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维多利亚女王向斐济群岛示好，却遭到了斐济国王的侮慢，其后，某位欧洲君主就此发表的言论，又搞得满城风雨，英国举国惊诧之余，更多的还是愤慨激昂，因为此事着实非比寻常。
人们后来又得知，在向对方示好的时候，为了进一步显示诚意，英国还送出了一件意义非凡的礼物，于是大家得出了结论，我们这位白人君主，和那个黑鬼酋长，是同时失心疯发作了。这件礼物是一颗无与伦比的珍珠，是早先的不列颠殖民者，在波利尼西亚采到的。英国王室借这个机会，将它送给斐济的国王，也算是物归原主了。
这一事件在几周之后，仍然是新闻界的宝贵话题。到了六月份，关于此事的社论、通讯和头条新闻，仍然频频见诸报端：
《记事日报》用了文学版的整整半个版面，来描绘这个岛国首都的迷人风光；最近一期《培尔美尔报》，则在一篇头版文章上，建议政府内阁赶紧解散。
当时的我，还在以笔杆子谋生，虽然没钱，但也算是个正当营生，我针对这个热门话题，写了首讽刺诗，登在了以前从未上过的好位置上。我还把城里的公寓租了出去，在泰晤士迪顿区，找了个便宜住处，借口是自己喜欢这条河，其实，我对河压根儿就没有兴趣。
“绝对一流啊，伙计！”拉菲兹说着——他现在只能来这里看我了——又躺回到了小艇上，我则握着桨在划船。
“我猜，他们肯定付了很髙的稿费，呃？”
“一个子儿都没有给我！”
“胡说，兔宝！他们的稿费不是开得很髙吗？再等等，你会收到支票的。”
“哦，不会的。”我沮丧地说，“文章有幸见报，我就该心满惫足了，那个编辑给我写的信里，就是这么说的，说得很明白。”我补充道。
不过，我还是对那位声名卓著的先生喷有烦言。
“你不会是说你已经开始为钱写作了吧？”
当然不会，这是我最不愿意承认的事情了。可事实就是这样。
秘密已经被揭穿，没有必要再遮遮掩掩了。
我写作是为了钱，因为我确实很需要钱。见鬼，他肯定看得出来，我已经是山穷水尽了。
拉菲兹点着头，好像他对这一切早已了然于胸。
我哀叹自己的不幸：作为一个初出茅庐的自由撰稿人，要维持生计，并非易事；主观上来说，我觉得自己写得不够好，同时又不够烂，因此没法成功；我追求着自己的风格，但却总觉得徒劳无功；我可以写诗，但它不能带来报酬；社会新闻和那些比较低级的报道，我又不会写，也不愿意屈尊去做。
拉菲兹又点了点头，靠了回去，这次他看着我的时候，眼里满是笑意。我知道，他肯定在想我已经屈尊做过了别的一些事情，也知道他要说什么。他以前就经常说，这次也肯定不会例外。
我已经准备好怎么作答了，不过显然他已经厌烦了老问同样的问题，这会儿垂下眼睑，拿起了刚才扔掉的那份报纸。
在他再次开口之前，小艇已经划过了汉普顿宫古老的红墙。
“他们居然不给你稿费！亲爱的兔宝，这些诗句真是太出色了，不仅仅是文字好，对对象的描述也非常传神、非常简洁。你让我知道了一些我原本不知道的事情。不过，这东西真的值五万镑吗——就一颗珍珠？”
“我认为是十万，不过那样就不押韵了。”
“十万镑！”拉菲兹说道，眼睛紧闭着。
这一次，我又肯定自己能猜到他要说什么，但却很不幸的，我又一次弄错了。
“就算它值这个数，”最后他大声说道，“也根本没有办法脱手。这东西不像钻石，还可以再切分。请原谅，兔宝老弟，我真是健忘啊！”
然后，我们都没有再提这件皇室的礼物。我虽然口袋空空，自尊心却是蓬勃、旺盛地发展着；而且，不管再怎么穷困潦倒，我也不可能自己去提我本来指望拉菲兹会提的那个建议。
我的那种预期其实是带着希望的成分的，当然我也是到现在才明白这一点。不过，当时我们俩谁也没有再提拉菲兹声称已经忘掉了的那件事情——那那就是我的“变节”，我“朝着高尚的堕落”——他总是喜欢这么说。
我们俩都变得有点沉默、有点拘束起来，都在想着自己的心事。这是个周日的晚上，之前我们已经好几个月没见了。将近十一点的时候，我送他走。此时我不由得想到，又要过几个月，我们才会互道再见了。
不过，在我们等火车的时候，我感觉到路灯之下，有一双清澈的眼睛在盯着我。我回视他的时候，拉菲兹摇了摇头。
“你的气色不好，兔宝老弟。”他说，“我可从来不信这个泰晤士河谷会有什么好，你需要换换空气。”
我不明白他的意思。
“你真正需要的是一次海上旅行。”
“还得去圣莫里兹过冬，没准儿你还会推荐戛纳或者开罗？都不错啊，A·J，可是你忘了吗，我告诉过你，我的财务状况……”
“我什么也没忘，只是不想伤害你的感情。不过，听着，你可以享受一次海上旅行。我想要给生活来点调剂，你可以作为我的客人，跟我一起去。七月份我们将在地中海度过。”
“可是，你那时候正在打板球……”
“去它的板球哪！”
“呃，我想如果你是认真的……”我满是惊诧。
“我当然是认真的。你去吗？”
“乐意之至……当然，如果你也去的话。”
然后我跟他握手，接着又向他挥手道别，心情非常愉快，同时也坚信此事不会再有下文。
那不过就是他突发的一个奇想，如此而已。
很快，我就开始希望这事儿还能有下文，整整那一个星期里，我都希望自己能够彻底离开英格兰。此时的我，没有分文进账，这个季节里，只能靠装修公寓，而后转租的差价过活。
这一季很快就要过去了，债主们都在城里等着我。我还能过完全清白的生活吗？口袋里有钱的时候，我没有去还债，因为在我看来，明明白白的赖账更光彩一些。
