小竹的生活平淡无奇。
特别是今年——永禄四年——夏天，天候良好，局势稳定，村民之间没发生甚么纠纷，也没有盗匪、无赖来侵扰。而且最近几年每年都令农民忧心忡忡的战争传闻，到目前为止竟然也全无风声。
（和去年差好多呢。）
小竹心想。去年春末夏初之交，整个爱智郡中村乡的村民，都因为战争的跫音日渐逼近而恐惧不已。
尾张地方的战争威胁，主要来自东边。尾张南部滨海，西边和北边则大致安全无虞。西边的伊势小豪族分据，没有甚么强而有力的领主。再加上这十数年来新兴宗教一向宗渗透，使各领主更难结为一气。
北方的美浓曾有一段时间形成威胁，不过那也是很久以前的事了。当时从上方来的怪人——卖油郎斋藤道三，放逐了室町以来的名族土岐家，窃据了美浓地方。村民很担心他会趁着气势正盛来攻打尾张。但不知为何缘故，道三竟又被他的儿子剿灭。斋藤义龙虽然成功打败了父亲，但因为是连续篡位，不易收服国内人心。最近又听说他罹患重病，短期之内大概没甚么余力远征到尾张来吧。
相对地，东边就颇令人担忧了。紧邻的三河倒还好。那儿最大的豪族松平氏，自从骁勇善战的上代领主遽逝后便一蹶不振，现在的领主竹千代，竟然被远方的骏河国带去当人质，藉口是他年纪太轻，恐怕无能治理三河地方。
问题就是出在骏河。目前掌理该地的，是一个伟大的大名，名叫今川治部大辅义元。不，正确地说，应该是到去年夏天为止。
今川家拥有源远流长的家系和惊人的财富，养了数万大军，之前就曾夸下海口，迟早要攻下京城，号令天下。不光是骏河，远江和三河的豪族也纷纷归顺今川家，甚至连尾张地方的一些农村武士都远赴骏河示好。
小竹记得阿猿在七年多前顺道返家的时候也曾说：
“既然要当武士呀，就得选个势力强大的主子，当他的家臣。我可是打算要追随日本最伟大的领主哟。”
然后就说了这个骏河大名的名字。
连哥哥这个偶尔当当高野圣的跟班，或在锻冶屋当下男打杂，一年到头在美浓、尾张、三河之间流浪的少年，都说出这种话，可见当时几乎没有人怀疑今川家的富强与前景。话又说回来，哥哥阿猿后来并未追随今川义元。他在臣服于今川家的远江久能地方的城主，松下嘉兵卫尉之纲的手下待了三年多，然后又回到尾张，追随此地的领主织田信长。
（骏河的今川大人真的这么了不起吗？）
每次听到骏河的繁华和今川家的强盛，小竹总是既害怕又向往。
对于坊间传言说：“只要今川大人决定上京，这儿的织田大人根本不堪一击。”小竹也深信不疑。
这也难怪他。织田家毕竟只是个拥有半个尾张地方的小领主，现任的年轻领主信长大人还被人唤做“笨蛋”。
对于最后这一点，小竹多少有些不以为然，他认为信长大人绝对不是笨蛋。
英勇善战的前任领主去世后，信长大人很巧妙地收服了分属数个小领主的尾张下半地方。这么一来，农民们不但省掉付给不同领主年贡的麻烦，村落之间的用水之争或领地内小豪族之间的纷争，也调停得很好。往来的商人增加了，购买日用品或出售多余的米粮也方便多了。信长大人有意招揽商人，让此地的商业活动更频繁，这一点让小竹很有好感。
“有能力做到这些事，信长大人绝不是笨蛋。”
三、四年前开始，就陆陆续续有人这样说。对于少数人的这种看法，小竹率先表示赞同。不过，这并不表示他相信织田家能够赢过今川家。
小竹只是中村的一介农民，年纪也不过二十多岁，以他对周围政治情势和对信长大人的认知，大概也不至于有更大胆的想法。小竹知道的消息，和当时地方上的农民不相上下，对于情势的关切，也没有强烈到想去打听更多消息的地步。
“骏河的领主可能就快打来了。”
这三、四年，这种风声已经传来好几次，每次小竹都皱着眉头，期盼这只是谣传。
如果今川家决定发兵上京，位于赴京必经之地的织田家，恐怕不是遭到歼灭，就是乖乖臣服今川家。这两者都意味着尾张将会改由今川家来支配。这倒不是甚么问题。小竹虽然很喜欢织田家的年轻领主，但也只是这样而已。不管这里隶属织田家或今川家，对小竹这样的农民来说，都没有太大的差别。虽然离家在外的哥哥阿猿在织田家当小人头，他也不会因此比别人更支持织田家。一方面是和哥哥不亲，另一方面，哥哥只不过是个小人头，就算不干了也没甚么可惜的。
小竹担心的是这之后的事。今川大军一定会在此地徵收赴京作战需要的兵粮，而且像小竹这般年纪的人，恐怕还会被徵召去军队当杂役。如果真是这样，不但辛苦耕种所积蓄的那点存粮会泡汤，还有可能命丧异乡。想到母亲和妹妹，小竹只能全心期盼这样的事不要发生。
（希望骏河大军不要来。）
为了保有自己的一点点幸福，小竹一直如此祈祷着，而且好几次都应验了。不知道为甚么，今川义元的京城之行，最后总是无疾而终。
不过，去年（永禄三年——一五六零）的情况倒是有些不一样。
刚开春，村民就在口耳相传说：
