一连几天，曾国藩无心治事、读书，早早晚晚和赵烈文等人围棋。下棋的时候，有时会偶尔想起康福来，心里无端冒出一种亏欠的疚意。京师再无重要消息传来，案桌堆积的事情又一桩桩压头，曾国藩自我嘲弄地作了一副对联：养活一团春意思，撑起两根穷骨头。无可奈何地打起精神来办事。
上午，汪增甫、钱密之等三圣七贤结伴来到总督衙门，对今年江南乡试事又提了许多建议：一是为隆重起见，今年甲子科乡试请总督大人亲自入闱监临；二是内帘十八房，请于科第出身实缺州县中考充，如实缺人数不敷，即于安徽江苏两省候补之即用大挑拣发各班中挑选；三是咸丰九年借杭州乡试时，因实到考生少，曾留下四成三十六名，请奏准列入今年中试名额；四是重建被长毛破坏后又遭兵火焚毁的夫子庙。这些建议，除第一点曾国藩表示要按旧章办事，两省巡抚轮流监临，今年由江苏巡抚李鸿章充任外，其他的都欣然采纳。三圣七贤满意告辞。临出门时，汪增甫将近日所作《不动心赋》交给曾国藩，说“请中堂赐教”，曾国藩连说两声“拜读拜读”，将它放在桌上。
下午，他又带着一班幕僚查看市面恢复的情形，见四处都在兴建修缮房屋，街道已清理好，商贾也开始营业，城外的人都纷纷进城做生意，心中略感安慰。傍晚时回到书房，想起汪增甫日间所送的《不动心赋》还没看，便信手拿着读了起来：“使置吾于妙曼蛾眉之侧，问吾动好色之心否乎，曰不动。又使置于红蓝大顶之旁，问吾动厚禄之心否乎，曰不动。”曾国藩嘴角边泛起一丝微笑，正要继续读下去，猛然见旁边有人批了几行字：“妙曼蛾眉侧，红蓝大顶旁，尔心都不动，只想见中堂。”这分明是赵烈文的笔迹。曾国藩生气了，吩咐亲兵火速将赵烈文叫来。四处找不到人，一直到深夜，赵烈文进来了。
“惠甫，这是你批的？”曾国藩扬起《不动心赋》，沉下脸问。
“是卑职一时兴起，胡乱写的。”赵烈文爽快地承认了。
“汪增甫是江南的头号名士，你怎么能在他的手迹边批上这样不客气的话？”曾国藩显然不高兴。
“中堂，我看这个头号名士是个口是心非的假道学，有意刺他一下。”赵烈文似乎不在乎。
“惠甫呀！”曾国藩的脸色稍霁，但神情依然是严肃的，“此辈皆虚声纯盗之流，言行不能坦白，我亦知之，还要你来提醒吗？汪先生几十年来周旋于官绅之间，靠的就是这种虚名假学。你如此不礼貌地揭穿他，坏了他的名声，损了他的形象，他不恨死了你？他有不少朋友、弟子，这些人都会成为你的对头。说不定日后的杀身之祸，就埋在今日这几句打油诗里。”
赵烈文听了悚然变色，知曾国藩这番教导用心深长，便恳切地说：“是卑职不对，卑职阅世太浅，险些惹了祸，今后再不敢了。”
“明天他一定会做出一副讨教的样子，前来接受我对他的称赞，然后再把我的话拿出去四处吹嘘。我早知他的用意，心中虽极不情愿，但又不能得罪他，我要靠这班人来争取江南士子呀！可惜，我明天不能在这页纸上批字了，只得另写。”
“都怪卑职见识浅陋。”赵烈文心中惭愧。
“惠甫。”过一会，曾国藩又问，“今下午四处寻你不见，你到哪里去了？”
“卑职访一个朋友去了。”赵烈文答道，脸上不自觉地泛起一阵轻红。曾国藩盯着他的脸，看出了这一丝小小的变化，微笑道：“我看你不是去访友，而是去寻欢去了吧！”
“中堂明察。”赵烈文忖度曾国藩已经知道，便红着脸承认，“卑职今下午跟一个朋友到秦淮河上听曲子去了。卑职今后再不去了。”说完低下头等着训斥，他知道曾国藩素来恨听曲狎妓的文人。
