没有一个人说任何一句话。轰击的回声一波波传到其他各个房间，渐渐变成越来越小而模糊不清的隆隆声。不过在回声完全消逝之前，还来得及掩盖贝坦的手铳掉落地板的声响，压制住马巨擘高亢的惨叫，并且淹没了杜伦含糊的怒吼。
接着，是好一阵子凝重的死寂。
贝妲的头低垂下来，灯光照不到她的脸，却将一滴落下的泪珠映得闪闪生辉。自从长大之后，贝妲记得自己从来没有哭过。
杜伦的肌肉拼命地抽搐，几乎就要爆裂开来，可是他仍旧没有放松的意思——他感到自己咬紧的牙齿好像永远不能再松开。而马巨擘的脸庞则变成一片死灰，像是一副毫无生气的假面具。
杜伦终于从紧咬着的牙关中，硬挤出了一句含混至极的话：“原来你已经是骡的女人，他征服你了！”
贝妲抬起头来，嘴唇扭曲着，发出了一阵痛苦的狂笑。她说：“我，是骡的女人？太讽刺了！”
她又勉强露出一丝微笑，将头发向后甩，继续说：“一切都结束了，杜伦，现在我什么都可以说了。我还能够活多久，我自己实在不知道，但是至少我可以开始说……”她的声音逐渐恢复了正常，或者几乎接近正常。
杜伦紧绷的肌肉终于松弛下来，变得软弱无力又毫无生气。他说：“你要说什么啊？贝，还有什么好说的？”
“我要说说那些一直尾随着我们的灾难。我们以前也曾经讨论过，杜，你不记得了吗？为什么敌人总是跟在我们的脚后跟，征服了我们所经过的每一个地方，却从来没有真正抓到我们。我们曾经回到基地，然后基地就陷落了，而当时独立行商仍在奋战。我们及时逃到了赫汶，后来，其他的行商世界仍在顽抗时，赫汶却率先瓦解。然后我们又一次及时逃脱，到了新川陀，而现在新川陀无疑也成了骡的势力范围。”
杜伦仔细听完之后，摇了摇头说：“我不明白你的意思。”
“杜，这种境遇不可能出现在真实生活中，你我只是微下足道的小人物，不可能在短短的一年之内，天啊，不停地被卷入一个又一个的政治漩涡——除非我们带着那个漩涡在打转，除非我们随身带着那个祸源！现在你明白了吗？”
杜伦紧抿着嘴，他的目光凝注在一团血肉馍糊的尸块上——几分钟之前，那还是一个活生生的人，他感觉到无比的恐怖与恶心。
“让我们出去说，贝，我们到外头去。”
外面现在是阴天，阵阵微风轻轻拂过，吹乱了贝妲的头发。马巨擘也蹑手蹑脚地跟着他们一块走了出来，在勉强能听到他们谈话的距离外，心神不宁地来回走动着。
杜伦以紧绷的声音说：“你杀了艾布林·米斯，难道是因为你相信他就是那个祸源？”
他以为从贝妲的眼中看到了答案，又小声地说：“他就是骡？”杜伦虽然这么说，却不能——也根本不会相信这句话的含意。
贝坦突然尖声大笑，回答他说：“可怜的艾布林是骡？老天啊，不对！如果他真的是骡，我就不可能杀得了他。他会及时察觉出我的情感变化，将我的杀气转化成敬爱、忠诚、崇拜、恐惧，或者他喜欢的任何一种情感。不，就是因为艾布林并不是骡，所以我必须将他杀死。我这么做，是因为他已经发现了第二基地的位置，如果我再迟两秒钟，他就会将这个秘密告诉骡了。”
“就会将这个秘密告诉骡了……”杜伦傻愣愣地一直重复着这句话：“告诉骡了……”
他忽然发出一声尖叫，露出恐惧的表情，转身向小丑望去。他想，如果马巨擘听到他们说些什么，一定会吓得缩成一团，人事不省。
“不可能是马巨擘吧？”杜伦悄声地说。
“听好”贝妲道：“你还记下记得在新川陀发生的事情？噢，你自己想想看，杜——”
可是他仍旧摇着头，喃喃地向她抗议。
贝妲露出厌烦的表情，继续说：“我们在新川陀的时候，有一个人在我们面前暴毙，根本没有任何人碰到他，我说得对不对？马巨擘只是演奏他的声光琴，而当他停止的时候，那个皇太子就死了，这难道不可疑吗？一个什么都会害怕、动不动就吓得发抖的人，竟然有本事随心所欲地置人于死地，这难道还不够奇怪吗？”
“那种音乐和光影的效果……”杜伦说：“对情感会产生深厚的影响……”
