在近代史上，因大字不识而闹笑话的军阀不少，但有一个却挺冤枉，那就是韩复榘。侯宝林先生有个著名的相声段子叫《关公战秦琼》，这个笑话的来源据说就出自韩复榘的一次演讲。说韩复榘有一次前往齐鲁大学视察，那天也不知道发什么神经，他突然发表了一场妙语连珠却又错谬百出的演讲：
“诸位，各位，在其位：
“今天是什么天气？嗯，今天是演讲的好天气……开会的人都到齐了没有？……好，看样子大概有个五分之八啦……没来的举手！……很好，都到齐了。你们来得很茂盛，敝人也实在很感冒……今天兄弟召集大家，来训一训，兄弟有说得不对的地方，请大家互相谅解，因为兄弟和大家比不了。你们是文化人，都是大学生、中学生和留洋生，你们这些乌合之众是科学科的，化学化的，都懂七八国的英文，兄弟我是大老粗，连中国的英文也不懂……你们是笔筒里爬出来的，兄弟我是炮筒里钻出来的，今天到这里讲话，真使我蓬荜生辉，感恩戴德。其实我没有资格给你们讲话，讲起来嘛就像……就像……对了，就像对牛弹琴。”
下面的人听得哭笑不得之时，韩复榘又接着往下说：
“今天不准备多讲，先讲三个纲目。蒋委员长的新生活运动，兄弟我双手赞成，就是一条，‘行人靠右走’着实不妥，实在太糊涂了，大家想想，行人都靠右走，那左边留给谁呢……还有件事，兄弟我想不通，外国人都在北京的东交民巷建了大使馆，就缺我们中国的。我们中国为什么不在那儿也建个大使馆？说来说去，中国人真是太软弱了！”
第三个纲目则讲他的进校见闻，也就是学生的篮球赛，韩复榘痛斥总务处长道：
“要不是你贪污了，那学校为什么这样穷酸？十来个人穿着裤衩抢一个球像什么样子，多不雅观！明天到我公馆再领笔钱，多买几个球，一人发一个，省得再你挣我抢。”
最后，韩复榘故作神秘地说：“今天这里没有外人，也没有坏人，所以我想告诉大家三个机密：第一个机密暂时不能告诉大家，第二个机密的内容跟第一个机密一个样，第三个机密前面两点已经讲了，今天的演讲就到这里，谢谢诸位。”
这个笑话被改成相声后流传甚广，但历史上的韩复榘并非草莽之徒，更不是土老帽。事实上，韩复榘的父亲是个秀才并以教书为生，韩复榘本人在父亲的训导下幼年读书颇有功底，而且写得一手好字，后来还在县衙里做过“帖写”（大概相当于现在的文书、抄写员之类），这应该是具备相当的文化程度方可胜任的。
另外，说韩复榘不懂体育、不懂篮球，也不符合事实。冯玉祥早年带兵的时候，部队里组织了篮球队、足球队等，年轻时的韩复榘与军中的另一位大将孙良诚都是积极分子，冯玉祥在自己的回忆录里都曾提到过。在主政山东后，韩复榘曾在济南专门搞了一个名叫“进德会”的体育组织，里面有室内游泳池和各种健身场所，这在当时可是很时髦的。
与韩复榘有过交往的京剧名家赵荣琛在《粉墨生涯六十年》中说，“他（韩复榘）喜欢多种体育运动，尤爱骑马、游泳、踢足球和打篮球。他当团长时，他那个团的球队很有名气，每次比赛他都亲自上场参赛。到山东后他虽已40岁出头，仍不能忘记球场，有空常去足球场玩球，向小儿子传教顶球、压球等技巧。从这一点说，关于韩复榘看篮球比赛大闹笑话的讥讽是靠不住的。如果虚指某些不学无术、胸无点墨的大官，作为文艺典型，当然可以，若具体指韩复榘就不合适了。”
梁漱溟曾在北京南苑给冯玉祥所部官佐讲授过儒家哲学，韩复榘由此结识了这位国学大师，两人一见如故。后来韩复榘主政山东后，将邹平县划给梁漱溟做“乡村建设运动”的实验区，并对梁漱溟待以师礼，十分尊敬。解放后，梁漱溟回忆说：“我印象中的他（即韩复榘）对儒家哲学颇为赞赏，且读过许多孔孟理学之作，并非完全是一介武夫。”“对于民间流传的关于韩复榘的种种笑话……许多不合事实。”
说到这里，韩复榘还有个流传颇广的作诗笑话，说济南有个大明湖，四面荷花三面柳，一城山色半城湖，韩复榘有一次前来游玩，看到大明湖的风景是如此优美，一时间诗兴大发，于是当场作诗一首：
“大明湖，明湖大，大明湖里养荷花；荷花上面有蛤蟆，一戳一蹦达。”
还有一次，韩复榘去参观济南名胜趵突泉，他看到了翻滚如柱的泉水后又赋诗一首：
“趵突泉，泉趵突，三个眼子一般粗，咕嘟，咕嘟，咕嘟。”