当然，我从拉菲兹那里是得不到什么消息的。一个星期过去了，然后又是半个星期，在第二个星期三，我去城里找了他一圈，却一无所获，只好带着绝望的心情，在冷清的俱乐部里吃了晚餐——我现在还是俱乐部的会员。
深夜时分，我回到住处，看到了他给我发的一封电报。
下周一上午九点二十五分，请到滑铁卢车站，乘北方德意志劳埃德专线，到南安普敦，在“长枪骑士号”客轮上碰面，票已定好。
他还写了一封信，口气很是轻快，但又充满了对我、对我的健康和前途的殷殷关切，读起来相当感人。信里着重谈到了我们过去的关系，对我们的彻底决裂，则含糊其辞。
他说他已经订了两张去那不勒斯的船票，我们要去卡普里岛，就是《奥德赛》中那些食莲族所居住的岛屿，我们要在那里一起晒太阳，“还要暂时地忘却一切”。
这封信真是很有诱惑力。我还从来没去过意大利，所以，他才有资格发出这个倡议。
要说夏天不能去这个国家，那可是大错特错。那不勒斯海湾，会是前所未有地可爱，他还用了“被遗忘的仙境”，来形容它，似乎突然变得妙笔生花，还说坐其他船是不能得到这样精心的照顾和住宿条件的。
信中还提到了更充分的理由。
拉菲兹的信，还有电报都是发自不来梅的，我猜想，他想必是通过自己跟地方当局的私交，施加了一点点的影响，帮助我们缩减了大笔费用。
想像一下，当时我有多么激动、多么高兴吧！我想办法付了泰晤士迪顿的房租，从一个小编辑那里搞到了一张面额很小的支票，还让我的裁缝给做了一套新的法兰绒套装。我还记得，我用身上最后一枚沙弗林，买了一包苏利文烟，打算给拉菲兹在途中享用。
周一，这个糟糕夏天里最为晴朗的一个早晨，专列火车载着我，沐浴着阳光，向着大海的方向隆隆驶去。我的心情就跟我的钱包一样地轻盈。
一艘汽艇在南安普敦等候我们。拉菲兹没在汽艇上，我也没指望他会在，等我们到了客轮的船艇边上时，我才开始搜寻他的踪迹，结果什么也没看到。栏杆边站着的人群中没有，跟朋友挥手告别的人群中也没有。
我爬上客轮，心情突然沉重起来。我手里没票，也没钱去买，而且不知道自己的房间号。我心急如焚，拦住一名服务员，问他船上是否有一位拉菲兹先生。
谢天谢地，他在船上！
可是他在哪儿呢？服务员说他不知道，然后就去忙别的事儿去了。
我只好在船上到处找他。可是甲板上散步的人群中，根本就没有他的踪影，大厅内也没有，吸烟室里空荡荡的，只有一个小个子德国人，两撇卷曲的红胡子，都要长到眼睛里头去了。
绝望之余，我打听到了他所在的舱室，但是那里也没有他的影子，不过我看到了行李上他的名字，这让我放心了许多。
可是，他为什么要躲起来呢？我想不出是什么原因，唯一的解释，就是他别有用心。
“你在这儿啊！我在船上到处找你！”
我抱着最后一线希望，去了驾驶台，虽然门口刻着“禁止入内”的警示，可是，A·L·拉菲兹真的就在这里。他坐在一个天窗的窗台上，身子前倾，对着一把高级船员用的长椅。
椅子上坐着一位姑娘，她穿着白色斜纹布外套和裙子，身材瘦削，皮肤苍白，黑头发，眼睛很漂亮。
我还没来得及细看，拉菲兹就站起身，迅速来到了我身边。只见他飞快地做了个鬼脸，接着就摆出了一副极度震惊的神情，装得还真是挺像的。
“哦，兔宝！”拉菲兹大叫道，“你是从哪里冒出来的？”他捏了捏我的手，我结结巴巴地说了几句。
“你也坐这艘船？也要去那不勒斯？呃，听我的话才去的！沃纳小姐，我可以把他介绍给您吗？”
然后他就大言不惭地说了起来，说我是他几个月没见的一位老校友，然后又把我的情况，瞎编乱造地胡吹了一通，听得我云里雾里、疑虑重重，最后还颇觉反感。
我们两个的这番表演，让我羞得脸都红了，不过也无所谓了。我说的话连我自己都不知所云，而我也懒得去多想，只管顺着他的话往下说。我要做的，就是哼哼唧唧地把拉菲兹期望我说的一些话念出来，而且依我看，当时我的风度也还不算太坏。
“这么说，你在旅客名单里看到了我的名字，于是就过来找我了？真不愧是我的兔宝老弟。不过我还是希望你能够跟我住一个包房。我那个包房，在漫步甲板上，视野很好，可是，他们不能保证只给我一个人住。我们应该在他们弄个外国佬进去之前，一起过去看看。不管怎样，我们得先离开这儿了。”
我们说话的时候，已经有一个领航员坐到了驾驶台上，这会儿又有一个舵工走进了舵手室。我们走下楼梯的时候，补给船离开了客轮，岸上的人们开始挥舞各色手帕，高声道别。我们到了漫步甲板，跟沃纳小姐駒躬道别，这时脚下传来了低沉缓慢的撞击声，我们的旅程就此开始了。
不过，对我和拉菲兹来说，这个旅程的开端可不怎么愉快。在甲板上的时候，他用欢快的样子，来掩盖我极度的困惑，那股快活劲儿，虽然是装出来的，却也很有说服力。到了他的包房之后，他就露出了本来面目。
“你这个白痴。”他冲我吼道，“你又把我的底细给泄漏了！”
“我怎么泄漏你的底细了？”我假装没注意到那个“又”字的侮辱意味。
“怎么泄漏？我本来想，就算是个呆瓜，也应该明白我的意思的，我要让别人以为我们是碰巧碰上的！”
“在你买了两张票之后？”我疑惑地看着他。
“船上的人不会知道的，而且，我买票的时候，还没有决定要这样。”
“那你决定之后，也该让我知道啊。你自己定好了计划，跟我只字未提，要求我自己来随机应变，我怎么知道，你又有什么主意了呢？”我这么说，终于让局面扭转了一些。
拉菲兹都要向我低头了。
“其实，我没有说你必须得知道，兔宝兄弟，你到了这把年纪，你终于变成一只虔诚正派的兔子了！”