“是的，对情感的影响，而且效果极大。而影响他人的情感，正好就是骡的专长——这一点，我想还能够视为巧合。马巨擘可以藉着暗示取人性命，本身却充满了恐惧，嗯，多半是因为骡影响了他的心智，这还可以解释得通。可是，杜伦，将皇太子杀死的那段声光琴演奏，我自己也接触了一点，只是一小部分而已，却足以使我又感到了那种绝望，它和当初我在穹窿中、在赫汶星上所产生的绝望感一模一样。杜伦，那种奇异的感受，我是绝不可能搞错的。”
杜伦的脸色变得越来越凝重，他说：“我……也感觉到了，不过我忘记了，我从来也没有想到……”
“我就是从那天才开始感到不对劲的，当时还只是一个模糊的感觉——或者你可以管它叫作直觉。除此之外，我没有进一步的线索。后来，普利吉来找我们，告诉我们有关骡的历史，以及他的突变异能，我才顿时恍然大悟——在穹窿中制造绝望气氛的是骡，在新川陀制造绝望气氛的是马巨擘，这两种绝望的气氛完全一样，因此，骡和马巨擘应该就是同一个人。这是不是很合理呢，杜？就像是代数学中的公理——甲等于乙，乙等于丙，则甲就等于丙。”
她已经近乎歇斯底里，但是仍勉力维持着冷静，继续说道：“这个发现令我害怕得要死，如果马巨擘真的就是骡，他就一定有办法知道我的情感——然后再矫正这些情感，以符合他自己的需要。我不敢让他察觉到这一点，所以尽量避开他。还好，他也避着我，他把注意力全部放在艾布林·米斯身上。我早就计划好了，准备在米斯泄露秘密之前将他杀掉，我自己秘密地计划着——尽可能不露出任何痕迹，连自己都不敢跟自己讨论。如果我能杀死骡——但是我不能冒这个险，他一定会察觉，那就一切都完啦。”
说到这里，她的情感似乎全部被榨干了。
杜伦却仍然坚决不同意，他粗声说道：“这绝对不可能，你看看那个可怜兮兮的家伙，他怎么会是骡？他甚至没有听到我们在说什么。”
可是当他的视线循着手指的方向延伸，却看到马巨擘已经机敏地站起身来，眼中透出阴沉而锐利的目光。他的声音不再有一丝古怪的腔调：“我听到她说的话，我的朋友，我坐在这里，只是在沉思一件事——虽然我如此聪明睿智又深谋远虑，为何却犯下这么一个严重的错误，令我失败得那么惨。”
杜伦跌跌撞撞地连退了好几步，似乎是害怕“小丑”伸手就会碰到自己，或者被他呼出的气息沾染到身上。
马巨擘点点头，回答了对方那个无言的问题：“我就是骡。”
他似乎下再是一个丑怪的畸形人，细长的四肢与又尖又长的鼻子，现在看起来也一点都不可笑了。往昔的畏缩恐惧早已荡然无存，他现在的行为举止既坚决又镇定。
他一下子就掌握住了状况，显然他对应付这种场面极有经验。
他以宽大的口气说：“你们坐下来吧，坐下，不必那么拘谨，放轻松一点。这场游戏已经结束，我现在要讲一个故事给你们听。这是我的一个弱点——我希望别人能了解我。”
他褐色的眼珠凝望着贝妲，透出的仍是那个小丑——马巨擘所有的充满温柔与伤感的眼神。
“我的童年生活实在不堪回首，”他开始了叙述，全神贯注地说：“也许你们可以了解这一点。我的瘦弱是先天性的，我的鼻子也是生来就如此，所以我不可能有一个正常的童年。我的母亲来不及看我一眼就去世了，而父亲是谁我从来都不知道。没有任何人照顾我，在成长的过程中，我的心灵受到数不尽的创伤与折磨，这造成了我自怜的心态，以及对于他人极端的仇视。当年大家都认为我是一个古怪的小孩，全都对我敬而远之，大多数人是嫌恶我，也有少数是由于害怕。在我身边，常会发生一些意想不到的怪事——不过，不提这些事了！反正就是因为这些怪事，才使得普利吉上尉在调查我的童年时，发现我是一个突变种。而这个事实，我直到二十几岁才真正发觉。”
