求神求鬼终究于事无济，李珰之也尽了最大的努力，可曹冲还是夭亡了。几个月前曹操那可怖的幻想竟变成了现实，那具弱小无助的躯体似乎命中注定一般躺到了棺椁里，终年只有十三岁。
往者已矣，曹操还得强忍悲痛处理焦头烂额的战事，这场可恼的战争还未结束，周瑜、刘备的先锋部队已至江陵，与曹仁、曹洪展开厮杀；孙权大军依旧围困合肥；袁术旧部的大叛乱还在蔓延。曹操又调臧霸率青州部南下助战，任命夏侯渊为领军将军，代替自己率领还能勉强作战的士兵前往庐江平叛，剩下的就只有等待了。
赤壁之败丧师数万，尤其自荆州接收的军队几乎尽数失去，那些逃散未死的北方部众或至襄阳，或至当阳，或者直接逃到谯县，大都零零散散失去建制。要把这些残兵败将聚集起来，补给辎重重新编制还需一段时日，这必须耐心等待。
或许是命运故意捉弄，恰在此时，有一位曹操征辟多年想要一睹真容的老贤士来到他面前——河内张范。
张范，字公仪，出身公侯世家，其祖父张歆曾任司徒，其父张延也曾在先朝担任校尉，被宦官构陷而死。张范与父祖两代不同，年近古稀却从未当过官，以恬静乐道，乐善好施著称，尤其是他早年拒不肯与袁氏一族结亲，更令曹操高看一眼。曹操想召见张范已将近十年，却始终不能如愿。当初曹操收复河内，张范偏偏在扬州避难；平定河北时再次征辟，张范又在北上途中染病，停留在广陵，只好派其弟张承代替自己拜谒曹操。张范毕竟年事已高，养了一年多的病，好不容易要启程赶往许都，他家的子侄又被山贼擒获了，张范亲往贼穴，又是游说又是恳求，总算要回了子侄。原以为可以放心登程了，没想到途经扬州又赶上了叛乱，这次老人家毅然决定，冒着战乱之险直接来沛国见曹操。经过这么多挫折变故，两人终于见了面，这可真是乱世之中的一桩奇闻。
曹操当即拜张范为议郎、参丞相军事，不过对他而言，这场会面颇有些讽刺意味。他原以为自己可以功成名就风风光光，以救世主的姿态傲然接见这位老先生，没想到张范会在他最狼狈、最悲惨的时候到来。身为当朝丞相本应关照这位乡野之士，没想到事情颠倒，反倒成了一位积古的老人特意跑来安慰一个失败者。
“传说唐尧之际洪水泛滥，全赖大禹治水解民倒悬，也因而奠定了夏氏基业。为规划地域考课田顷，大禹将天下之地按土壤之别划为九州……”张范斜靠在一张几案边，边说话边把玩着手中的拐杖。这位老人瘦骨嶙峋，穿着粗布的长衫，脸上皱纹堆垒，修长的银髯似雪一样洁白，讲起话来慢慢悠悠，颇似深邃的智者；在张范身边还侍立着一位三十多岁的文士，乃是名扬江淮的蒋幹蒋子翼，他是听说张范要去沛国，特意赶来陪同侍奉老人家的。
张范缓缓地讲，蒋幹洗耳恭听，曹操却耷拉眼皮有些心不在焉。他喘着粗气靠在几案的另一边，也在听张范说教，不过心里想得更多的还是战事，以及刚死去的儿子。不知何时起，他竟把这两件事连在了一起，仿佛是赤壁战败导致了曹冲的夭亡，他陷入了急切的报仇欲望中，久久不能自拔，而复发的头风病更使他日夜煎熬，精神恍惚。张范早就把这位落魄丞相的一举一动瞧得清清楚楚，却毫不在意继续往下说：“这九州之中以扬州最为贫瘠，卑湿水热土壤泥泞，所以被定为下下等。昔高祖与项羽争天下，垓下之战项羽落败，自称无颜见江东父老，自刎于江畔。固然是他弑杀义帝，子弟兵丧尽，有愧江东之民，还在于江东并无多大实力。古人言吴越争霸，阖闾、勾践何等英雄，其实也不过数千人马辗转为战，远不及中原霸主，最终不过一时之杰。想那楚国也算泱泱大国，春秋都城在郢，汉初都于下邳，吴国之都乃在广陵，皆处江北。直至淮南王刘安击南海国之时，渡过大江尚未遇敌，病死者过半，皆因贫瘠湿热山越纵横，至于百姓耕种锄刨更是所出无几。那时江东根本就没有一争天下的本钱，也从未听说有人曾于江上征战。”
