仿佛一个棋手，眼见着盘面上占尽优势，胜券已然在握，突然对手放出一记胜负手，整个局势立时逆转，自己却几乎如同被打中七寸，之前所有的优势，在这么一瞬间，竟恍如镜花水月般可笑。纵有再多的雄心野望，此时也只能添作为更多的绝望……
吕惠卿独自一个人愣愣地站在自家的花园里，呆呆地望着那几朵逆时而开的野花，神情几近木然。
命运仿佛是在戏弄他一般。
“蔡京！蔡京！”他已经将这个该死的名字，咬牙切齿，诅咒了无数遍，但这改变不了任何事情。皇帝算得上是几百年来有数的英主，兵权、财权、人事权——古往今来，任何一个英主，都会牢牢把握着这三样东西，绝不允许任何人轻易冒犯。石越当年费尽心机，才让皇帝将财权转给外朝，但他也不得不做出妥协，所有的财库，都有宦官监督。皇帝可以原谅他滥发交钞的无奈，哪怕造成再大的后果，皇帝也会体谅他的苦衷，但吕惠卿知道，皇帝绝对不会原谅这件事情！
吕惠卿忽然想起一个典故。当年曹操无粮，便污赖粮官贪污，竟将之处死，使三军以为缺粮只是因为贪污，由此而稳定军心。他不由打了个寒战，谁知道皇帝会不会将他吕惠卿当成那个粮官？！他的前途已非常黯淡。
左藏库至少亏空数百万贯交钞！吕惠卿心里清楚，只要有一个月的缓冲，这点亏空，他完全可以从容补上，他有一百种方法可以保证“万无一失”。但他却绝对想不到，司马光的手段，会如此的果断、狠辣！他自然不会去想，若非他将司马光逼上绝路，司马光也不可能冒这么大的风险，亲自去右藏库局查看账本——没有皇帝的诏书，没有政事堂的敕令，没有太府寺的公文，右藏库局本来可以完全不理会司马光的。到时候，司马光要搭上的，便是他的政治生命！但偏偏在司马光去右藏库局的时候，新轮任的皇城司亲从官，是旧党子弟；而几个与吕和卿关系好的官员，却都被人请去喝酒过节了……
这显然也是算计好的阴谋。
吕惠卿早在心里计算过，整件事情要成功，司马光必须得到太府寺、开封府、枢密院三方面的暗中支持！可笑这么大的一桩阴谋，自己竟然被完全蒙在鼓中！
无能！耻辱！
吕惠卿不能原谅自己的失策。
但如今的局势，却已是极度的不利了。吕惠卿心里很清楚，皇帝在骨子里，不是一个心机城府很深很阴沉的人，皇帝的性情，内里是冲动、热切的。皇帝内心中，充满着理想的火焰，这种热情，让他能不顾一切，一往无前地去变法，去改变百年来的陈规陋习，去将自己的梦想变成现实……但皇帝的内心，也是敏感和脆弱的，他渴望成功，畏惧失败与挫折。一丁点的挫折，就会让他心里极度的紧张，甚至表现出神经质的情绪。他表面上的镇定与从容，其实都不过是所谓的“帝王之术”，在臣子面前，要表现出帝王的威严与不测来……
吕惠卿自负，整个大宋朝，除了他之外，最多只有王安石与石越——只有他们三个人，才真正了解皇帝的性格。但是，也正因为这种了解，让吕惠卿清楚地知道自己的处境。皇帝讨厌，甚至是畏惧挫折，他却一再给他挫折。益州局势纠缠不清，全国到处物价飞涨……也许，这些皇帝还可以容忍。但是，皇帝还有一脑子的君明臣贤、君臣相知，刘备与诸葛、唐太宗与魏征……这次事发，不能不让皇帝产生被背叛的感觉！
皇帝也许会感到厌恶，见到自己，就会想起被背叛，让他觉得自己缺少知人之明，觉得会被后世嘲笑……
倘若真有这样的感觉，那将是最可怕的事情。
也许，时间能解决这些问题，皇帝曾经是那么猜忌着石越，但因为皇帝的性格，却始终也在保护着石越，石越做了那么多犯忌的事情，最后都安然无恙，到如今，皇帝对石越俨然又已经是信任有加了……如果有足够的时间，吕惠卿有自信能挽回皇帝对自己的印象。
但是，他哪里又会有足够的时间？
吕和卿、方泽涉案，他必须按着惯例避位。