杜伦与贝妲茫然地听着，每一句话都如同一个浪头冲击而来。他们两人坐在原地一动下动，其实并没有听进去多少。马巨擘——或者应该说是骡，在两人的面前踱着碎步，他面对着自己环抱在胸前的双手，继续滔滔不绝地说：“对于自己具有这种不寻常的能力，我似乎是慢慢体会出来的，实在可说是慢得不可思议。即使在我自己完全了解之后，我也还是不敢相信。对我而言，人的心灵就像是一个刻度盘，其中的指针所指示的，就是那个人最主要的情感。这是一个不太高明的比喻，可是除此之外，又要我如何解释呢？经过了很长一段时间，我发现自己有办法接触到那些心灵，再将指针拨到我所希望的位置，并且可以让它永远固定在那里。又过了很久很久之后，我才了解原来别人都没有这种本事。
“于是，我体认到了自己具有超人的能力，随之而来的下一个念头，就是要用它来补偿我悲惨的早年。也许你们可以了解这一点，也许你们可以试着去了解。身为一个畸形人，绝不是一件容易的事情——尤其是对于这个事实，我自己完全心知肚明。刻毒的嘲笑、讽刺始终围绕着我——与众不同！非我族类！
“你们绝对无法想像那种滋味！”
他抬头望着天空，又踮起脚尖来，身子左右摇蔽着，彷佛完全沉浸在回忆中。然后，他面无表情地继续说：“但是我终于学缓笏如何自处，并且决定要将银河踩在脚下。好，银河始终是他们的天下，我一直耐着性子忍气吞声——足足有二十二年之久。现在应该换我了！该轮到你们这些人尝尝那种滋味！不过银河占了绝大的优势——我只有一个，对方却有千兆人！”
他顿了一顿，向贝妲迅速瞄了一眼，又说：“可是我也有弱点，我自己根本做下了任何事。如果我想要攫获权力，就必须假借他人之手，必须透过中间的媒介，我才能成功。一向都是如此！就像普利吉所说的，我先利用一个汪洋大盗，得到了第一个小行星据点；再通过一个实业家，首度占领一个行星作为根据地；然后又透过许许多多的其他人，包括那个卡尔根统领，我攻下了卡尔根，拥有了第一个舰队。此后，下一个目标便是基地——而此时你们两位出场了。
“进攻基地——”他柔声地说：“过去我从来没有进行过那么艰巨的行动。想要一举攻下基地，我必须先打垮基地绝大多数的统治阶级，或者至少尽可能削弱他们的力量。我当然能够一步一步做到这一点——不过也有捷径可循，于是我决定抄捷径。毕竟，一个大力士如果能够举起五百磅的重物，并不代表他喜欢永远举着不放。我控制他人情感的过程并不简单，如果不是有绝对必要，我会尽量避免使用。所以在我对付基地的首次行动中，我希望能找到盟友帮助我。
“我化装成一个小丑，开始寻找基地的问谍。我可以肯定基地一定派出了一名至数名的间谍，到卡尔根来调查我的底细。现在我已经知道，我当初想找的那名间谍是汉·普利吉。然而，也许冥冥中自有定数，却让我先碰到你们两位。虽然我具有某种程度的精神感应力，却无法百分之百了解他人的思想，而你，我亲爱的女士，你是从基地来的，使我误以为你就是我的目标——这并不是什么严重的错误，因为普利吉后来还是加入我们，然而，这却是导致那个致命错误的第一步。”
杜伦直到此时才稍稍挪动了一下身子，用愤怒的语调说：“等一下，你的意思是说，当我手中只有一柄麻痹枪，却勇敢地面对那个中尉，奋不顾身拯救你的时候——其实是你控制了我的情感，我才会那么做的。”
接着他又急切地问道：“你的意思是说，从头到尾我都受到你的控制？”
骡的脸上显出了极淡的笑意，他回答说：“有何不可呢？你认为不大可能吗？那么问问你自己——如果你的心智正常的话，有可能为了一个从未见过的丑怪陌生人，冒上生命的危险吗？我可以想像，当你冷静下来之后，一定曾对自己的行动感到惊讶下已。”
“没错，”贝妲含糊地答道：“他的确感到惊讶，这是很自然的事。”