他这样打趣我的绰号，还有他说话的那种语气，已经足够平息我的火气，还有其他一些事情就更不用说了，不过我还是不能善罢甘休。
“你要是不想写信，”我穷追不舍，“那我上船的时候，你也应该给我提个醒儿啊，那样我就会明白的。我可没你想的那么正派。”
拉菲兹显得有一点点的惭愧，是我的想像吗，还是他真的良心发现了？如果他真的觉得惭愧，那肯定是我认识他这么多年来，破天荒的头一回，也是最后一回。直到现在，我也不能断定那是真的。
“我本来的打算是·”他说，“躺在我的房间里，等你经过的时候叫住你。不过……”
“你有更好的事儿要忙了？”
“应该说是别的事儿。”
“那位迷人的沃纳小姐？”
“她是很迷人。”
“澳大利亚女孩儿一般都很迷人。”我说。
“你怎么知道她是澳大利亚人？”他大叫道。
“听她说话呀。”
“笨蛋！”拉菲兹笑着说道，“她的鼻音还没你重呢。她们家上一代是德国人，在德累斯顿上学，现在是一个人出来玩。”
“她很有钱？”我问道。
“去你的！”他骂道，脸上却带着笑。我想，现在是时候转换话题了。
“那么，”我说，“你要我们假装是碰巧遇上，不是因为沃纳小姐？你还有更多的花样，呃？……”
“我想是的。”
“那你是不是最好能告诉我？”
拉菲兹又用那种谨慎的眼光审视着我。这么多个月之后，这种眼光我已经是最熟悉不过了，于是，便微笑着打消他的疑虑。
我已经大概猜到了他的意图。
“听了之后，你不会冲到领航船上去吧，兔宝？……”拉菲兹笑吟吟地问我。
“应该不会。”
“那么，你还记得，你写到过的那颗珍珠……”
我已经等不及他把话说完了。
“啊……你把它弄到手了！”我大叫道，激动得满脸通红——我们这间特等客船的镜子里，映出了我当时的模样。
拉菲兹似乎吃了一惊。
“还没有，”他说，“不过，我打算在我们到那不勒斯之前，把它搞到手。”
“它就在船上？”
“是的。”
“可是怎么弄？在哪里，在谁手里昵？”
“一个德国小军官，那是个自以为是的年轻人，长着卷翅的胡子。”
“我在吸烟室看到过他。”
“就是那个家伙，他总是在那里待着。旅客名单上写的是：威廉·凡·赫曼上尉阁下。他是那个国王的特使，负责把珍珠带出去。”
“你在不来梅打听到这些的？”
“不是，是在柏林，通过我在当地认识的一个报社记者。我没好意思告诉你，兔宝，我去那里是有目的的！”
我大笑起来。
“你不用不好意思。那天在河上的时候，我就希望你能把这事儿提出来了。”
“你希望？”拉菲玆说，眼睛大睁着。
现在轮到他露出吃惊的神色了，而我则表现得非常惭愧，其实，我内心的感觉倒也没有这么强烈。
“是的，”我说，“我对这事儿很有兴趣，可我不想先提出来。”
“就是说，你那天就会听我的了？”
我当然会，也坦率地这样跟他说了，不过诸位也清楚，我说这话时，不是满不在乎的，即便是现在，我还是没法有那样的热情。
“为冒险而冒险，从中得到极大乐趣。”这话是我从牙缝里挤出来的，顽固地带着挑衅的意味，就像那些内心想要老实守法、最终却没有做到的人一样。
想到这一点的时候，我就跟他又唠叨了一大堆。我敢说，当时我还是相当雄辩的。我原原本本地跟拉菲兹讲了我那无望的抗争和失败的宿命。对于拥有我这样履历的人来说，它们就是无望和宿命的，虽然那些履历，只记录在这个人自己的内心之中。
这是一个老套的故事，一个贼想要改邪归正。这种事情是违背人的天性的，总得有个头的。
拉菲兹完全不赞同我的观点。听了我的保守观点之后，他大摇其头。
“人的天性就是一盘西洋跳棋，为什么不顺从自己的本性在黑白之间转换呢？为什么希望自己一成不变，跟舞台上和过时小说里我们那些祖先一样呢？对我来说，在棋盘上各个角落里的转换，都让我乐在其中，而且，我也更喜欢待在光亮处，而不是阴暗的地方。”
在他看来，我的结论是很荒谬可笑的。
“可是你在犯错时，有一个很好的同伴，兔宝，虽然所有那些虚伪的道学家们，都在鼓吹同样的废话：老维吉尔最先揭穿了你这类人的面目，而且说得最一针见血。我确保自己随时可以爬出阿佛纳斯，只要我愿意，早晚有一天我会爬出来，改邪归正的。依我看，我不太可能把自己变成一个有限责任公司，但却可以退休、安定下来，从此过上正当的生活。光靠这颗珍珠，做不到这一点吗？我觉得也差不多吧！”
“那你现在不觉得这东西太惹人注目，卖不掉吗？”我说。
“我们可以先用一个小一点的诱饵让鱼上钩。运气不好的话，可能得等上几个月，就像我们要把一艘帆船卖掉一样。上帝啊，这事儿应该到了太平洋之后再说！”
“无论如何，我们得先把它搞到手。这个叫凡什么的家伙，很难对付吗？”
“比看起来要难对付，而且，这个家伙极其无耻！”
他说这话的时候，敞开的舱门外，一条白色的斜纹布裙子翩然而过，我同时还瞥见了一抹上翘的胡子。
“可我们的目标是这个家伙吗？珍珠难道不是由事务长保管的吗？”
拉菲兹站在门口，皱起眉头望着外头的索伦特海峡，不过很快，他就转过身来对着我，嗤笑了一声。
“兔宝老弟，你以为所有的船员都会知道，船上有这样一颗宝贝吗？你说那东西值十万英镑，在柏林，他们说它是无价之宝。我怀疑就连船长本人都不见得知道凡·赫曼身上有这个东西。”
“他真的有？”
“应该是。”
“那么说，我们要对付的只是他喽？”
他没有回答我。这时，那个白色的东西，又一次从门口翩然而过，拉菲兹也走了出去，散步的人就此变成了三个。
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我从没有奢望过还能乘上一艘比北德劳埃德“长枪骑兵号”更好的客轮，碰上比这艘船的船长更好心的人，比他的手下更好的船员。至少，这几点我还是愿意承认的。