“秦淮河上又有人在唱曲子了？”
谁知曾国藩非但没有训斥，反而面有喜色。赵烈文很奇怪，答话的兴致提高了：“早就有了，近半个月来更热闹，老金陵人都说，只要再有半年安宁日子，秦淮歌舞就可以与咸丰二年之前相比了。”
“金陵人对此看法如何？”
“那还用问。”赵烈文高兴起来，“金陵人都说，这秦淮歌舞是金陵城的象征，没有秦淮歌舞，金陵就不算金陵了。我的朋友也这样对我说。就冲他这句话，我犯了大人的禁忌，在秦淮河上听了半天曲子。”
“上秦淮河听曲子不算犯忌。”曾国藩捋着长须，若有所思，声音轻轻地，仿佛自言自语。
“什么？大人说不犯忌！”赵烈文简直怀疑耳朵听错了。
“惠甫，你大致说说，秦淮河两岸现在情形如何。”
“是。”赵烈文乐得手舞足蹈，兴致勃勃地说了起来，“秦淮歌舞这十多年来，因长毛的禁止而绝迹了。又因这次攻城，战火猛烈，秦淮河两岸楼房也焚毁了多半。刚进金陵的那半个月，秦淮河依旧是条死河，两岸黑灯瞎火，没有一点生气。慢慢地，过去操此业的人又回来了，在两岸修楼建房，造船漆桨，据说做的多是吉字营弟兄的生意。”赵烈文偷眼看了看曾国藩，只见他脸上并无反感之色，便又乘着兴致继续说下去，“这一个多月来，秦淮河两岸与河面上的生意是越做越红火了。从聚宝门到通济门一带，游客天天增多，房屋也三成恢复了两成，尤其是桃叶渡更是热闹，酒楼妓馆一座接一座，卖小吃小玩意儿的叫声喧天。入夜则各色花灯、琉璃灯、纸灯、绢灯又都挑出门外，这一带的画舫，少说也有百把只，都雇了绝色女子、上等琴师，只只船上都坐满了听曲子的游客，一个个都听得如醉如痴，不知今夕何夕。”
秦淮河自通济门进城，西行五六里后，折转而南向聚宝门方向流去，转弯处有一个渡口。相传东晋大书法家王献之常在这里接爱妾桃叶，以后这个渡口便叫桃叶渡。如果说秦淮河是温柔富贵之乡、诗酒繁华之窟的金陵城的代表，那么桃叶渡便是胭脂花粉秦淮河的代表，怪不得赵烈文说到桃叶渡，更是眉飞色舞，不觉得自己也迷迷糊糊了。
“你今下午就在桃叶渡？”曾国藩脸上微笑着，心想：看不出来，这赵惠甫还是一个风月场中的人物哩！
“卑职正是在桃叶渡听了两个时辰的曲子。卑职十多年没有听过这么美的吴曲了，真个是此曲只应天上有，人间能得几回闻？”赵烈文还没有从桃叶渡画舫上解脱出来。
“惠甫，我请你办一件事。”曾国藩停住了捋须的右手，一本正经地对赵烈文说。
赵烈文一听有事，脑子立刻冷静了：“请问大人要叫卑职办什么事？”
“你就负责秦淮河的修复事，抢在十一月乡试前，把聚宝门至通济门一带的秦淮河，恢复成咸丰二年前的模样。”
赵烈文又惊又喜，他作梦都没想到会有这样的美差落到自己头上，乐不可支地说：“谢中堂大人青睐，我明天就走马上任！”略停片刻又说，“离十一月乡试只有一个多月了，要把秦淮河完全恢复过来，时间太短了。”
“全部恢复过来，怕也是不行。”曾国藩换了左手捋胡须，思考了一下说，“这样好了，你只把桃叶渡上下一带恢复过来就行。古人说六朝金粉，十里秦淮，秦淮河最热闹之处也不过十里，我现在只要你建五里就行了。”
“卑职遵命，卑职一定把桃叶渡修建得比十多年前还要好。”赵烈文雄心勃勃，隔一会，他又说，“不过，卑职还要向大人借一件东西。”