“其实，”骡继续说：“杜伦当初根本没有危险。那名中尉早就接到了明确的指令，叫他一定要放我们走。就是这样，我们三个人，再加上后来的普利吉，便一起来到了基地——你们现在可以看得出来，我计划的行动进行得如何顺利。当普利吉接受军事审判的时候，我们三人也曾出席。事实上，我并不只是坐在那里而已，从头到尾我都忙得很——那个军事法庭的审判官，后来在与我方的战争中，担任一个分遗舰队的指挥官，结果他们轻易地就投降了。而我的舰队因此赢得了侯里哥之役，以及其他几场小型的战役。
“透过普利吉，我又接触到了米斯博士。米斯送给我一把声光琴，这件事好像完全出于他的自愿。有了声光琴之后，更使我的工作简单了许多。只不过米斯这个举动，其实也并非完全出于他的自愿。”
贝妲突然打岔：“那些演奏会！我曾经想过其中的关联，现在我明白了！”
“没错，”骡说：“声光琴等于是一种精神聚焦装置，就某一方面而言，它就是一种简单的情感控制器。利用声光琴，我可以同时影响许多人的情感，如果只拿它来对付一个人，效果就会更好。在基地陷落之前，还有赫汶陷落之前，我在那两旷地方所举行的演奏会，都是为了制造普遍的失败意识。如果没有声光琴的话，我也可以让那个皇太子受到重创，但是却不可能要他的命，你们懂了吗？
“不过，我最重要的发现，仍然要算是艾布林·米斯。他也许能够……”骡的口气中透着遗憾，赶紧跳到下一句话：“关于情感控制的作用，有一点是你们所不知道的。直觉、预感、洞察力，不论你怎么称呼，反正也能将它视为一种情感。至少，我可以把它当成情感来处理。你们并不了解，对不对？”
他停了一下，没有听到任何否认，于是又继续说：“人类心灵的工作效率其实很低，通常只达到百分之二十这个数字。有些时候，会有较强的精神力量突然迸发，我们就通称为直觉、预感、洞察力。我很早就已经发现，我可以诱使他人的大脑持续高效率的运作，受到这种影响的人有致命的危险，不过却能够产生建设性的成果——在进攻基地的战争中，我方所使用的核场抑制器，就是一个卡尔根的技师，被我施以精神高压之后研发出来的。正如同往常一样，我再次假手他人为我工作。
“艾布林·米斯是我最重要的目标，他的潜力极高，而我需要的就是像他这种人。在我尚未对基地开战之前，我已经派出代表去跟帝国谈判，从那个时候开始，我就一直在寻找第二基地。当然，我并没有找到。我知道自己必须把它找出来——而艾布林·米斯就是这个难题的答案。当他的大脑处于高效率状态时，他就有可能重新导出哈里·谢顿当年的结果。
“他的确做到了一部分。我驱使他发挥脑力的极限，这个过程极为残酷，却必须要坚持到底。到最后他已经奄奄一息，可是仍然还有一口气……”遗憾的情绪又使他停了一下，然后他再说：“他应该能活到把秘密吐出来。然后，我们三人就可以一起进军第二基地，那将会是最后一场战役——如果不是我犯了那个错误。”
杜伦以冷酷的声音说：“你为什么要对我们说这么一大堆？你究竟犯了什么错误？和……和你讲的这些事情又有什么牵连？”
“为什么——因为尊夫人就是我的错误。尊夫人与众不同，在我一生中，从来就没有遇到过第二个。我……我……”骡的声音陡然间变了调，费了很大的力气才恢复过来。当他继续说下去的时候，整个人都显得阴森可怖。
“在我还没有调拨她的情感时，她就开始喜欢我。她既不嫌弃我，也没有觉得我滑稽可笑，她就是喜欢我！
“你难道不明白吗？你看不出这对我有多大意义吗？过去从来没有任何人……唉，我……非常珍惜。虽然我能够操控所有人的情感，最后却被自己的情感愚弄了。我一直未曾碰触她的心灵，你懂了吧，我完全没有影响她。我实在太过珍惜自然的情感，这就是我的错误——最大的错误。
