杨天香在杨家，头上长角，身上长刺儿；软不吃，硬不吃，爹不怕，娘不怕，从小就跟花轱辘老头和锦囊大婶唱反调，长大更是犯上作乱，在家中造反有理。
锦囊大婶生下天香没有奶水，那时正跟邵家好得像一家人，火把娘恰巧刚死了个不到百日的女儿，就把天香抱过来顶缺。火把娘心肠滚热，疼爱天香胜似自个儿身上掉下来的肉；邵正大粗手大脚，却喜欢天香的燕子呢喃，两口子反倒把亲生儿子火把冷落了。
天香一直到三岁还住在邵家，干爹干娘偏疼她，有点横行霸道，不把干哥放在眼里；火把气不忿，免不了跟她招猫逗狗儿，她就又抓又咬，常被她抓咬得处处伤痕。火把忍不住一还手，还要挨爹的大巴掌，娘的笤帚疙瘩；火把恨不得揪住她的黄毛小辫儿，隔着篱笆扔回杨家去。
就在这一年，火把娘死了；天香被锦囊大婶接回家去，火把又舍不得她了。
杨吉利吃惯了独份儿，不愿多一个天香跟他平分秋色，就找碴儿打骂天香；天香在邵家也已经娇惯成性，跟杨吉利正是针尖麦芒儿，于是又抓又咬。然而，此一地，彼一地，花轱辘老头的大巴掌和锦囊大婶的笤帚疙瘩，却落在了她的身上。火把一见干妹子受杨吉利的欺压，挺身而出，抱打不平；火把虽然比杨吉利小一岁，力气却大，三拳两脚，杨吉利便屈膝乞和，向天香低头认罪。所以，亲兄弟像水火，干兄妹心连心。
五七年两家失和，天香才四岁，失去了干爹的疼爱，干哥的护卫。
天香在爹娘的白眼和哥哥的欺压中长大，一脑门子反骨。六六年她正念完小学，中学被砸成一片废墟，两年不招生，她就下地干活；只凭一条横心，一股野性，手巧而又肯卖力气，三年就挣上了妇女的头等工分。
这一来，她更加目无长上。有一回，跟她爹娘吵翻了脸，跺脚就走，自立门户。
村东口有一座凶宅，这家人的男子，切菜刀抹脖子没有死，又在门楣上栓绳上了吊；女人带着儿女，改嫁到本村另一家。留下三间荒屋寒舍，满院蓬蒿，没人敢住，也没人敢买，都怕砖瓦柁檩，沾有鬼气；杨天香胆大包天，搬了进去，打扫尘土铺炕席，点起柴灶就做饭，夜晚睡觉，身边一把鱼叉。有个坏小子，还是杨吉利造反兵团的二把手，半夜三更想占杨天香的便宜，被她的鱼叉刺穿了左腮帮子，落下一张鬼脸儿，一直娶不上媳妇。
花轱辘老头和锦囊大婶害怕发生意外，双双来到凶宅劝驾，杨天香却八抬大轿也抬不动；老两口子只得请出本村的几位头面人物，口干舌焦，嘴皮子磨出了白泡，才劝动了杨天香，得胜还朝。
杨天香折服了爹娘，又造她哥哥的反。杨吉利身不动膀不摇，只靠嘴力劳动挣分，每天打扮得像个花花公子，人前显贵；杨天香便雨打芭蕉，滚术擂石。夹枪带棒地挖苦杨吉利，当众刮破杨吉利的面皮，威风扫地。杨吉利气得真想将她一顿暴打，又怕天香手黑，鱼叉穿腮帮子，只得躲她远远的不照面，并水不犯河水。
一年年大了，杨天香并不知道自己长得好看，也不喜欢梳妆打扮；十八岁的大姑娘，还穿一件十五岁时的粗白布旧汗衫，后背上打个四方大补丁，汗衫里也不穿个围胸。有一回，河边插秧，她只觉得一阵阵芒刺在背，肉皮子发紧；东张西望，远瞧近看，这才发觉，原来是汗水湿透了窄小的粗白布汗衫，裹在了身上，就像裸露出上半身，小伙子们都从四面八方斜着眼睛，偷看她那两只白玉兰香瓜似的Rx房。她臊得一蹦三尺，大叫一声，跑回家去，翻箱子倒柜，抓一大把钱票布票，蹬上自行车就走。
“你风风火火的到哪儿去呀？”锦囊大婶追赶着问道。
她凶眉恶眼回过头，说：“少管闲事！”
杨天香一阵风来到县城，一连气挑选了一件素花的确良汗衫，一件半透明的白特利灵短袖汗衫，一件马甲，一件胸褡；返回家来，关在屋里叮叮哨哨洗身子，脱下旧衣换红妆，对着镜子一照，自个儿都目瞪口呆，镜子里这个花姑娘，一点也不比于芝秀逊色。
她穿上素花的确良汗衫一亮相，可不得了，百鸟朝凤的媒人挤破了杨家的门框，连城里吃商品粮的也有人来求婚；花轱辘老头和锦囊大婶应接不暇，眼花缭乱，老两口子看中了整整一打。一问女儿的意见，天香只有一句：“我都看不上眼。”