“什么东西？”
“借大人一纸告示。”赵烈文说，“请大人出一张修复秦淮河的告示，鼓励酒肆茶馆、勾栏瓦舍，各行各业在秦淮河两岸兴建，三年不纳税，与历代鼓励开生荒的措施同。”
“亏你想得出，把修复秦淮河与开生荒相提比论。”曾国藩不无赞赏地说，“好吧，就依了你。”
曾国藩对恢复秦淮旧迹如此感兴趣，使赵烈文大为惊讶，他终于忍不住发问：“大人，这秦淮河素来被人贬为轻薄子弟的游玩之所，卑职不明白，大人为何对此事这般重视？”
“你要问这个么！”曾国藩微微一笑道，“三十年前，我是心向往游冶而不敢游冶；三十年后，我是心不想游冶而不禁别人游冶。三十年前血气方刚，声色犬马，常令我心驰神往，但我求功名，求事业，不能沉湎此间。我痛自苛责，常不惜骂自己为禽兽，为粪土，而使自己警惕。经过十多年静、敬、谨、恒的立志与修养，终于做到了心如古井，不为所动。三十年后的今天，我身为两江总督，处理事情则不能凭一己之好恶。我要为金陵百姓恢复一个源远流长、大家喜爱的游乐场所，要为皇上重建一个人文荟萃、河山锦绣的江南名城。芸芸众生，碌碌黔首，有几个能立廊庙，能干大事业？他们辛苦赚钱，也要图个享受快乐。酒楼妓馆，画舫笙歌，能为他们消忧愁，添愉悦，也就有兴办的价值。我身为金陵之主，能不为这千千万万的凡夫俗子着想吗？且游览秦淮河，如同读一部六朝至前明的旧史，几度兴废，几多悲喜，亦足令读书君子观古鉴今，励志奋发，居安思危，为国分忧。夫子庙楹柱上曾有一副联语，道是：‘都是圣人，且领略六朝烟水；暂留过客，莫辜负九曲风光。’我看这副楹联就不错，君子小人都可以一游秦淮。夫子庙重新修好之后，还得把这副楹联刻上去才是。范文正公称赞滕子京治岳州时是‘政通人和，百废俱兴’，这话说得好！有政通人和，才有百废俱兴，而百废俱兴了，又体现出政通人和。秦淮河初具规模后，还要修复鸡鸣寺、莫愁湖、台城、胜棋楼、扫叶楼，乃至城外雨花台、孝陵卫、燕子矶等等，将六朝旧迹、前明文物一一恢复，使龙盘虎踞的石头城再放光彩。惠甫，你说对吗？”
这一番话，说得赵烈文从心坎里折服，并于此对曾国藩的认识更深入一层。他发自内心地叹道：“大人器宇之广，见识之高，真常人万不及一。”
修城墙，造房屋，复满城，兴贡院，再加上重建夫子庙，恢复秦淮河，曾国藩一天到晚忙在善后处理与百废俱兴之中，暂时忘却了锥心的忧愁和恐惧。这天上午，一道圣旨又将他的忧愁和恐惧唤回，这便是皇太后、皇上批准曾国荃开缺回籍养病。当然，上谕还是客气的。先肯定他“迭克名城，勋德卓著，攻拔江宁，厥功尤伟”，又说他因办理军务心力交瘁，若不准其开缺养病，非体恤功臣之道，最后赏他人参六两，说朝廷正资倚畀，望加意调治，一俟病体痊愈，即行来京陛见。
这些客气的表面话背后所包含的心思，曾国藩已洞若观火。
“要隐忍挺住！”他不断地自我告诫。
就在曾国藩收到上谕的同时，浙江巡抚曾国荃也收到了这份开缺圣旨。他虽早有准备，但仍显得委屈痛苦，匆匆看了一遍，便急急坐轿来到督署。
“大哥，我明天就离开金陵。”曾国荃说话之间，声音在微微颤抖。
“该做的事都做了吗？”曾国藩温存地看着百战功高的弟弟，心里很难受，脸上却带着微笑，做出一副怡然的神态。
