脸上的笑刺痛了他。
再没有哪一刻，他是如此痛恨重生，想要回到过去。而不是一个人困在过去与未来的秘密中，进退不得。
他厌恶眼前的一切。
外头艳阳高照，他却似一道凛冬的风雪，一路跟着那两人，与前来进香的路人格格不入。
沈砚本就生得出色，此刻阴郁紧绷，吸引了更多人的注意与猜测。
只除了元棠与顾辞，他们一次也没有朝后看去。
隔着一段不远不近的距离，沈砚冷眼瞧着大殿宝相庄严的三清天尊，心中满是讽刺。
他看见元棠虔诚地跪拜，进香，添香火。顾辞也跟着有样学样，眼神却总往身旁瞟。
殿里的道童给了元棠两道符纸。
曾经，这里面有一道是给他的。
沈砚记得，殿试前元棠特意去太清宫为他求符进香。只是那时的他恃才傲物，根本不信鬼神之说，对这些更是不屑一顾。
元棠为此气红了眼睛，却还是将符纸放在他掌心，委屈巴巴道，“我在三清天尊面前跪了半个时辰，很灵的，你一定要戴着。”
沈砚敷衍应下，随手搁在桌上，抛诸脑后。等到他想起来再找时，殿试早已过去，一道小小的符纸也不知所踪……
元棠将符纸送给顾辞。
他看到顾辞珍而重之的收下，放进荷包里，贴身装着。
两人相视一笑。
沈砚忽然用力攥紧了拳头。