曹操听到这里倏然抬起头来。他原本以为这位老先生谈什么玄而又玄的道理，可渐渐话归正题，论的是江东之事，才渐渐感到他的话可能与自己的失败息息相关。
张范见他换了一种眼神望着自己，欣然一笑，接着道：“到王莽篡国之时，中原动荡百姓多迁于江东，才广为辟田开荒。至孝景皇帝时，庐江太守王景修复芍陂，灌田万顷。孝顺皇帝时，会稽太守马臻始利镜湖，再辟良田九千余顷，从此由会稽郡地界中分出吴郡，江东之地才开始有些兴盛，细算起来这不过是近几十年间的事。”
曹操久久无法解开的心结恰恰在此：“诚如先生所言，我始终不明白，既然江东未为富庶强大，我发十万余大军临于江表，孙权小儿何敢抗拒不降？”
“老朽要告诉丞相的恰恰在此。”张范叹息一声，“我前些年南下避难也曾到过江东，亲眼目睹了孙氏之治。孙策虽以兵戎起家，然指掌江东之后折节下士，励精图治，迁江淮之人以充民户，夺山越之土以开耕稼。孙权继位以来更是效仿中原施行屯田，囤积仓廪以备征战。张昭、张纮之流，江东人望所在，高洁之士无不影从；程普、黄盖之辈，披肝沥胆忠诚无二；那周公瑾可堪文武双全人中之杰。雄睿之主居其上，忠勇之吏充其下，田亩日增资财日盛。今日江东早不是当年的荒蛮之地啦！”
若是先前有人说这种话，曹操必会将其痛斥一顿，可现在听来却只能接受了。他是低估了江东的势力，在他印象中江东还是卑湿水热土地贫瘠，却不知人家励精图治早已不可同日而语，有这样的实力当然要横下心来搏斗。曹操似乎明白一些了，但他仍不愿意接受失败的命运，森然道：“即便江东已强，老夫坐拥北方诸州之大，关西众将闻风归顺，辽东、鲜卑朝觐不绝，西蜀刘璋遣使奉贡，以天下之大独对江东，难道还不足以取胜吗？”
张范并不反驳，转而道：“丞相自攻战河北以来岁岁征伐，三年前定青州，两年前远涉塞外，回军之际未加休整又练水战，去岁先夺荆襄又图江东，三军将士难免疲惫，因此才会助长恶疾。古人云‘强弩之末不能穿鲁缟’，为国者亦当与民休息，与兵休息，所谓‘善为国者，驭民如父母之爱子’。”
这些道理曹操也懂，却丝毫听不进去，此刻他脑子里充盈着偏激与仇恨，时至今日战争已不仅是统一天下的问题，曹操更想挽回失去的名声和威望——曹孟德永远是正确的，永远是不败的，怎么可能输？怎么可能有人敢不服？他猛然站了起来，一边揉着隐隐作痛的脑袋，一边踱来踱去。
张范瞧出他心浮气躁，但还是接着劝说：“老朽恳请丞相以天下为重，休养生息造福吏民，兵戎之事不可急于求成。”
曹操现在心里就是一个“急”字，怎听得进良言？只道：“先生见教的是，不过天下未定，此时休息，天下何日方能一统？我还要召集人马再次兴兵。赤壁虽挫尚有败军，若聚拢余部再募新兵，仍可得数万之众，我就不信区区江东之地这么难打！孙权不是在合肥么，老夫要率兵前去较量，倘若得胜便可顺淮水而下再图江东！”
张范与蒋幹对视了一眼，无可奈何——曹操陷入穷兵黩武的怪圈里，简直有些不可理喻了。