“请求开缺的折子拜发以后，我就开始作准备了。自恭王被罢后，我知开缺只是早晚的事，该做的事情都加紧做好了。”恭王被罢去议政王一事，给曾国荃震动极大，第一次真正领略到了君威凛冽，往日的骄狂性情有所收敛。
“我明天就走。”停了片刻，曾国荃又重复一句。
“也不要这样着急。”尽管“接旨启行”是他对弟弟说过的话，但真的这样，他又觉得太凄凉了。作为执行皇命的两江总督，他无疑要鼓励吉字营的统帅招之则来，挥之则去。但作为曾氏家族的兄长，他有义务要为给曾家立下光宗耀祖的巨大功劳的九弟隆重饯行。
“你这两天跟吉字营的弟兄们话话别，大后天是十五，晚上，我为你在秦淮河上置酒送行。”
赵烈文接到命令后不惜工本，日夜准备。两天过后，桃叶渡一带果真装点一新。
十五日下午，金陵城内吉字营全体湘勇如同过年似的，营建挂旗，队队摆酒，为他们的统帅──太子少保一等伯爵原浙江巡抚曾国荃开缺回籍隆重饯行。吃过饭后，全体官兵换上新衣，一齐来到秦淮河畔。河里已停泊上百条画舫，所有什长以上的将官都被邀请上船，船上摆满了酒肉瓜果。普通勇丁则分散在桃叶渡数十家茶楼酒肆里。远远近近的百姓闻知湘军有此盛举，全都携幼扶老，纷至沓来，把桃叶渡一带的秦淮河两岸弄得万头攒动，热闹非凡。
河中一条特大号涂饰鲜艳的画舫上，盛会的主角曾国荃坐在这里，曾国藩带领着吉字营和长江水师的高级将官们罗列四周，一个个与曾国荃殷勤叙谈。夸耀他的战功，赞扬他的军事才能，歌颂他对部下的仁爱，叙述他们之间鲜血凝成的情谊。总之，尽量把好听的话都搬出来，让凄然开缺的曾国荃开心。曾国荃也竭力装出一副无所谓的样子，同与他浴血奋战过来的袍泽们谈笑话别。
天色渐渐黑下来了，河中画舫点起一色的大红蜡烛，船头船尾高悬各种形状的彩灯，有兔形灯、鱼形灯、鹿形灯、龟形灯等等，把一段绵延三五里长的秦淮河映得通亮。桃叶渡上的楼房更是争妍斗艳般点起千奇百怪的花灯来。秦淮花灯本是最有名的传统，这次是中断十多年后的第一次复兴，使人们欣喜万分。桃叶渡以及附近的店铺老板们，都要借此时机一展才能，招俫顾客，再加上赵烈文有心要在曾国藩面前显露办事的能力，这两天大肆鼓动宣传，竟使得桃叶渡今夜的花灯远胜咸丰二年元宵节的灯会，其花色之繁、品种之多、烛光之亮、出意之巧，真可以与史载六朝繁华时期媲美。河中岸上的灯火与天空中的一轮明月互相辉映，加上各处楼馆传出的袅袅丝弦声，竟然造出一个诗意盎然、韵味无穷的太平盛世的月夜来，仿佛时光已倒退到“烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家”的年代。
彭寿颐、杨国栋、汪增甫、钱密之等坐在船尾，边喝酒边欣赏边畅谈。
“又到升平乐世了！”钱密之感叹。
“这都是托中堂大人、九帅和各位师爷将士们的福哇！”汪增甫望着彭寿颐、杨国栋讨好地说，并起身往彭寿颐杯里斟酒。彭寿颐忙起身说：“不敢不敢！”坐下后，向四周环视一眼，无限陶醉地说：“这秦淮夜月真妙不可言。”
“是呀，不然何以说秦淮夜月是金陵第一景哩！”钱密之以一个老金陵的身分加以肯定，又指着渡口矗立的一块约有丈把高的木牌说道，“那上面‘桃叶渡’三字是中堂亲笔题写的，既刚劲谨严，又婀娜多姿，这三个字真要和这个渡口一起流传千古了！”
“正是，正是。”汪增甫接言，“字如其人。中堂大人本来既是号令三军、威猛森严的制军，又是文彩蕴藉、风流多情的翰林嘛！”