“骏河的领主今年好像真的打算上京了，整个骏府为了准备出兵忙成一团。”
（这次大概又是空穴来风吧。）
小竹很乐观地预测。没想到情势进展快速，当稻草青翠茂盛的时候，传言变成：
“这次今川大人真的要上京了。骏河、远江的武士都已经接到了召集令。”
时序进入五月（旧历）后，再度传来新的消息：
“今川大军已经开拔离开骏府，不出十天就会到这里来了。”
在此同时，织田家也开始频频有些动作了。武士纷纷前来收购米麦和味噌，说是要充做打仗用的兵粮。村中也张贴了布告，希望村民能预缴部分明年的年贡。
“织田大人打算据守清洲城，抵御今川大军。”
中村的代官稻熊助右卫门，召集了村内主要的农夫如此宣布，希望能说服大家出售米麦或预缴年贡。
（现在才开始着急，恐怕来不及了吧。）
小竹心里甚至有点同情织田大人。再过五、六天就要和天下最强的军队作战，现在才开始准备兵粮，哪会有甚么胜算呢？
不过，也不是所有的农民都在被动地等待战事。随着交战的时刻日益逼近，有越来越多青年取出家中弃置不用的锈枪，跑去城内。在当时，许多野心勃勃的年轻人，只要听说哪里要打仗，就会去投奔邻近的武将，请求担任足轻，觊觎赚取兵饷和当官的机会。
也有人来邀小竹同行。小竹的生父弥右卫门曾在织田家当过足轻，家里还有他遗留下来的长枪和弓。
不过小竹并未应邀同去。想到父亲悲惨的一生，小竹实在没有兴趣去当足轻。此时他最关心的是，要如何藏好足以挨到下次收成为止家中所需的粮食，和明年播种用的稻谷，避免被今川大军夺去。
这是中村的农民最关切的问题。如果织田家笼城的时间太长，今川大军一定会不择手段地徵收兵粮。当时军队的粮草大部分都是设法在交战当地徵调，如果对阵的时间拉长，周围的农民自然就会遭殃。情势恶劣的时候，不管领主或前来攻击的敌军，都有可能纵火烧毁他们的田地和房宅，以避免敌军利用村落的民房或粮食。
“希望织田大人能够快点投降，别硬撑。”
村里有些老人对今川家的富强深信不疑，认为织田家绝无胜算，因此在私下如此窃盼着。由于从未遭到外族入侵，对此地的农民百姓而言，战争只不过是支配阶级的政权之争。照这样来看，当时所有的内战其实都只是政变罢了。
不过，最后的结果却完全出乎大家意料。五月十九日下午，当今川义元大军在三河的桶狭间地方休息时，织田家的信长大人率军奇袭猛攻，瞬息之间就击溃了今川大军，轻轻松松地打赢了这场战争。
（原来战争是这么回事。）
小竹至今仍觉得有些困惑。
这些年来因为富有强盛而深受大家敬畏的骏河领主，竟然在转眼间就失势败亡，真是让他觉得难以置信。更让他无法理解的是，这么小的一次奇袭，怎么就能让素来强大的今川大军溃不成军、仓皇而逃呢？
如果战争就是这样，织田大人所采取的战略实在是非常巧妙而得当。相对地，大家认为理所当然的长期笼城战略，就显得十分愚蠢了。守在城内等着今川大军前来围攻，最后一定只能束手就擒。
（织田大人脑筋真是灵活。）
小竹不禁心中暗自钦佩。信长大人的战胜，让他心里非常痛快，就好像自己喜欢的相扑选手比赛赢了一样。他觉得自己实在是个幸运的农夫，能够拥有这么好的领主，同时他也为哥哥阿猿选对了主君而高兴。
话又说回来，他仍然没有期待能从哥哥那儿得着甚么好处。哥哥很少回家不说，即使哥哥能从小人头升到足轻，恐怕还是养不活他们一家人。况且织田家的领地并未因为打败今川大军而增加，因此就更别指望足轻也能获得额外的奖赏了。
即使如此，织田家在桶狭间的胜利，还是给尾张的农民带来了许多好处。首先当然是东边不再受到战争的威胁。而且，很不可思议地，当东边的威胁解除后，尾张的内政和治安也跟着好了起来。这可能是因为打败了强敌今川家，使织田家的威权整个提高了。过去在争水或领地范围时，对织田家的裁决不满的人，现在都三缄其口，不再抱怨。强盗、无赖也很少来了。
局势稳定、治安良好和战胜带来的好名声，产生了招商的效果，往来的商旅更加频繁了。
最近，上方出产的菜籽油、木棉或茶叶等，也开始运到尾张来贩卖了。虽然价钱昂贵，但小竹曾买过一点菜籽油来尝尝，果然十分美味。母亲阿仲骂他浪费，但知道世上有这种东西，人生似乎又多了一些乐趣。
此外，商人也私下对农民说：
“只要有米，我们就愿意买。”
换言之，只要他辛勤耕作，种出好米，就可以换到现钱。
想到这种情况，小竹比以往更有干劲，勤奋地下田耕种。今年天公作美，丰收大概不成问题，顺利的话，说不定还能替母亲和妹妹添块麻布，再买一碗香甜的菜籽油呢。
（看样子，生活一定会越来越好过了。）
小竹怀抱着小小的野心与期盼，从早到晚不辞辛劳地在田里干活。平凡的生活加上一个小小的梦想，就是他拥有的一切。
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注释：