“你，杜伦，你一直都在我的控制之下。你从来没有怀疑过我，也从未发现我有任何特别或奇怪的地方。比如说，当那艘‘非利亚’星舰拦下我们的时候——顺便告诉你们，他们之所以知道我们的位置，是因为我一直与他们保持联系，就如同我与麾下的将军们一直保持联络一样——当他们拦下我们的时候，我被带到他们的星舰上，其实是为了去制约汉·普利吉，他当时正被囚禁在那里。而当我离开的时候，他就已经是骡麾下的一名上校，而且成为那艘星舰的指挥官。这整个过程实在太过明显，杜伦，甚趾蟋你都应该能看得出来。可是，你却接受了我所提出的漏洞百出的解释，你明白我的意思吗？”
杜伦露出苦涩的表情，反问道：“你又如何和你的将军们保持联络？”
“这根本不是什么难事，超波发射器小巧后珑、易于携带，操作又十分简单。而且实际上也不会被人发现。当我在收发讯号时，即使真的被人撞见了，他的记忆也会被我切掉一小片，这种情况偶尔会发生。
“在新川陀的时候，我自己的愚蠢情感再度背叛了我。贝妲虽然不在我的控制之下，但如果我能够保持头脑冷静，不去对付那个皇太子的话，她也绝不会对我产生任何怀疑。可是那个皇太子对贝妲不怀好意，这一点惹恼了我，所以我杀了他。这是一个愚蠢的举动，其实我们只需要悄悄逃走就行了。
“你虽然开始起疑，但是还不太敢肯定。然而我却一错再错——我没有阻止普利吉，放任他对你们苦口婆心喋喋不休；我也不应该全心全意都放在米斯身上，因而忽略了你……”说到这里，他耸了耸肩。
“你都说完了吗？”贝妲问道。
“我都说完了。”
“那么，现在你准备怎么办？”
“我会继续我的计划。虽然我自己也知道，在如今这个退化的时代，几乎不可能再找到另一个艾布林·米斯——那样一个既聪明又受过完整训练的专家，我必须另行设法寻找第二基地。就某一方面而言，你们的确击败了我。”
现在贝妲也站了起来，她以骄傲的语气说道：“就某一方面而言？只是某一方面？我们已经将你彻底击败了！除了基地之外，你其他的胜利全都微不足道，因为银河如今已经是一片蛮荒的虚空。而你将基地攻占，也只能算是一个小小的胜利，因为对于你这个意料之外的危机，基地本来就没有胜算。第二基地才是你真正的敌人——第二基地！而第二基地一定会将你击败。你唯一的机会，就是在它还没有准备好之前，就将它找出来然后消灭，可是现在你已经做不到了。从现在开始，他们会加紧准备，每一分钟都不会浪费。现在——现在！整个的机制也许已经开始运转，当他们攻击你的时候，你就会知道了。你短暂的权力将会消失，和其他那些曾经不可一世的征服者一样，在一页血腥的历史上一闪而过，随即被投入卑贱的历史灰烬中。”
她大口大口地呼吸，几乎由于太过激动而喘下过气来。最后她说：“我们已经将你击败了，杜伦和我，我们如今死也瞑目。”
骡的那一双伤感的褐色眼睛，仍然是原来马巨擘那双伤感又充满爱意的褐色眼睛。他对贝妲说：“我不会杀你，也不会杀害你的丈夫。反正，你们两个已无法对我造成进一步的伤害。杀了你们也不能让艾布林·米斯起死回生，我的错误都是咎由自取，应该由我自己来承担全部责任。你的丈夫和你自己都可以离开。放心地走吧，就冲着我称之为‘友谊’的那种情感。”
然后，他突然又露出了高傲的神情，对两人说：“无论如何，我仍旧是骡，是银河中最有权势的人，我早晚还是会将第二基地消灭。”
贝妲不放过对他的最后一击，她以坚定而冷静的口吻，信心十足地说：“你做不到！我对谢顿的智慧仍然充满信心。你是你这个皇朝的开国者，却也将是最后一任皇帝。”
骡像是被击中了要害，他说：“我的皇朝？是的，我也曾经想过，而且常常在想——我应该建立一个皇朝，还应该找一个理想的皇后。”
贝妲顿时体会出了他眼神中的含意，不禁吓得全身打颤。
骡却摇摇头，对贝妲说道：“我能够感受到你心中的厌恶，但那是个傻念头。如果造化另有安排，我可以轻而易举地让你感到快乐，虽然那种至高无上的喜悦是人力的结果，可是却与真实的情感无分轩轾。可惜造化弄人，事与愿违——我自称为‘骡’，却不是……显然不是因为我过人的力量……”
说完，他转身就走，再也没有回过头来看一眼。