不愧是江南头号名士，这话说得好，满座都报以叹服的笑声。
“桃叶复桃叶，渡江不用楫，但渡无所苦，我自迎接汝。”在众人的笑声中，杨国栋轻轻地哼着。
“杨老爷好记性。”钱密之称赞道，“前叫陈芹有首诗写桃叶渡，历来被人誉为咏桃叶渡诗之首，不知杨老爷记得不？”
“我于秦淮河的知识只有刚才那几句，其余一概不知，请老先生念念，也好长我见识。”
“历朝历代的才子们咏桃叶渡的诗何止千百，老朽独喜陈芹的这首。”钱密之摇头晃脑地念了起来，“献之当年宠桃叶，桃叶渡江自迎接。云容难比美人衣，花艳争如美人颊。王令风流旧有声，千年古渡袭佳名。渡头春水年年绿，桃叶桃花伤客情。”
“果然作得好！”杨国栋称赞，“流韵圆转，婉丽动听，深得南朝宫体诗之美。”
“这次秦淮旧貌的修复，是惠甫兄的佳构，平素看不出，他还有这份才情。”彭寿颐笑着说，“我明日要向他建议，两岸还要栽一万株杨柳。”
“对！秦淮杨柳，是当年金陵又一绝。”汪增甫插话。
“前明旧院也要修复起来。”彭寿颐醉眼迷迷地继续说，“还要把媚香楼和金陵另七艳的楼院也按当时的样子修好。”
“好让今日的侯方域与李香君相会！”钱密之猛地插一句，引得大家一阵好笑。老头子自己更是笑得白胡子乱抖，缺了三颗门牙的嘴巴大开。
“你们看，金陵八艳真的来了！”汪增甫指着远处惊喜地叫了起来。
这时，赵烈文也正在得意地对曾国藩和曾国荃介绍：“中堂、九帅，卑职将前朝金陵八艳请来了。”
曾国藩等人顺着他的手势看去，果见一队红烛燃烧、彩灯高悬的画舫缓缓地向这边划来，并传来一阵阵柔曼的江南丝竹。顿时，船上的湘军将领们如上天台，如登瑶池，都睁大眼睛，竖起耳朵，直欲饱餐吴越娇娃的秀色，咽下绕梁不绝的仙曲。第一只船头高挑一盏南瓜形红灯，上书“李香君”三字。第二只船头挂一盏方糕形黄灯，上书“顾横波”三字。第三只是一盏玉兔形白灯，上书“马婉容”三字。依次是：柳如是、董小宛、郑妥娘、卞玉京、寇白门，果然八艳都到齐了。
“惠甫，你这个点子想绝了！”彭毓橘对着赵烈文竖起拇指称赞。
“好迷人的婊子们！”不知哪个粗野地迸出一句话，逗得满船大笑。
“先莫喊叫，且听听她们唱的什么曲子！”有人在提醒大家注意。笑声静下来，夜风送来一阵歌声：
秦淮夜月无新旧，脂香粉腻满东流，夜夜春情散不收。
江南花发水悠悠，人到秦淮解尽愁。
不管烽烟家万里，五更怀里转歌喉。
歌声宛转温丽，在柔软的水面上飘曳。歌声中，李香君、顾横波、董小宛等人翩翩起舞，河上画舫、两岸酒楼以及站在岸边观望的人们一齐喝起彩来。过会儿，喝彩声停，歌声又起：
下楼台，游人尽，小舟停留一家春。
只怕花底难敲深夜门，月落烟浓路不真，
小楼红处是东邻。秦淮一里盈盈水，夜半春风吹美人。
这时其他七艳都歇下来，只有李香君对月独舞。舞了一阵，又从舱中走出一位俊俏后生来，抱着李香君，做出种种依依情深的样子。千万双眼睛都转向这只画舫上来，仿佛在观看月里嫦娥与吴刚的相恋。
“惠甫，你今夜排的是孔聘之的。”曾国藩对赵烈文说。
“不是全剧，选了几段。”赵烈文不无自得地回答，“秦淮月夜，桃叶渡头，画舫之上，演奏一曲，不是最相宜了吗？”
“好是好。”曾国藩强打精神说，“只是哀怨了些。”