可我还是痛恨这趟旅行。这跟这艘船上的任何人无关，也跟天气无关，天气一直都非常好。甚至这也并非出于我的本意，我的良心最终舍我而去，异常决绝。恐惧也随着顾虑一起烟消云散，我已经准备好了，要在这明朗闪亮的海天之间，跟我们这位轻松超脱的拉菲兹先生，一起尽情地享乐狂欢。
阻止了我的正是拉菲兹，不过不只是他一个人，还有那个从学校回返殖民地老家的轻佻女人。
拉菲兹到底看上了她的什么，不过那样问，就等于假定她身上确实是有什么了。拉菲兹所看到的，跟我看到当然是一样的，但是他为了让我苦恼，也可能是为了惩罚我长时间的叛变，从南安普敦到地中海这一路上，他都不理我，却偏要在这个冒失的黄毛丫头面前大献殷勤。
他们整天粘在一起，真是太奇怪了。早餐过后就开始待在一起，一直到晚上十一二点。这中间，你就会不停地听到她那带着鼻音的大笑声，或者拉菲兹凑到她耳朵边上，轻声说的那些无聊话。当然都是无聊的话了！
能想像吗，拉菲兹这样的男人，凭着他的圆滑世故，凭他对女人的经验——关于他的这一面，我特意没有去触及，因为光这个，就好出另一本书来大书特书了。
“这可信吗？”我自问，“这样一个男人跟一个轻浮的女孩子，整天厮混在一起，除了无聊话，他还能找出别的什么可说的昵？”
无论如何，我并没有表现得不公正。我记得我承认过，这个年轻的女孩子，确实有她的独到之处，她的眼睛，我得说，确实很好看，那张棕色的小脸蛋，轮廓很是迷人，光是这轮廓便足以迷倒众生了。
我还得承认，她的大胆超出了我的想像，而且那么健康、富有活力和生气，真是令人羡慕。我也许没有机会，向各位复述这位年轻女士说过的话——这样，他们两个人都会受不了的——所以，我更希望能够公正地来评价她。
我承认我对她有一点点的偏见。让我愤愤不平的是，她居然成功地俘获了拉菲兹，结果就是，我见到拉菲兹的时间，日甚一日地减少。我很羞于承认这一点，但是肯定是有什么东西，在啮啃着我的内心，不能说那不是嫉妒。
另外一个人也在嫉妒他——粗鲁地、猛烈地、有损尊严地嫉妒。凡·赫曼上尉顶着两撇卷翘的尖胡子，手指上的戒指在雪白的衬衫前襟上，晃着亮光，不时地透过无框眼镜，傲慢地盯着我看。我们俩本来应该相互安慰，但是我们却谁也没开过口。
上尉一边的脸颊上有一道残忍的伤疤，那是他在海德堡得到的礼物。我曾经想，他肯定也非常希望能让拉菲兹去那儿享受同样的礼遇。
凡·赫曼似乎也并非完全没有上场的机会。拉菲兹给了他每天上场几次的机会，不过，那也是拉菲兹不怀好意的，仅仅是为了享受对方一上场，便将他击打出局的乐趣。这些都是拉菲兹自己说的，当时我正指责他居然在一艘德国船上，这样捉弄一个德国人。
“你会让船上的人讨厌你的！”
“就是凡·赫曼一个人而已。”
“可是这么做明智吗？他可是我们的目标啊。”
“这是我做过最明智的事情。跟他交朋友，倒很可能是致命的——这是一个常见的伎俩：
听了这话，我感到很宽心，深受鼓舞，甚至有些心满意足。我原来担心拉菲兹忘了正事，一时冲动就把这个顾虑说了出来。
我们现在都已经快到直布罗陀海峡了，可是从索伦特海峡开始，拉菲兹就连一句交代的话也没有了。他微笑着摇了摇头。
“有的是时间，兔宝，有的是时间。在到达热那亚之前，我们什么也做不了，那应该是在周日的晚上。旅行刚刚开始，跟我们的人生一样，我们应该及时行乐。”
说这番话时，我们是在甲板上漫步，刚用过晚餐。拉菲兹一边说话，―边用锐利的目光，来回地瞟着前方。随后他就离开了我，离开的目的也非常明确。
我回到吸烟室，躲到一个角落里抽烟看书，正好可以监视凡·赫曼，他很快就会过来，到另一个角落里喝啤酒、生闷气。
很少有人会选择仲夏的时候来红海旅游，“长枪骑士号”上人非常少。不过，漫步甲板上的客舱，确实不多，这也就成了我跟拉菲兹共居一室的好借口，我本来可以自己一个人住楼下的一间客舱的，可是我必须住到上面去。拉菲兹要求：我必须坚持这一点。于是我们就住到了一起，我想应该也没什么人怀疑我们。当然，我也没有任何理由，要对此加以反对。
星期天下午，我在我自己的铺位——是下铺——正睡觉，拉菲兹晃动着我的窗帘。他当时只随意地穿着件衬衣，坐在靠背长椅上。
“坐在床上生闷气的阿喀琉斯！”
“不这样，又能怎么样呢？”我边伸懒腰，边打着哈欠。不过，我注意到了他语气中流露出的好心情，于是，尽力地想要去捕获其中包含的信息。
“我有新发现了，兔宝。”
“我猜就是！”
“你猜得不对。那个自以为是的小伙子，今天下午可以大获全胜了，因为我有了别的目标。”
我把双腿搭到床边上，坐了起来，他也机警地坐着。包房里头的格栅门已经被关上，闩好，拉上了帘子，舷窗是敞开的，不过也拉着帘子。
“日落之前，我们就到热那亚了。”拉菲兹接着说道，“到了那里，我们就下手。”
“那么说，你还要干？”我问他。
“我什么时候说不干了？”
“可我也没听你说要干啊。”
“我是故意这样的，亲爱的兔宝。为什么老要不合时宜地提我们的工作，破坏了愉快的旅行呢？不过现在是时候了，必须得在热那亚得手，否则就没机会了。”
“上岸之后吗？”
“不是，要在船上，明天晚上。今天晚上也可以，不过明天更好。万一失手了，如果我们被迫使用了暴力，也可以搭最早那班火车离开，一直要到开船之后，事情才会败露，他们会发现凡·赫曼要么死了，要么就是被麻醉了……”