司马光一定会穷追猛打，马默、蔡京不用说，李舜举虽然因为偏见，同样被旧党排斥，但以人品而论，却是熙宁朝所有宦官中最好的，吕惠卿根本不能指望可以贿赂、拉拢他。而他避位之后，政事堂就是冯京、王珪的天下，他们不落井下石已经不错，他还能指望着王珪替自己说话吗？汴京的风向，几乎在一夜之间，便已转向！
吕惠卿伸出脚，将一朵绽放的野花用力辗入泥中。
他也不是完全没有胜算。
他还可以和司马光比时间！
皇帝也许活不过半年了，能不能挽回信任也许不再重要，甚至皇帝厌恶他也不是那么重要……若他先将司马光赶出汴京的话，他还是有机会在相位上熬到皇帝驾崩的！哪怕是在告病也不要紧，只要他还是尚书左仆射就行！
到时候，他就还有筹码，去博一把策立之功！
但吕惠卿马上就体会到了什么叫屋漏偏逢连夜雨。便见吕升卿慌慌张张闯进花园，快步走到吕惠卿跟前，低声说道：“大事不好！陈元凤出事了！”
“……往者熙宁十四年以前，蜀人之富可知也。中户之家，莫不有三年蓄聚；上户又十倍于此。耕于野者，不愿为公侯；藏于民家者，倍于府库也。然一经西南夷之役，冰消火燎，不三四年间，十不存一二。今之所谓富民者，昔日之仆隶也；今之所谓蓄聚者，昔日之残弃也……成都石米二十千，百姓困苦，夏税未偿，又征秋税，中户以下，俱忧无越冬之粮……又蜀地淫祠风行，百年以来，屡禁不绝。一县之民，祀二郎者一二，信莲社者三四，此正张角之徒倡乱之由也，其患在朝夕……”
赵顼呆呆地听着王贤妃轻声读着陈元凤的奏章，他已经不知道愤怒了。奏章上面，还有参知政事范纯仁的贴黄，贴黄最后面的那行字尤其刺目——“蜀中危贻！”
“官家。”王贤妃望着神情呆滞的赵顼，心里一阵阵心疼。陈元凤的万言书，打击到的，不仅仅是吕惠卿。
“官家！”王贤妃再次柔声唤道，“歇息一会儿吧。”但赵顼却恍如没有听到王贤妃的话，只是不住地摇头、叹息、冷笑……
十七年的励精图治，换来的却是“蜀中危贻”这四个字？！对“今之贤人”十几年的信任，难道就是为了换来“欺上瞒下”四个字？！这不是吕惠卿的政敌呈上来的札子！这是新党的青壮派，吕惠卿的门生陈元凤写的奏章！是吕惠卿亲自推荐陈元凤去的益州！这也不是陈元凤落井下石，奸诈无常！当陈元凤在成都府写这篇奏章时，吕惠卿还是炙手可热、只手遮天的政事堂首相！赵顼甚至可以想象到陈元凤在写这封奏章时，是下定了怎么样的决心。
可笑，曾经有那么多官员上书提及益州的局势，赵顼却认为那不过是党争下的夸大其词！当唐康一而再，再而三地冒着得罪自己的危险，陈说益州局势危在旦夕的时候，自己却还认为那不过是年轻人的偏见！
几个西南夷而已！哪能真的那么严重？赵顼曾经这么想。推行任何一项政策，都会有点点滴滴的负面反应，这些东西都会被反对者无限地夸大。所谓的谄言，多少也会有点根据。身为君主，要会从各种各样的争论中，根据情理来分辨是非，用人不疑，疑人不用……
而“常理”告诉赵顼，几个西南夷是不可能把益州搞得像唐康们说的那么糟糕的！
但是，现在这些都已经成为笑柄。
更可靠的“常理”告诉赵顼，陈元凤没有任何理由去捏造这么大的谎言，去陷害吕惠卿！陈元凤用一封万言书，写下他入蜀之后的所见所闻，指出益州百姓正纷纷破产，各种被朝廷禁止的教派大行其道，而更危险的是，地方官员装聋作哑，甚至是火上加油，而大宋朝廷犹自浑然不觉其中的危险！
现在的“常理”，都指向一个解释。
惟一的解释！
他信错了人了。
王贤妃心疼地望着赵顼，最终无奈地退了出去，走到门口，悄悄向一个内侍吩咐道：“去将淑寿公主请来。”整个大宋，也许淑寿是惟一一个可以令皇帝露出笑容的人。