其实，赵烈文不知道，曾国藩此时并没有兴趣欣赏月夜歌舞，眼前这借男女情爱来怀念南明政权的，反而使他心中更加伤感。的确，丝竹声变调了，一个老汉在哀哀唱道：
烽烟满郡州，南北从军走，叹朝秦暮楚，三载依刘。
归来谁念王孙瘦，重访秦淮帘下钩。
徘徊久，问桃李昔游，这江山，今年不似旧温柔。
“各位，惠甫给大家排的折子的确精彩。不过，我们今夜是送沅甫回乡。还是要归到正题上来。”曾国藩越听越伤感。他不希望再演下去，转脸问赵烈文，“我要的歌女来了吗？”
“来了，在小船上等候。”赵烈文略觉扫兴。
“叫她上来。”
赵烈文走到画舫舷边，对着停泊在旁边的一条小乌篷船招招手。乌篷船开过来了，一个十七八岁面容姣好的姑娘上来，后面还跟了两个男琴师。赵烈文传命那队金陵八艳划到下游去，让其他人去欣赏。
“九弟。”曾国藩亲切深情地对曾国荃说道，“你自从咸丰六年募勇组建吉字营，九年来攻克安福、吉安、景德镇、安庆、繁昌、南陵、巢县、含山、和州、芜湖，最后攻下长毛老巢金陵，为国家建立不朽功劳，九弟勋业将永勒金石，垂之万世，千秋万代都是我三湘子弟效法的榜样。今因积劳成疾，皇太后、皇上恩赏人参，赐回籍养疴，愿吾弟安心息养，为国珍重，早日康复，不负圣望，再担重任。”说到这里，曾国藩的喉嗓有点哽咽，满船为之一静。
杨岳斌见状，忙举杯道：“祝九帅早日康复！”
大家都站起来，一齐举杯喊：“祝九帅早日康复！”
曾国荃两眼湿润地起身举杯：“谢谢各位！”
“九弟，过几天就是你的四十一岁生日，大哥我无金银可送，无田宅可赠，只写了几首小歌子，现叫歌女唱来，算作送给你的寿礼！”
歌女清清喉嗓，琴师拨弄丝弦，委委婉婉地弹唱起来：
九载艰难下百城，漫天箕口复纵横。
今朝一酌黄花酒，始与阿连庆更生。
歌女嗓音清亮动听，酒席上的送行者和被送行者频频颔首。
陆云入洛正华年，访道寻师志颇坚。
惭愧庭阶春意薄，无风送汝上青天。
歌声把曾国藩和曾国荃带到了二十多年前的岁月，那时兄弟同寓京城，如陆机陆云一样，无奈为兄的力量有限，使得作弟弟的不能如意入仕。
几年橐笔逐辛酸，科第尼人寸寸难。
一刻须臾龙变化，谁能终古老泥蟠。
歌声变得激越高亢，唱出曾国荃组建吉字营的抱负。
庐陵城下总雄师，主将赤心万马知。
佳节中秋平剧寇，书生初试大功时。
楚尾吴头暗战尘，江干无土著生民。
多君龛定同安郡，上感三光下百神。
前首称赞克吉安，后首颂扬下安庆。
曾国荃倍感安慰，萧孚泗、彭毓橘、刘连捷、朱洪章等人心中也高兴。
濡须已过历阳来，无数金汤一剪开。
提挈湖湘良子弟，随风直薄雨花台。
平吴捷奏入甘泉，正赋周宣六月篇。
生得名王归夜半，秦淮月畔有非烟。
曾国荃的眼前又浮现出攻打金陵的日日夜夜，千辛万苦打下金陵，却不料未及一百天，便被开缺回籍，蓦然间心中涌出一股苦水。
河山策命冠时髦，鲁卫同封异数叨。
刮骨箭瘢天鉴否？可怜叔子独贤劳。
曾国荃想起大哥一到金陵的当天夜晚，便叫他撩起衣服，轻轻摩挲他的背臂，含着眼泪，不厌其烦地询问每一处伤口。
此情此景，随着歌声的腾起又上心头。个中甘苦，大哥知，太后、皇上却不一定知，而那些无事生非的乌鸦们不但不知，还要诋毁咒骂，最后连太后、皇上也生了疑心，真正是“谗人高张，贤士无名”。曾国荃想着想着，满腹充满了委屈、痛苦。忽然，他放声大哭起来，越哭越凶，越哭越惨，弄得曾国藩和满船人手足失措，歌女和琴师吓得赶快停住。