“不能死！……”我大叫道。
“当然不会！”拉菲兹表示赞同，“否则，我们就没有必要跑了。不过，如果必须得跑的话，就得赶星期二早上，那时候船必须得上路，就算他们发现了什么，也无济于事了。不过，我不希望使用暴力，暴力就是承认自己极度无能。这些年来，你看我动过几次手呢？我想是没有，不过每一次，我都做好了充分的准备，实在别无他法的时候，我也会下狠手的。”
我问他，打算怎样不为人知地进人凡·赫曼的包房。虽然有帘子挡着光，我还是看到了他脸上的熠熠光彩。
“爬到我的铺位上来，兔宝，你自己看。”
我爬了过去，可是一无所见。
拉菲兹伸出手来，拍了拍床上方墙壁上的一个活动门，那是一个通风口，长四十五厘米，高二十二厘米，门外头就是通风管道。
“这个，”他说，“就是我们的财富之门。你可以把它打开，不过看不到什么的，因为，它没有通到很远的地方，只要拧开两个螺丝就可以了。那个通风管道，你到时候就会发现，几乎是无底的。你去浴室的时候，就要从它下头经过，它的最上面，就是驾驶台的天窗。这就是我们为什么得在热那亚下手的原因，轮船进港的时候，驾驶台上是没有人看着的。跟我们相对的通风口，就是通向凡·赫曼的包房。也就是拧开两个螓丝就可以，底下还有一根横梁，你可以站到上头去弄。”
“可要是底下有人抬头看呢？”
“那下面有人走动的可能性很小，几乎为零，所以，我们可以去冒这个险。不，我不会让你去冒险的。这个计划的伟大之处就在于，等我们开始之后，就不会有人发现我们的。船上有两个男仆，会在这些甲板上放哨，他们可以证明我们一直都在。天哪，这会是最绝妙的一个安排，没有人会明白的！”
“前提是凡·赫曼不抵抗。”
“抵抗？！他不会的。他老是喝得醉醺醺的，到时候肯定巳经入睡了，用氯仿麻醉一个睡得像死猪一样的家伙，那还不容易吗？你一个人就能做到，都用不着我提醒什么。我把手伸过凡·赫曼先生包房的通风口的时候，他应该就已经失去知觉了。兔宝，我得从他的身上爬过去啊，好家伙！”
“那我呢？”
“你把我需要的东西递给我，万一出什么事儿的时候，给我站岗；还有，就是给予我道义上的支持。我之前请求过你的。这个东西好像不是什么必需品，可是兔宝，我发现，每次你开始对我进行说教的时候，下手就会变得很难！”
拉菲兹说，凡·赫曼肯定是闩上门睡觉的，他到时候自然会把门闩打开；他还说到了其他一些办法，要在搜查包房的同时，制造出一些假象。
拉菲兹可没打算要翻箱倒柜、漫无目的地找上一通。那颗珍珠就在凡·赫曼身上，事实上，拉菲兹知道珍珠的确切位置，还知道对方把珍珠藏在什么东西里。我当然就忍不住，要问他这些信息是怎么得到的，他的回答可是挺煞风景的。
“是一个很古老的故事，兔宝，我忘了最早是在哪本书里出现的，我只记得《圣经》里是有的。参孙是一个不幸的英雄，大利拉却是位女英雄。”
他一副心照不宣的样子，我不由得产生了一丝疑惑。
“那么说，那位澳大利亚美女，就是大利拉喽？”我说。
“一个自己蒙在鼓里，也不会受到伤害的大利拉。”
“她从凡·赫曼嘴里套出他此行的使命了？”
“没错，我迫使他拿出了浑身的解数，正如我所期待的，他使出了一记狠招。他还把那颗珍珠给艾米看了昵。”
“艾米，嗯，那她转头就告诉你了？”
“不是这样的。你怎么会这么想？我费了九牛二虎之力，才从她嘴里套出话来。”
他当时说话的口气，就已经是在警告我了，不过我却傻乎乎地无知无觉。最后，我终于恍然大悟，明白了他狂热追求对方的用意。
我站起身来，摇着头，晃着一根手指，沉浸在自己的发现之中，全不管他在一边直皱眉。
“老奸巨猾的家伙！”我说，“现在我明白了，我真是太愚钝了！”
“你确信现在就算明白了吗？”
“是的，这一个星期来，我一直备受剌激，现在我明白了。我只是没有能像你一样，看出那个小姑娘的分量。我想都不敢想，这会是游戏的一个部分：
“那么说你觉得就是这样，没有其他了喽？”
“你这个狡猾的老东西——当然是了！”
“你不知道她老爹是个很有钱的牧羊场主吗？”
“有一打的有钱女人，等着第二天嫁给你呢。”我冷冷地说到。
“你就没有想过，我也许会退出江湖，从头开始，就此过上幸福的生活——哦，在乡下？”
“你会有这个愿望？当然我没想过！”
“兔宝兄弟！”他大声叫道，口气极其强烈，听得我一下子整个人都绷紧了。
不过他没有接着往下说。
“你认为你能过上幸福的生活吗？”我斗胆问了一句。
“天晓得！”他答道。然后他就走开了，留下我自个儿回想着他刚才的表情和语气。
我还想到了那并不怎么令人激动的幸福理想，比以前任何时候都要想得要多。
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在我见识过的拉菲兹历次盗窃壮举中，最为精妙、难度最大的，非这一次莫属；就在周二凌晨的一两点之间，在停泊在热那亚港的北德意志“长枪骑士号”汽船上。中间没有出任何的岔子。每一件事情，都在拉菲兹的预料当中；每一件事情，都按照拉菲玆原先对我的担保在发展。
在我们下面没有人，只有船上那两个男仆在甲板上放哨，驾驶台上也空无一人。
一点二十五分，拉菲兹蠕动着双脚，进入了床铺上方的通风口，他身上一丝不挂，嘴里叼着一个裹着棉花的小玻璃瓶，一边耳朵上夹着一把小小的螺丝刀。
一点四十一分，他回来了，首先冒出来的，是他的脑袋，嘴里仍旧叼着那个小瓶子——原来为了消灭瓶子碰撞声音的棉花，现在已经塞进了瓶子里，像一颗大大的黑色豆子。这其间，他把螺丝拧出来又拧回去。