“好！好！真不愧是我的好学生！”吕惠卿读着手中的《益州闻见札子》，连叫了两声好，但他阴郁的脸色，却显出他并不是真的那么从容冷静豁达。
司马光与蔡京刚刚从正面给了自己一记重拳，陈元凤便又从背后捅上了一刀。这一刀更狠、更毒！为了益州观风使的人选，为了掩盖住益州的问题，他与旧党费尽心机，耍尽手段，若早知道陈元凤会来这么一手，当初真不知道在争什么！
陈元凤若真的是落井下石，他的挫折感也许还要轻一点。但陈元凤明明不是落井下石！他当着自己的面，信誓旦旦地答应去替自己盯着益州局势，谁曾想，他才到成都府，便迫不及待地和自己翻脸了！
陈元凤是个聪明人。
吕惠卿更是个聪明人。
陈元凤这么迫不及待地与吕惠卿划清界限，那理由只可能是一个——益州的局势，已经是危在旦夕了！那里已经危险得让陈元凤宁可冒着被吕惠卿打击报复的危险，也要与他划清界限的地步了！
这份万言书在这个时候递上来，不过是巧合而已。陈元凤甚至可能一点也不希望永顺钱庄案爆发，原本所有的光芒与焦点，都应当属于他陈元凤的！
只是人算不如天算，却让蔡京占了便宜。
尽管被人从背后捅了一刀，吕惠卿却还是相信陈元凤的嗅觉。但这个时候，他已经顾不上益州局势了。
前面等待他的，将是他仕宦以来，最大的洪水。但只要有一块木板，他都会死死抓住。
“养虎为患，大哥，这该如何是好……还有永顺钱庄的案子……”
“你急什么？！”吕惠卿喝住急得团团转的吕升卿，“永顺钱庄，咬死一个宗旨，最多只承认方泽收了永顺钱庄的贿赂，挪用库藏交钞放贷。熙宁十六年以前的账本早就烧了，账目也抹得干净，你不认账，他们能有什么证据？十六年以后的事，能拖则拖，能赖则赖，实在拖不下去了，抵赖不了了，所有的罪名叫方泽与沈七全部揽下，熬得过一年半载，只要我还在相位上，顶多就是充军流放的罪。我保他们过两年就回来了。”
吕升卿原本觉得永顺钱庄案已是世界末日一般，只怕吕家十几年来积攒下来的千万贯家产，也会被罚没一空。这时心神大定，高兴道：“只要和卿没事便好。”
吕惠卿却摇了摇头，道：“李陶也罢，和卿也罢，进了御史台，便不会毫发无损的出来。但只要不落上这大罪名，加点小罪过也无关紧要，最多便是贬官。”
“那也不打紧了。”吕升卿笑道。
吕惠卿却是笑不出来。时间！时间现在比什么都重要！但他不能让吕升卿也乱了阵脚，只能强作镇定，吩咐道：“你要亲自去见一次舒亶……”
十月八日，御史台。
御史台一如既往，只是由几个阍吏把守着那两扇阴森森的、令官员们闻名丧胆的大门，但是它的门口，却是异常的冷清。几乎汴京所有的官员，宁可绕行，也不愿意经过御史台的门口。汴京市民仿佛也感受到气氛的诡异，不约而同地对御史台敬而远之。
舒亶在空空荡荡的御史台前下了马车，抬头望了一眼天空。御史台的上空，暗红暗红的，“怕是要下雪了。”他不由得缩了缩脖子，拢了拢披风，向着御史台走去。
走到门口，舒亶只觉右眼皮忽然一阵急剧的跳动。“一荣俱荣，一损俱损！”他忽然又想起吕惠卿让吕升卿带给自己的话。舒亶再次感觉到一阵阵的寒意。
整个汴京，人人都知道吕惠卿已经是被架在火上烤了。永顺钱庄案，陈元凤上书，一件事已经致命，更何况两件事情接踵而来。休说圣眷已去，便是皇帝想保，只怕也保不住。如今甚至连新党也纷纷转向，那些平素天天拍吕惠卿马屁的人，这时更是迫不及待地跳出来，甚至比旧党更厉声地弹劾吕惠卿欺君误国，纵容亲属，中饱私囊，损国自肥，天理不容……
舒亶怎么样也想不明白——吕惠卿为什么还不请辞？
这个时候了，还不请辞相位，难道非要等着人赶下台吗？