“子翼！”曹操忽然又把矛头指向蒋幹。
“诺。”蒋幹先前也曾求仕途之路，梦想宣扬教化辅佐圣主，但身处乱世心灰意冷，如今只想做个闭门读书之人，其实已算不得曹操属下，可听到那严厉的呼唤，还是不由自主屈身答应。
“听说你与周瑜相识有旧，可是真的？”
蒋幹的心都快蹦出来了，搞不清曹操究竟有何居心，又不敢欺瞒，只好如实回奏：“在下昔日游学江淮，是曾与公瑾相交。”
“好，我想派你去见见他，劝他投降。”
什么？蒋幹以为自己听错了——打赢了劝人投降还差不多，你打输了，又凭什么去劝降人家？
曹操却煞有介事：“你就以朋友的身份去见见他，晓之以理动之以情，劝他不要再行无益之事。以区区江东抗拒中原，早晚是会落败的。老夫觉他是个人才，不忍他功名未遂，只要他肯北上投诚，日后必定不失封侯之位。孙权所恃不过周瑜知兵，若周瑜肯降，江东必定纳土。至于大耳贼，势单力孤一战可定矣！”
蒋幹实在有些为难，这件事根本无需考虑，去了只能自取其辱。他赶紧跪倒在地：“在下无能，恐不能当此重任。”
曹操毫不通融：“此事成败与否老夫必不加罪，你但去无妨。”
“非是在下畏难，实是知晓公谨其人，必不肯屈膝于敌。请丞相收回成命。”
“你不肯奉命吗？”曹操通红的眼睛已渐渐冒出火光。
蒋幹吓坏了，情知再不应允祸不旋踵，忙道：“我去！不过……”
“去就好！”曹操一甩衣袖，根本不听他再说什么，“我料周瑜也是识时务之人，自会权衡轻重。天下一统战乱自解，这也是为了芸芸百姓。不过老夫也不能掉以轻心，我现在就去巡视军营，从明天起调集人马继续练兵，一定要与江东拼到底！”说罢丢下两位客人，昂首阔步出了大堂。
蒋幹领了这么个受罪的差事，长叹一声瘫坐在地，半天都没缓过劲儿来；张范以衣袖掩口嘿嘿笑了起来。
“老前辈，您还笑得出来啊？”
张范借着拐杖之力，慢慢站了起来：“圣人言，六十耳顺。我都这把年纪了，还有什么事看不开？自古成败利害不过一时，又有什么可在意的？”说完还伸手拉了蒋幹一把。
蒋幹借势而起摇头叹息：“昔日我也曾在许都，那时曹孟德也勉强称得上公正贤明，如今一场败仗怎么就变成这样了？”
张范拄着杖小心翼翼迈下台阶：“他自官渡以来顺风顺水再未受挫，已无当年许都初建如履薄冰的那份耐心了。顺我者昌逆我者亡，思慕天命利令志昏，藐视天下英雄。听不进良言，不愿听良言，所以偌大一个朝廷只有他一人在处置，当然要栽跟头。”
“我这差事可怎么办呢？”蒋幹追过来搀起老人家胳膊。
张范笑呵呵道：“你只管去，办事不成也不算无能，就当会会老朋友也不错嘛。”
蒋幹却轻松不起来：“以他今日之喜怒无常，周瑜不降，他若迁怒于我如何得了？”
“不会的。”张范摇了摇头，“曹孟德并非庸人，不过是钻了牛角尖，一时出不来，他早晚会想清楚的。他若果真是个穷兵黩武之人，也不可能兼并诸州走到今天。”
“您的意思是……虽然他一时受挫，可早晚还会统一天下？”
“这老朽可说不好。”张范收住笑容，抬头仰望着碧蓝的天空，“世人只能尽人事，而不可知天命。以曹操之才原可与古之名将比肩，但古人焉知今人之事？又岂会料知江东可成势力？昔日秦皇、高祖、世祖一统天下，都不曾以江南为虑。虽然曹操轻慢致败，不过也颇有可谅之处，他毕竟是第一个挫于大江之人。唉！泱泱大江困煞豪杰，自古无不灭之朝，不知千载之下又将有多少英雄望江兴叹呢！”