陈云的财经生涯，是从黄土高原上的陕甘宁边区起步的。他自己曾不无诙谐地把这一段的财经工作，说成是搞“小摊摊”。
生产发展了，财政金融却乱象频生，党内外意见纷纷。毛泽东请陈云出马，执掌财经大权，破解难题。
1944年3月5日，中共中央政治局会议根据毛泽东的提议，决定陈云任西北局委员、西北财经办事处副主任兼政治部主任，主持日常工作，其所任组织部长一职由彭真代理。西北财经办事处是1942年6月成立的，隶属于中共中央西北局，统管陕甘宁边区和晋绥边区的财经工作，主任是贺龙。
此前，陈云担任中共中央组织部部长。1943年3月起因病休养，为时近1年。为照顾他养病，毛泽东让他从杨家岭迁到自己的住地枣园居住。
陈云此际走上财经工作领导岗位，有当时特殊的情况。
陕北地处黄土高原，地瘠民贫，缺乏近代工业，经济十分落后。1935年中央红军长征到陕北，这里成了中国革命的大本营。大批党政军人口集中在这里，财政供应是一个难以解决的极大的负担。1940年3月，蒋介石下达严密封锁陕甘宁边区的命令，在边区周边构建5道包围封锁线，对边区贸易实行统制，并禁止边区所需的棉花、布匹等输入边区。从8月开始，国民党先是拖欠八路军经费。1941年1月，国民党发动皖南事变，第二次反共高潮开始，国民党不但完全停发八路军经费，还禁止外界捐款汇往边区，完全断绝边区一切外援。1940年到1942年，边区连年遭水、旱、风、雹灾害侵袭，损失惨重。外援断绝，灾荒频仍，边区收入大减。而境外遭灾害和战祸的难民又大量拥入，为保卫边区还从前线调回了一批部队，支出猛增。这样一来，边区财政经济空前困难。
为减轻群众负担，边区在实行精兵简政的同时，开展了轰轰烈烈的大生产运动，种粮种菜，纺纱纺线，乃至经商办实业，实现了大部自给，渡过了难关。
渡过了最困难的两年后，1943年，边区工农业生产取得了极大的发展。农业增产细粮16万石，超过计划一倍，不但自给，而且可余粮22万石。棉花产量可满足边区需要量的一半。原来靠输入的皮毛、铁、纸、煤油、燃料、火柴、肥皂等生活必需工业品，能够大部自给或者自给有余。边区经济正逐渐脱离对外依赖而过渡到完全的自力更生。
但是，与边区生产兴旺这种景象极不协调的，是财政金融的混乱。1943年1年就出现了好几次大的金融物价波动。1943年5月15日，西北财经办事处决定边区银行由边区财政厅管理，边区银行所属各县办事处撤销，具有商业性质的光华商店交由物资局领导。这一决定，使边区金融、贸易在领导体制上全部隶属于财政，为金融物价大波动埋下了隐患。由于错误地确定边区银行是财政的出纳，片面强调金融支持财政预算，结果财政发行失控。物资局成了供给部，各机关单位，特别是大单位，需要什么东西，就直接找领导批示，东西拿走不给钱，只记笔帐；企业管理松懈了，经营出现亏损。
1943年6月18日，胡宗南在洛川召开反共军事会议，准备“闪击”延安。为了应付战争，军事费用开支剧增；为了保证冬衣原料供给，又必须及时收购棉花；而财政方面由于边区对外贸易中断，盐及各项土产均不能出境销售，法币（国民党政府发行的货币）来源断绝，财政收入减少。
上半年，边区流通货币——边币发行了23137万元，边区金融物价已经开始波动。财政部门掌握了金融、贸易大权后，不是从边区经济全局出发，仅仅为应对一时的困难和危局，下半年边币竟然发行了143663万元，是上半年的7倍还多。边币发行的过快增长，刺激金融物价剧烈波动。通货膨胀，抢购风潮顿起，物价暴涨。
党内外对这种状况颇有意见。毛泽东除提议任弼时组织朱德、林伯渠、高岗、贺龙、李富春等中央财政经济委员会委员和西北财经办事处的负责人共同研究财政金融问题外，待陈云身体稍有恢复，就请他主持西北财经办事处工作，出面解决这一棘手的问题。
陈云过去并没有搞过财经工作，但他有唯实的工作方法和思想方法为基础，并重视学习善于学习。在养病期间，他仔细研究了毛泽东的著作和文电，认为贯穿在里面的一个基本思想，就是实事求是。怎样弄清实事，做到实事求是，他概括了十五个字：“不唯上、不唯书、只唯实，交换、比较、反复”，并以此为终身的准则。
唯实和学习，就是陈云进入新的工作领域的随身法宝。确定他抓财经工作后，他并没有急于发号施令，而是调查研究熟悉情况。1943年12月9日，陈云同毛泽东、林伯渠一起参观了陕甘宁边区第三届生产展览会。随后，就开始接连出席中共中央西北局常委会议、陕甘宁晋缓联防军司令部后勤供给座谈会、陕甘宁边区政府高级干部会议等一系列会议，专注地了解边区财经工作的情况。他还搞到了两本中国经济年鉴，抓紧时间学习财经知识。
1944年3月10日，中央书记处正式发出陈云任职的通知，陈云走马上任了。