皇帝将陈元凤的札子公开发出来，意思就是要吕惠卿自己辞相，存个体面。这已经是尽人皆知的事情。但吕惠卿虽然告病待罪在家，却就是不肯辞相。不仅如此，数日之内，他还连上三封札子自辩。为熙宁归化辩护，不相信吕和卿涉案，指责益州官员报喜不报忧，只肯为自己偏听误信而谢罪……
这更激起了台谏、侍从官员们的怒气。斥责吕惠卿在告病待罪时，不当为自己辩护；批评他贪恋权位，不肯辞相……台谏已然将弹劾吕惠卿与益州官员当成了每日必做的功课。他们的打击面也断然不会只局限于吕惠卿一人身上，非友即敌，凡是不肯附风弹劾吕惠卿的，都成为一桩罪过，立即会被冠上“党附吕惠卿”的罪名弹劾。不少旧党官员似乎认为胜券在握，无数的新党官员被指为吕惠卿“亲党”，被翻出陈年往事，受到弹劾。
而舒亶更加是旧党的眼中钉、目中刺，必欲拔之而后快者。没有了吕惠卿这个挡箭牌，几天之内，几乎所有的新党官员，都同时感受到刺骨的寒意。果真是“一荣俱荣，一损俱损”！舒亶知道自己已经没有任何退路。他甚至比吕惠卿更招人嫉恨！如今弹劾他的奏章，仅次于吕惠卿。吕公著莫名其妙的失踪，怎么也查不到去向，这已经成为一个话柄；但最麻烦的却是司马康，舒亶用尽了浑身解数，却从他嘴里问不出一句话来。要求释放司马康的呼声越来越高，迟早会引起皇帝的注意。但如若找不到他半点罪名便这么释放，他舒亶就算完了。到时候，司马光回到政事堂，后果将不堪设想。
舒亶已经接连五个晚上不能入睡了。帮吕惠卿就是帮自己。哪怕是为了自保，他也要撬开司马康的嘴巴。不扳倒司马十二，他睡不安寝。三天前，舒亶便设法支开石得一，打算锻炼成狱。但不曾想，司马康看似一个公子哥儿，在狱中已经被折磨得不成人形，不料却是个硬骨头，无论舒亶怎么用刑，也拿不到半句口供。
司马牛！老的是司马牛，小的也是司马牛！舒亶在心里愤愤地咒骂着。今天定要叫他开口。舒亶几乎是咬着牙，走进御史台。
“舒、舒大人……不、不好了……”他刚刚踏进院中，便见一个台吏脸色惨白地跑过来，结结巴巴地禀道。
“什么不好了？”舒亶的右眼皮又跳了起来。
“司、司马康要、要不行了……”
“什么？！”一时间，舒亶只觉得天空整个地塌了下来。
舒亶在台吏的带领下，高一脚低一脚地急急忙忙赶到了司马康的牢房。因为牢房的地面比外面的地面要低，整间牢房显得十分的阴冷乌黑。舒亶弯着腰进到牢房中，直起身来，几乎便感觉头要碰上房顶了，房中弥漫着污秽的臭味，令舒亶厌恶地捏起了鼻子。他定了好一会儿的神，才发现司马康裹着一床单薄的破被子，蜷成一团，缩在阴黑阴黑的床上，身子不时抽搐着，口中喃喃地说着胡话。舒亶躬着身子，走到司马康旁边，伸手触了触他的额头，却是滚烫如火。
舒亶紧锁着眉头，呆呆地，半晌没有说话。
“舒大人，这样怕是不行……”承差吏在旁边小心翼翼地说着。
舒亶唔了一声，又呆了好一会儿，才如梦初醒般抬起头来，吩咐道：“先去抬盆火进来，烧旺一点。”那承差吏连忙答应了，退出牢房。
“如何是好？这要如何是好？！”舒亶不待他走远，便已焦急地搓着双手，在窄小的牢房中，打起转来。这可不是玩的。果真没有半句口供的司马康有个三长两短，舒亶断然是无法交差的。可眼见着司马康这情形，放回家去，都不知道能不能熬过去，若继续关押着，那就是非死不可了！但若就这么放出去，舒亶的日子也一样不多了。
“真真是祸不单行……”舒亶还在心里怨天尤人，便听着外面传来一阵急促的脚步声。有人弯着身子钻了进来，快步走到司马康跟前，摸了摸他的额头，立时便像被烫着一般，闪到一旁。舒亶到这时才看清来人竟是石得一，他知道必是台吏也报告给石得一了，忙道：“押班如何也来了？”
石得一转过身来，望着舒亶，苦笑道：“舒大人，你可害苦咱家了！”