“沅甫，你的辛劳，皇太后、皇上都知道了，天地神灵也都知道，不要哭，不要哭了。”曾国藩说着说着，自己的眼睛也变得模糊起来。
四周画舫上的人全部停止作乐，无声地望着他们的统帅，各人心中都卷起复杂的思潮，由曾国荃的开缺想到自己，由湘军的今日处境想到以后的艰难，人人心头上都罩上如同今夜月色似的轻纱，预感到前途的渺茫、迷惘、变化不测、捉摸不定……
过了很久，曾国荃停止了哭泣，曾国藩和画舫上所有人才放下心来。这时明月早已西坠，东方隐隐现出鱼肚白，两岸观赏者们都已回家睡觉去了，一条装满货物的大船驶过来。
曾国荃起身向众人拱手说：“国荃就要回老家去了，望各位善自珍重，异日再得相见。”说完后，又拉着曾国藩的手说，“眼下阴晴未测，大哥你要多加注意。”
众皆怃然。曾国藩紧紧地抱着弟弟的肩，良久，才凄怆地说：“大哥我早已置祸福毁誉于度外，坦然做去，见可而留，知难而退，但不得罪东家，好来好去就行了。”
兄弟二人互相紧紧地抱着，好半天，国荃先松手：“大哥，我走了！”
“等等。”曾国藩转身喊道，“荆七，把送给九爷的东西拿来。”
荆七捧着一卷红纸走来。
“九弟，你的大夫第建好后，将大哥替你写的这副楹联贴上去。”
曾国荃将红纸展开，只见上面写着：“千秋邈矣独留我，百战归来再读书。”他明白大哥的用意，重重地点点头，转身向货船走去……
船开出很远了，曾国藩仍凭窗远眺，他似乎忘记了满画舫上的湘军将领们，也忘记了自己身在秦淮河上。
“涤丈！”彭玉麟走到曾国藩身边，轻轻地叫了一声，“过几天，我也要请假回衡阳了。”
“为何事？”曾国藩转过脸来，看见彭玉麟脸色阴沉，不像是为了衣锦还乡，而是另有别故。
“国秀已病入膏肓了。”彭玉麟难过地说。
“什么病？”曾国藩这时才想起，近几天来彭玉麟一直心事重重，今天的饯行宴会上，他也一言未发，总以为是因沅甫开缺的缘故，却原来如此！
“医师至今未诊断出病因，有半年了，整日茶饭不思，日渐消瘦。”彭玉麟说着说着，眼圈都要红了。
“雪琴，这都怪我平素关心不够，依仗你为左右手，不让你回家休假，国秀这病是长期思念你的缘故。现在金陵已复，大功告成，你将军务安排一下，回去住三个月吧！要不要国栋和你一起去？”
“国栋跟我一道去衡阳看望妹子那更好。”曾国藩的真诚关怀使彭玉麟感动，犹豫片刻，他说，“不过，玉麟此番回去，就不再离开渣江了。”
“为什么？”曾国藩大为吃惊，九弟回籍，已使他不胜悲凉，彭玉麟又说出这样的话，更增一分怆恻。
“涤丈，玉麟出身贫寒，兼秉性耿介，当此乱世，本不宜出外做事。咸丰三年，一则激于义愤，二来感涤丈知遇，遂离家别母，随马后驱驰，幸托皇上洪福、涤丈大才，成此功劳。玉麟离开渣江时，曾对着小姑的坟头起过誓：功成之后，布衣回乡，长伴孤魂，永不分离。”彭玉麟说到此。已语声嘶哑，曾国藩也被这个奇男子的至情深义所感动。
“何况今日国秀又如此！看来她在世之日也不多了，我也不忍心再让她一人带着弱子在家受罪。涤丈，你老说得好：千秋邈矣独留我，百战归来再读书。十余年战事，湘军从将领到勇丁，死去的人总在三五万，留下我们这批人能亲眼看到攻下金陵，已是大幸了。玉麟天资鲁钝，于世事所知甚少，这些年来跟着涤丈转战东西，广结各色人等，眼界大开，此时再来追忆前哲遗训，似乎领悟更深。玉麟此生别无奢求，只愿回到渣江，粗茶淡饭，读书课子，对照先哲所言，细嚼十余年旧事，倘能于人生有一番深悟顿彻，则胜过蟒袍玉带多矣！”