“塔尖上开天窗，好高的眼眶子！”锦囊大婶从鼻孔里哼了几声，“你这个彩球，要抛到谁身上？”
天香咯咯一笑，说：‘哦要学那王三姐儿。”
锦囊大婶马上说：“我可不答应。”
“那咱们就唱一出《三击掌》！”天香心里早有一个朦朦胧胧的念头，要嫁也嫁给干哥邵火把。
两家失和积怨，隔墙鸡犬相闻，多年不相往来，她跟邵火把面上生分，心却相连。要嫁邵火把的念头像春草萌发，她这才抬头睁开眼，发觉干哥跟干芝秀早就打得火热；于是，生出一股怨气，恨邵火把，更生出一股炉火，要把干芝秀比下去。
于芝秀买一件新衣裳，她就买一身，于芝秀穿红，她就挂绿，只是不用面纱包裹头脸；她那晒得黑翠翠的秀色，别有一番风韵。但是，这一切，邵火把却都没看见，他的眼里只有于芝秀一个人；杨天香在他眼里，仍然是那个抓人咬人的小黄毛丫头。
邵火把被捕，下落不明，于芝秀嫁到她家，她又恨又喜；恨的是于芝秀无情无义，喜的是火把到她手了。要是火把丧命身亡，她耳闻北京的寺院为了外事工作需要，打算招收一批和尚尼姑，她就剃了光头去投考。
万一考不上，她就跟自家一刀两断，搬到邵家服侍干爹到老，替火把尽孝。这虽然好似异想天开，杨天香却是说一不二，只要她把心一横，什么都做得出，火坑敢跳，油锅敢下，可不像于芝秀满口空话。
她正要采取行动，邵火把光荣归来。
兵贵神速，快刀斩乱麻，有一天火把到河边稻田上夜班，她已经在看水窝棚里恭候多时。
正是月上柳梢头时分。
“干哥！”她从窝棚里一跃而出。
“呵！”火把跟她多年不说话，事出意外，不免大吃一惊，“你……要干什么？”
“还债！”天香目光大胆放肆，直盯火把的眼睛。
“你并不欠我一分一文呀？”火把迷惑不解。
“杨吉利抢走了于芝秀，我来嫁给你！”天香粗野而又娇媚，“丢了一个残花败柳，得到一个清白女儿身，你吃小亏占了大便宜。”
邵火把勃然大怒，大喝道：“你头脑发昏！”
杨天香的嗓门更高：“我神智清醒！”
“天香，你可真有鬼点子！”火把发出苦笑，“全国都要讲安定团结，我不报夺妻之恨的个人私仇？”
“你的眼睛长在脚掌子上！”天香气恨得真想又抓又咬，“我不是替杨家赎罪，自打十八岁就想嫁给你啦！”
火把摇摇头，神情沮丧地说：“我的心……死了。”
“难道我不比于芝秀漂亮吗？”天香看过法国电影《巴黎圣母院》，学那位吉普赛舞女埃斯米拉达的神态，双手叉腰，挺起丰满高耸的胸脯，歪着头，乜斜着眼睛。
火把匆匆看了她一眼，红涨着脸倒退一步，说“你比她纯洁无瑕。”
“那你为什么不娶我？”天香逼上前去，“我一不跟你要房子，二不要你的彩礼，结婚证都不用你掏钱，你还不赶快把我娶走？”
天香步步进逼，火把连连后退：“我……我……”噗通一声，仰面朝天，跌下河去，水下逃走。
躲在柳棵子地里跟踪火把的于芝秀，目睹又耳闻，哑巴吃黄连，有苦说不出。
锦囊大婶聪明一世，糊涂一时，还被蒙在鼓里。
锦囊大婶一路小跑，到河边稻田来找天香；天香也已经收工，不过又剜了一柳筐猪菜，娘儿俩在半路上遇见了。
“天香，火把还在河边吗？”锦囊大婶劈头就问。
“咱家火上了房，找他救火；还是芝秀跳井，找他捞人？”天香一出口就呛她娘的嗓子。
锦囊大婶溜瞅一下四外，咬着女儿的耳朵，如此如此，这般这般，问道：“你愿当这把钥匙吗？”
“您这是拿自己的女儿钓大鱼！”天香冷笑道：“我打开他家的锁，就进了他家的门，一转脸儿给您抱出个外孙子。”
“死丫头，你好不要脸！”锦囊大婶啐道。
“不要脸，没良心，是咱们杨家的门风！”天香的舌头不但带刺，而且挂钩儿。
锦囊大婶搜索枯肠，再也无计可施，只得忍痛孤注一掷，说：“娶媳妇就得拜丈人，你快把他擒到杨家来！”
天香把装满猪菜的柳筐交给她娘，神了神身上那件半透明的特利灵短袖白汗衫，拢了拢散乱额前的头发，阳光下照了照影子，走着比于芝秀那风摆杨柳还优美的脚步，到看水窝棚去。