“押班这话……”
“罢！罢！”石得一不待舒亶多说，连连摆手，道：“别的事我也不管了。舒大人且说说这要如何善后吧！”
舒亶已听出石得一言语之中，早将责任撇得一干二净，全是一副他为自己所误的嘴脸。他心中恼怒，冷笑道：“不知押班又是何主意？”
“依在下的浅见，还是速速结案吧。”石得一恍若全没听到舒亶话中的讥讽，又瞥了一眼司马康，道：“司马衙内这样子，只怕竟是没有涉案的。说不得，舒大人要担当点，先让他回府去治病要紧。倘若在台里有个三长两短，你我都担当不起的……”他的态度竟是一百八十度的大转弯。
“阉竖！”舒亶在心里恨恨骂了一声。但如今风向大变，皇帝身体又出现好转的迹象，石得一自保不暇，这个时候又岂会把自己的前程性命，全部绑到吕惠卿、舒亶身上？便是赵颢，也不能叫他白白将自己给葬送了。只是石得一想抽身，舒亶却未必便肯，“押班此言差矣。司马康的口供至关紧要，岂能便此草草结案？这桩案子，是由苏颂枉法引致，难道我等也要枉法不成？这等辜负圣恩的事，舒某却是死也不做的。”
伸头也是一刀，缩头也是一刀。事已至此，不将司马光赶下台，舒亶还能有什么好果子吃？难道他现在放了司马康，司马十二便会感恩戴德，替他舒亶烧高香不成？石得一想抽身，也没那么容易。
石得一的脸色也难看了：“口供再紧要，也无锻炼之理。舒大人不肯放人，又有何高见？”
这话却是将舒亶彻底问住了。他凭什么去扳倒司马光？凭这阴暗的牢房中，那个高热昏迷的司马康？这个司马康，不是葬送司马光的，而分明是葬送他舒亶的！舒亶完全能想象得到这个昏迷不醒、被折磨得几乎不成人形，身上还有伤痕的司马康出狱之后，会给他带来什么样的灾难……倘若他能拿到司马康的口供，那还有说辞；如今却是没有半句口供。他只能接受铺天盖地的责难、弹劾、愤怒，还有皇帝的怒气。舒亶知道自己得罪了多少人。
被发配到一个偏远的州县，贫困潦倒，形同乞丐、囚犯，不仅仅失去人身自由，还会受到种种刁难、嘲笑、戏弄、侮辱；流放途中，有盗贼与各种疾病随时可能夺去性命；侥幸到了目的地，瘴气、瘟疫，甚至是最常见的水土不服，也可能致人死命——在那些边远的地方，缺医少药，那是最常见不过的事情。因为贬官而病死在异乡，侥幸回来也落下一身疾病的例子，实在是太多了。
有勇气坦然面对贬流到偏远州县的官员，始终都只是极少数。自大宋建国开始，一百多年来，考上进士后因为被派往南方的边远州县当官而拒绝上任，甚至弃官归乡的事情，从来都没有停止过。发配到边远州县安置，在外人看来，那可能是一种仁慈，但倘若真的要降临到自己身上，那种感觉，其实与死也相差不远。
舒亶绝不甘心去面对这样的命运。但这种悲惨的命运，却离他几乎已只有咫尺之遥。而且，很可能就此永无翻身之日。
这一切，都是这个司马康带给他的。
“舒大人，火来了！”承差吏端着一盆烧得通红的炭火走进牢房中，抬眼却见石得一也在牢房中，慌忙将火放下行礼。
“罢了。”石得一尖着嗓子应了一声，看都没看承差吏，只望着舒亶，干笑道：“还望舒大人三思，我先告辞了。”说着，拂袖离开牢房。
“去悄悄给他请个郎中来，好好照看着。”舒亶心烦意乱地吩咐了承差吏，也跟着钻了出去。
出了牢房，舒亶在御史台也待不安稳，找了个借口便溜了出去。马车出了内城西南的崇明门，在崇明门外惠民河边上的一家酒楼外停了。舒亶下了马车，便往店中走去。那掌柜老远见着舒亶，早就笑容满面地跑了出来，将他迎进店中，一面低声笑道：“早吩咐了，舒大人今天会来……”
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注释：