他打开凡·赫曼那边的通风口，找到东西之后，又把它重新关上，接着，他又来处理自己这边的通风口，速度是同样地快。
对付凡·赫曼，只需要把湿透了的棉花，放到他的胡子上，然后，再放到他张开的嘴里就行了。这么着，拉菲兹在他身上来回爬了两次，他都没有哼一声。
战利品——这颗珍珠有大榛子那么大的个儿——就在眼前；颜色就像女士们的指甲一样，是淡淡的粉色。这是侵略年代的一件战利品——一位英国君主送给南太平洋酋长的礼物。
一切收拾停当之后，我们开始心满意足地观赏这个战利品了。
我们给自己倒了头天晚上就准备好了，用来庆功的苏打水加威士忌，为这个战利品干杯。这一时刻，比我们最最雄心万丈的梦想还要伟大，还要辉煌。剩下要做的，就是把这颗宝贝藏好——拉菲兹把真品从盒子里拿了出来，拿一颗假的放了回去——要能经受住最严格的盘査，并在那不勒斯带着它，安然上岸。
我上床睡觉的时候，拉菲兹做的就是这件事。如果是我自己，那天晚上肯定要在热那亚上岸。带着战利品迅速离开这里溜掉。可是，拉菲兹却不愿意，他说出了一打很充分的理由，让我走着瞧。
在我们再次起航之前，我感觉确实没有人发现或者怀疑我们，但我还是不放心。很难相信，一个人在睡梦中被人麻醉，第二天早上，却会没有任何感觉、闻不到什么可疑的气味。
不过，当我们再次见到凡·赫曼的时候，他真的跟没事人一样，脑门上还是那顶德国帽子，胡子照旧涂得油光滑亮，翘得老高。
十点钟，我们离开了热那亚。最后，一名当地官员离开了我们的甲板，他身材瘦削、脸颊干净得发青。在船上滞留到最后的那个水果贩子，被泼了一大桶水，也骂骂咧咧地划着小船走了。最后一位乘客也在最后一刻上了船——那个挑剔的头发花白老头，为了半个里拉，跟那个载他的船夫讨价还价，害得一船的人都得等他。不过，最后我们还是上路了。
轮船解开缆绳，灯塔渐渐被抛到了我们身后。带着大理石花纹的浅绿色海水，又开始不停地冲刷着船帮，拉菲玆和我倚在栏杆上，看着自己在水中的倒影。
凡·赫曼又发起攻势了。这也是计划的一部分，要让他整天待在包房里，以推迟决定性时刻的到来。虽然那位小姐一脸的兴味阑珊，还不停地往我们这边瞟，他看样子还是一门心思要充分利用这个好机会。
可是，拉菲兹却沉着脸，非常局促不安，一点也看不出刚刚大功告成的样子。我只能猜想，也许，他是在想，到那不勒斯之后的事儿；所以，心情才会这么沉重。
他不跟我说话，但是也不让我走。
“站住，兔宝，我有事儿要跟你说。你会游泳吗？”
“能游一点儿。”
“十几公里？”
“十几公里？”我忍俊不禁，“几公里都不行！干吗问这个？”
“大多数时候，我们距离岸边都只有十几公里。”
“你到底要说什么，拉菲兹？”
“没什么，我只是要告诉你，到了万不得已的时候，我必须得游出去。我想你是不能潜泳的吧？”
我没有作答。这时我浑身冷汗直冒，几乎都没听清他在说什么。
“为什么会到万不得已的地步呢？”我小声说道，“我们不是还没有被发现吗？”
“是没有。”
“那为什么说得圩像我们已经被发现了一样呢？”
“很可能会被发现，我们有一个老对手也在船上。”
“老对手？”
“是麦肯兹。”拉菲兹低声告诉我。
“不可能！”
“就是最后上船的那个白胡子老头。”
“你确信吗？”
“千真万确！我只是很遗憾，你还是没能认出他来。”
我掏出手帕，擦了擦脸。
现在我想起来了，那个老头走路的样子，看着挺眼熟的；而且，对那个年龄的人来说，他走路的姿势，显得太过矫健了。现在联想起来，他那把胡子看着也挺假的。
我在甲板上张望了一番，没有那个老头的影子。
“最糟糕的是，”拉菲兹说，“二十分钟之前，我看见他走进了船长的房间。”
“可是他为什么要来昵？”我痛苦地大叫道，“会不会是个巧合，要跟踪的是别人？”
拉菲兹摇了摇头。
“这次很可能不是了。”
“那你认为他是在跟踪你？”
“恐怕他已经跟了好几个星期了。”
“那你还站着干吗！”
“那我该怎么办昵？除非实在走投无路，否则，我是不想游泳的。我现在都希望自己接受了你的建议，兔宝，在热那亚就下船。不过我一点也不怀疑，在最后时刻到来之前，麦肯兹肯定是同时监视着轮船和港口的。这就是他到得如此准时的原因。”
他拿了一支烟，文把烟盒递给我，我很不耐烦地摇了摇头。
“我还是不明白，”我说，“他为什么要跟踪你呢？他总不可能为了一个据他所知非常安全的珠宝，就一路跟来吧。你是怎么猜的？”
“很简单，他跟踪我已经有一阵子了，很可能就是去年十一月，老克罗谢从他眼皮子底下溜走了之后。还有其他的一些迹象表明——他在跟踪我。我真的还没有做好应对的准备。不过这也许仅仅就是怀疑而巳。我不会让他得手的，我不会让他找到珍珠的！亲爱的兔宝，你觉得我这只是凭空猜测吗？我就跟这个苏格兰佬肚子里的蛔虫一样。我知道他是怎么来这里的，还知道他接下来打算怎么做。他发现我去了国外，于是就研究我的动机。他査到了凡·赫曼和他的使命，觉得这个理所当然就是我的动机。真是个大好时机——在我做新案子的时候，一举把我抓获。不过他不会那么做的，兔宝，记住我的话，等到发现东西失窃了之后，他会搜查整艘船，搜査我们所有的人。不过，他什么也査不到的。你看，船长正在叫那个自大狂，去他的房间，五分钟之后，那个胖子就该大发雷霆了1”
可是，没有人大发雷霆，没有人大惊小怪，没有人搜査乘客，也没有任何的流言飞语。我们预期中的骚乱没有出现，反而是一片平静。但是这样的平静，似乎有着某种不祥的预兆。
