走笔至此，该探讨一下“右派分子”一词的来历了。
前文已提请读者诸君注意，五月十四、十五、十六日这三天，中共中央和毛泽东所写的三个文件，分别用了三种不同的名词：
十四日，“右倾分子”；
十五日，“右派分子”；
十六日，“右翼分子”。
这三个名词，看似含义相近，仔细推敲，其实有细微的差别：“右倾分子”一词，通常用于党内；“右翼分子”，通常则用于党外；而“右派分子”，则可用于党内、党外。
毛泽东经过反复斟酌，最后选定了“右派分子”一词。
此后，大张旗鼓开展的运动，毛泽东便命名为“反右派运动”，各类文件、文章，统一使用“右派分子”一词。
细细考究“左”与“右”的来历，是颇为耐人寻味的。
左和右，原本是方向名词，与政治无关。
在中国古代，自先秦开始，便有“右”居“左”上习惯。
在英文中，很有趣，右——“RIGht”，是“正确”的同义词。
左、右成为政治名词，则始于法国革命。
在一七八九年至一七九一年，法国的国民代表大会的代表们分为三派：
要求国王具有绝对的否决权的代表们，集中坐在右边的席位，于是得了“右派”之称；
要求废除国王否决权的代表们，则集中坐在左边的席位，于是得了“左派”之称。
从此，“右派”总是意味着是保守派，“左派”则意味着是激进派。这一“右派”“左派”观念，在全世界通用。
毛泽东在他一九二六年三月所写的《中国社会各阶级的分析》一文——此文被列为《毛泽东选集》的开篇之作，就谈到了左和右。毛泽东写道：
“有一个自称为戴季陶‘真实信徒’的，在北京《晨报》上发表议论说：‘举起你的左手打倒帝国主义，举起你的右手打倒共产党。’”
毛泽东还写道：
“那动摇不定的中产阶级，其右翼可能是我们的敌人，其左翼可能是我们的朋友。”
此后，毛泽东在党内斗争中，称王明等为“左”倾机会主义，而称陈独秀为右倾机会主义。由毛泽东主持起草的、由一九四五年四月中共六届七中全会通过的《关于若干历史问题的决议》，就是一部叙述中共自成立以来“左”倾、右倾路线与以毛泽东为代表的正确路线之间的斗争史。
毛泽东在抗日战争中，写了《论持久战》，把速胜论者视为“左”，把亡国论者视为右。
在抗日战争中，毛泽东说：
“国民党是一个由复杂成分组成的党，其中有顽固派，也有中间派，也有进步派……”①
毛泽东把国民党内的“顽固派”，称为“右派”。把“进步派”称为“左派”。
在解放后，毛泽东曾在党“反右倾”，也批判过“左”的倾向。但是，提出“右派”概念，则是在一九五七年的那篇《事情正在起变化》。
如前所述，毛泽东在《事情正在起变化》中，第一次给“共产党的右派”下了一个崭新的定义，即“修正主义者”。
后来，毛泽东的这一观点不断加以发展，反复强调“反对现代修正主义”。他在九年后发动“文化大革命”，其目的就是为了防止在中国出修正主义。“反修防修”成为“文化大革命”的主题。所以，“文化大革命”是“反右派运动”的发展和延伸。如果没有一九五七年的“反右派运动”，也就不会有一九六六年的“文化大革命”。从这个意义上讲，一九五七年是中国向左转的转折点。
正因为这样，邓小平深刻地说：
“总起来说，一九五七年以前，毛泽东同志的领导是正确的，一九五七年反右派斗争以后，错误就越来越多了。”①
邓小平的话，也就是指出，一九五七年是中国左的转捩点。
毛泽东在《事情正在起变化》中提及“党内党外的右派”，这表明他的“右派”概念是包括“党内党外”的。党内的右派，是“修正主义者”；党外的右派，即“社会上的右翼知识分子”。
毛泽东还对左、中、右的力量作了如下分析：
“社会上的中间派是大量的，他们大约占全体党外知识分子的百分之七十左右，而左派大约占全体党外知识分子的百分之二十左右，右派大约占百分之一、百分之二、百分之三、百分之五到百分之十，依情况而不同。”
毛泽东对于为什么要划左、中、右，作了说明：
“‘你们把人们划分为左、中、右，未免不合情况吧？’除了沙漠，凡有人群的地方，都有左、中、右，一万年以后还会是这样。为什么不合情况？划分了，使群众有一个观察人们的方向，便于争取中间，孤立右派。”