彭玉麟这番发自肺腑的话像一道流泉、一阵雨丝无声地注入、细细地滋润着曾国藩的心田。他很觉惭愧。自己天天讲黄老之术，却比从不谈黄老二字的彭玉麟相差十万八千里。他望着静静流淌的秦淮河水，由衷地说：“雪琴，你的这番志向，正是先贤遗风。我也时时想学着做，但可能做不到。金陵虽下，长毛还有二十余万，皖北河南一带捻军声势浩大，他们很有可能合为一股，战事即将由江南转向江北。君父尚在忧危中，臣子岂能解甲归田，消受清福？雪琴，回去好好休养一段时期，照顾国秀。一旦国秀病情好转，还请大驾早返金陵。”
彭玉麟笑了笑说：“数年来玉麟虽迭授要职，然在军中，不敢以实缺人员自居，历任应领养廉俸银从未具领丝毫，诚以恩虽实授，官犹虚寄。目前军中需银孔亟，玉麟所存粮台二万两养廉银，请涤丈充作公用。”
曾国藩紧紧握住彭玉麟的手，激动地说：“贤弟这番心意，诚可钦服鬼神，但军中岂缺这二万两银子！你不领，我也会给你保存的。我只希望贤弟早点回来。”
彭玉麟不再作声了。天色已明，画舫正要返掉，却不料岸上一骑飞来。顷刻之间，新封一等男爵萧孚泗已哭倒在地。
原来，湘乡送来讣告，他的老父二十天前去世了。萧孚泗的悲痛哭声，使画舫上的湘军将领们想起了远在家乡的老父老母，不免心中凄然，曾国藩的心头也如同压上了一团沉重的阴霾。祥云暴卒，霆军哗变，恭王被黜，九弟开缺，雪琴辞归，孚泗丧父，上谕严责，谤讟四起，他万万没有料到，盼望了十多年，历尽千辛万苦所得来的大胜之后，竟是如此的凄凉冷落，使人伤心失意……
画舫无声地向桃叶渡划去，秦淮河水逐渐由黑变蓝，由蓝变青，终于泛起了千万叠闪闪发亮的光波。它从昨夜神秘的睡梦中苏醒过来了，宛如由仙境重返人世，脱掉迷乱心性的五彩轻纱，恢复其温和可亲的本来面目。头顶上，旭日高高地悬挂在金陵城的上空，将它无穷的光芒、无限的生机送给宇宙。曾国藩走出舱房来到船头，立时被正在兴建中的江南贡院的宏大气魄所吸引：数以千计的人在那里忙忙碌碌，壮阔非凡的贡院已初具规模了。望着朝阳下的复兴场面，曾国藩的心情陡然开朗起来。他不禁自我责备道，为什么总要从险恶方面去想呢？眼下自己明摆着是大清朝的第一号功臣，谤讟再多，能抹掉攻克金陵的铁的事实吗？太后再有疑心，不是已上奏湘军要大规模裁撤吗？历史上这样断然自剪羽翼的功臣能有几个？长毛扑灭了，两江乃至整个东南半壁河山亟待重建，江南贡院可以在自己的手中得到恢复，金陵城、两江三省也同样可以在自己的手中得到恢复。如果说战场厮杀、夺隘攻城要靠九弟、雪琴等人的话，那么安邦定国、经世济民则是自己的长处，无须假手他人。而这，又正是大乱平定后的第一要务！广阔富庶的两江大地，为自己才具的充分施展提供了良好的基础。“大厦正欲梁栋拄，灰心何事赋归田？”手无寸权的翰林院学士时代都能有如此胸襟，大功初建、权绾三省的协揆总督反而退缩了吗？
想到这里，曾国藩豪情顿生。当画舫轻轻靠近桃叶渡岸边时，他安慰萧孚泗几句后，又对着满船湘军将领高声笑道：“诸位辛苦了，上岸好好休息吧。明年灯节，我再请各位来一次秦淮夜游！”