我很确信，虽然事情没有照拉菲兹的预期发展，他也并没有心慌意乱。这样一件东西丢失之后，一切居然还是如此平静，其中隐含着某种凶险，而且这种平静，还一直持续了好几个小时，这其间麦肯兹没有再现过身。
可是在中饭的时候，他现身了——他来过我们的包房！
中饭之后，我去拉菲兹的床铺上，拿我落在那里的一本书，手碰到了被子。被子是暖和的，肯定是刚刚被人压到过。我本能地跳起来，去看通风口，我打开通风口的时候，对面那个通风口刚刚被啪的一声关上了。
我拦住了拉菲玆。他说：“没关系！让他找好了。”
“你把珍珠扔下船了？”
“我不愿屈尊回答这个问题。”他转身走了。
接下来的时间，我看到了他好几次，当然都是跟沃纳小姐在一起。他在尽情地享受跟沃纳小姐共处的最后一个下午。
我似乎还依稀记得，她穿着一条式样简单的本色亚麻布裙子，跟她的肤色很配，裙子上还巧妙地装点了几撇深红色，这样就显得不那么单调了。这一身衣服看着很凉快，也非常漂亮。我觉得她那天下午真的很美，眼睛非常漂亮，牙齿也是。但是，因为对她的怨恨，此前我脑没有这样欣赏过她。
我从他们身边一次又一次地经过，想要跟拉菲兹说句话，告诉他我知道马上就会有危险，可是他连跟我交换一个眼神都没有，最后我只好放弃了。
我下一次看到他，已经是在船长房间了。
他们先把他叫了过去，他微笑着进去了。他们把我叫过去的时候，我发现他仍然在微笑。这间包房非常宽敞，跟船长的身份很相符。
麦肯兹坐在靠背长椅上，他身前那张光可鉴人的桌子上，放着他那把胡子；不过，船长面前放的，可是一把手枪。
我进去之后，叫我进来的那位大副就关上了门，然后背靠门站立着。
房间里还有一个人，那就是凡·赫曼，他正用手不停地抚弄着自己的胡子。
拉菲兹跟我打了声招呼。
“真是个天大的玩笑！”他大声说道，“你还记得，你很感兴趣的那颗珍珠吧，兔宝？那颗皇室的珍珠，那颗无价的珍珠？这颗珍珠，好像被委托给了我们这位小朋友，要带到卡努窦达姆去。这个可怜的小老弟把珍珠弄丢了，这么着，因为我们是英国人，他们就认为，是我们干的！”
“不过我很清楚就是你们干的。”麦肯兹插进来说道，一边还用力点了点头。
“你记得这个声音吧，这位忠心耿耿的爱国志士。”拉菲兹说，“伙计，这就是我们的老相识麦肯兹，苏格兰场的一位苏格兰人！”
“够了。”船长大声说道，“你们是要自己老实坦白昵，还是要我逼你们呢？”
“随您的便，”拉菲兹说，“不过，先保持公正，对您是没有坏处的。您指控我们在今天凌晨时分，闯进了凡·赫曼上尉的包房，拿走了这颗该死的珍珠。嗯，我能够证明，我整个晚上都在自己的房间里，我确信我的朋友也是一样。”
“当然能够。”我愤愤地说道，“船上的男仆可以为我们作证。”
麦肯兹笑了起来，冲着油光可鉴的桃花心木桌面上，他自己的倒影摇了摇头。
“确实很高明，”他说，“如果我没有上船来的话，这个证词是可以帮你们开脱的。不过，我刚刚去看过了那些通风口，我想，我已经弄清楚你们的伎俩了。不管怎样，船长，现在已经没事了。我可以制服这两个公子哥儿，然后……”
“你有什么权利？”拉菲兹大声咆哮道，我从来没有见过他如此地大动肝火，“随便搜我们好了，搜査我们的每一件东西。可是没有逮捕令，看你敢动我们一根手指头！”
“我不敢。”麦肯兹说。他把手伸进自己前胸口袋里摸索着，拉菲兹也把手伸进了口袋里。
“抓住他的手腕！”那个来自苏格兰场的警察大叫一声。
那把巨大的科尔特手枪“吧嗒”一声掉到了桌上，被船长一把抓了过去。这把手枪跟了我们好多个夜晚，但是我从来没听它打响过。
“好！”拉菲兹冲着对手，恶狠狠地说道，“你可以松手了。我不会再这样了。麦肯兹，现在给我们看看你的逮捕令！”
“你不会把它弄坏吧？”
“那样对我有什么好处？让我看看。”拉菲兹的口气不容分说。
侦探照做了。拉菲兹仔细地看着那份公文，抬起了眉毛，他嘴角线条变得很僵硬，突然又柔和了下来，然后他耸了耸肩，微笑着把那张纸还了回去。
“这个可以了吧？”麦肯兹问道。
“可以。恭喜你啊，麦肯兹，不管怎么看，这都是很厉害的一招。两个盗贼偷了梅尔罗斯夫人的项链，兔宝！”
他转过头冲着我笑了笑，笑容中带着悔意。
“这些都很容易证实。”来自苏格兰场的那个家伙把逮捕令装回口袋里。
“我这儿还有一张，是给你的！”麦肯兹接着冲我点了点头，“不过没有那张那么长。”
“想想吧，”船长用责备的语气说道，“我的船差点变成了贼窝！这种事情可真是讨厌。在到达那不勒斯之前，我不得不把你们俩都用镣铐锁起来。”
“绝对不行！”拉菲兹惊呼道，“麦肯兹，跟他说说情，别让你的同胞，在所有人面前丢脸啊！船长，我们跑不了的，您肯定可以将此事保密过今晚的，对吧？看看，这是我口袋里所有的东西。你把你的口袋也掏空了，兔宝，如果他们怀疑我们，身上还藏着武器的话，尽可以把我们脱光。我唯一的要求就是，请允许我们不带手铐走出这里！”
“武器你们应该是没有了。”船长说，“可是，你们偷到的那颗珍珠呢？”
“我会说的！”拉菲兹大声说道，“如果你们保证，不让我们在船上当众受辱，我现在就可以告诉你们！”
“我可以保证，”麦肯兹说，“只要你们安分守己。那好，珍珠在哪里？”
“就在你眼皮底下的这张桌子上。”
我随着众人的目光，往那边看去，哪有什么珍珠，桌子上只有我们口袋里掏出来的东西——手表、小笔记本、铅笔、小刀、烟盒，还有我刚才提过的那两把手枪——一起放在锃亮的桌面上。
“你在骗我们！”麦肯兹说，“有什么用呢？”
“我没有。”拉菲玆笑道，“我是在考你们。有何不可吗？”
“是在这里，没有开玩笑？”
“我对天发誓，就在这张桌子上。”
麦肯兹打开烟盒，把每一根香烟都拿出来晃了晃。这时，拉菲兹请求抽一根烟，拿到烟之后，他又说“珍珠比那些烟放在桌上的时间要早得多”。麦肯兹马上抓过那把科尔特手枪，打开枪托上的弹膛。
“不在那里，不在那里。”拉菲兹说，“不过已经差不多了，看看弹药筒吧。”
麦肯兹把子弹倒在手里，一颗一颗拿起来，凑到耳朵边上晃，却是一无所获。
“哦，还是我来吧！”
拉菲兹马上就找到了那颗子弹，把它咬开，然后用一个炫耀的手势，把珍珠放到了桌子的正中央。
“现在，你们也许不会再怎么考虑我的要求了，你们也有权这么做。船长，正如您亲眼所见，我是一个大恶棍，我做好了准备，也愿意整晚带着镣铐，如果您认为，出于对轮船安全的考虑，必须得这么做的话。我唯一的请求就是，在此之前，您先帮我一个忙。”
“那得看是什么样的忙。”
“船长，我在船上，还做了一件比您现在所知的事件，都要糟糕的事情。我和某一位小姐订了婚，想去跟她道个别！”
我想，当时在场所有的人，听了这话都很吃惊，不过只有凡·赫曼把这种吃惊表现了出来。
针对这一议题，他的第一反应就是：发自内心的德式骂人话，紧接着，就明确表示他强烈反对这一告别仪式。
不过他的意见被驳回了，那位高明的阶下囚得逞了。他可以跟那个姑娘一起待五分钟，船长和麦肯兹会在背后拿着手枪，站在能看到他俩的地方——不是能听到的地方。
我们一起走出包房的时候，他停了一下，攥住我的手。
“我还是把你给拖下水了，兔宝，终于害了你！如果你知道我是多么遗憾……不过你不会受到太多惩罚的——我看不出为什么你也得受惩罚。你能原谅我吗？你知道，也许会是好几年，也许会是终身！每次到了需要考验勇气的时候，你总是好样的。有一天，当你想起：自己最后的表现，还是好样的，你也许就不会那么遗憾了！”
我明白了拉菲兹眼神中的意味，我咬紧牙关，绷紧神经，做好准备，最后一次握紧了那只强壮又灵巧的手。
那最后的一幕，深深地烙刻在我的脑海里，至死不忘！
我看到了沐浴在阳光下的甲板上的每一处细节、每一处阴影！
我们现在，正穿梭在热那亚与那不勒斯之间的那些小岛之间，在我们右舷的前方，是厄尔巴岛，就是阳光底下那一小片的紫色。船长的包房门就正正地对着右舷，右舷边的漫步甲板，沐浴在阳光之下，间或有几处阴凉地。
现在，甲板上只有我们这一拨人，还有就是在船尾，跟拉菲兹在一起的那个苍白、纤细的浅棕色身影。
订婚了？我没法相信，到现在还没法相信。
不过他们就在一起站着，我们什么也听不到。他们站在那里，背后就是夕阳。阳光照射的海面，像一条五光十色的漫长道路，从厄尔巴岛一直延伸到了“长枪骑士号”的甲板上。他们两人的影子几乎触到了我们的脚。
突然，电光火石之间，事情发生了，这件事情我一直不知道是该羡慕呢，还是该厌恶。他抱住了她，当着我们所有人的面，吻了她，然后，猛地把她推开，她几乎摔倒在地。
事情就这样发生了，大副一跃而起，追了过去，我也一跃而起，跟在大副身后。拉菲兹刚刚爬上了栏杆。
“抓住他，兔宝！”他大叫道，“用力抓住他！”
我用尽全力，遵从了他最后的命令，根本没有意识到自己在做什么，只知道是他要我这么做的。
我看到他挥了挥手，一头栽了下去，他那柔软、瘦高的身体，准确利落地插入了夕阳的余晖之中，似乎他正悠闲地从跳水板上往下跳！……
甲板上后来发生了什么，我没法告诉你们，因为我并不在场。我也不想细说我最终受到的惩罚、漫长的监禁生涯，还有一直困扰着我的耻辱感，这些诸位都不会关心，对你们也不会有好处。反正我是为自己的罪行付出了代价，你们知道这个也就够了。不过，随你们信还是不信，有件事我还得讲讲——就这么最后一件，说完就完了。
当时，他们马上把我推进了右舷的一个二等舱，上了镣铐，然后还锁上了门，就跟我是拉菲兹第二似的。与此同时，一艘小艇被放了下去。
就像什么书里说过的那样，海水漫无目的地汹涌起伏着。落日的余晖随着海浪，不停翻腾，让人眼花缭乱，目不能视，若非如此，那只能说是我自己出现了一种奇怪的幻觉。
小艇回来了，螺旋桨发出了沉重的轰鸣声。舱室里的囚犯透过舷窗望着沐浴在日光中的水面，想着同伴的脑袋已经永远淹没在了那片水面之下。
突然，夕阳落到了厄尔巴岛的后面，舞动的光柱随即消散，被茫茫的水面所吞没。就在轮船跟岛屿中间的那个位置，距离船尾已经有好几公里距离的地方，要么就是我的眼睛在欺骗我，要么就是那片白茫茫之中，确实出现了一个黑点。
船上的晚餐号吹响了。多亏了这声音，否则我的眼睛，就该疲劳过度了。
我刚才发现的那个东西，现在看不到了，一会儿又浮了上来，一会儿又沉了下去，最后我终于放弃了。不过，它总归还是会再浮起来的。那粒细小的微尘，舞动在苍茫的远处，正漂向一个紫色的岛屿。岛屿上方是暗金色与櫻桃色相间的西方天空，渐渐地暗了下来。
我还没有看清楚那是不是一个人的脑袋，夜幕就已经降临了。
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注释：
中的描述，在特洛伊战争中，希腊军队统帅阿迦门农，夺走了阿喀琉斯俘获的女奴，阿喀琉因为愤怒而回营，不再参战。后来，因为好友普特洛克勒斯的阵亡，他才再次披挂上阵，帮助希腊人获得了胜利，自己也被人射中脚后跟而战死了。</a>