这个呢，也不真实。像这种打油诗，安到张宗昌的头上可能比较合适，但韩复榘不行。因为韩复榘是个有文化的人，他当时有两项特长，一是书法，二是诗文。当年他投入冯玉祥的队伍中时，就因为这两项才能而在半年之内由正兵提升为营部“司书”，那可是公认的军中“知识分子”。
冯玉祥对韩复榘还是很看重的，凡事都带着他。在清末的时候，冯玉祥搞了一个反清的秘密组织“武学研究会”，韩复榘也是成员之一。事情败露后，冯玉祥和韩复榘等人均被开除军籍，所幸冯玉祥后来得到老长官陆建章的帮助并重整旗鼓拉起一支队伍。韩复榘得知后，随后再次投奔冯玉祥，并由连长到营长、由团长到旅长，最后成为师长、军长。
在冯玉祥的眼里，韩复榘是能打仗的，他当时与孙良诚、石友三、孙连仲四人并称为“四小虎将”，为冯玉祥所器重。在北伐战争中，韩复榘指挥所部先后击溃张宗昌的直鲁联军和张作霖的奉军，一时间名声鹊起，成为举足轻重的方面大员。
1929年，李宗仁率桂系反蒋的时候，蒋介石派人联络冯玉祥一起打李宗仁，而冯玉祥则企图趁蒋、李打得差不多的时候来个渔翁得利，因而派韩复榘率军南下武汉，但不出力只是暂时观望，谁打赢了就帮谁。不料桂系部队突然发生哗变，蒋介石很轻松地便击败了李宗仁并占领了武汉，结果冯玉祥计谋未得逞。
这时，蒋介石也看出冯玉祥不怀好意，于是便试图收买韩复榘、分化西北军，以削弱冯玉祥的势力。蒋介石夫妇把韩复榘请到武汉好生招待，一口一声“向方兄”（韩复榘字向方），并送了十万大洋作礼物，这下让韩复榘很感动，而这时却有人趁机造谣说，蒋介石把韩复榘收买了。这话传到冯玉祥耳中后，冯、韩之间便开始出现裂痕了。
原来，西北军是冯玉祥一手经营的，像韩复榘、石友三、孙良诚等这些将领原来都是冯玉祥带出来的兵，但正因为如此，冯玉祥一方面把他们当子弟兵，另一方面则动辄在军中搞家长式统治，一些高级将领都已经当到师长、军长甚至省长了，也经常被冯玉祥训斥或者派去站岗甚至罚跪。据说有一次，吉鸿昌不知道因为什么事情被人告了一状，冯玉祥随后打电话给吉鸿昌，第一句话就是“跪下”，吉鸿昌一边拿话筒、一边就跪下了。跪下后，冯玉祥还问：“跪下了没有？”吉鸿昌说：“报告总司令，跪下了。”冯玉祥这才开始训人。韩复榘也被罚在院子中跪过，当时他已经是河南省长了，与蒋介石春风化雨的作风相比，冯玉祥的做法未免太伤人的自尊了。
另外，1926年冯玉祥在苏联访问期间，张作霖的奉军在南口之战中大败西北军，各路将领溃不成军，纷纷西撤，一时间极度混乱。为了自保，韩复榘与石友三率所部暂投了阎锡山，这既让冯玉祥心存芥蒂，也为蒋介石后来收买韩、石两人埋下了伏笔。
在1930年中原大战中，阎锡山、冯玉祥联合起来对付蒋介石，韩复榘、石友三不同意冯玉祥的意见，结果背冯投蒋，由此韩复榘被任命为山东省主席，让开河南战线给蒋介石的部队，韩复榘则在津浦线上对付阎锡山的晋军。
中原大战的结果是冯、阎大败，韩复榘也就保住了山东省主席的地位，由此督鲁达七年之久。不过，韩复榘虽然脱离了冯玉祥，但并没有与冯玉祥反目为仇。冯玉祥失势后，曾两次去泰山避世，当时韩复榘不但安排了冯玉祥的一切食宿，还包括冯玉祥所带的一个营卫队，这说明冯、韩还是有感情的。
事实上，冯玉祥的思想作风对韩复榘影响至大，比如俭朴、平民化思维，韩复榘做大官后，认为人拉人和人抬人是最不平等的，因而从来不坐人力车和轿子。像冯玉祥一样，韩复榘总喜欢扮演“为民做主”的包公形象，他在做山东省主席的时候，经常坐着火车到各地去“坐堂审案”，而且也不讲什么程序和规则，火车一停，他就在站台空地上摆开架势“受理冤情”。那些前来告状的，经他问明之后当场判决，该抓的抓，该毙的毙，完全凭个人的感觉与好恶来判案，而且不准别人有异议。
更可怕的是，韩复榘的判决一下，就得立马执行，他也不管人命关天，会不会制造冤假错案。不过，有些老百姓倒是认同他的这种审案方式，当时就有人在判决完后给他叩头，高呼“韩青天”。这时，韩复榘就十分得意，自以为是在为民伸冤，为民除害，俨然以“青天”自居。等到了下一站，韩复榘又如法炮制。
好在韩复榘只审了一年多的案子，后来因为时间精力不济，也就停下来不审了（不然都让你审了，人家法院岂不没饭吃）。不过，有三种案子他是要亲自审理的：一是匪案，山东向来以出响马闻名，韩复榘到任后大力整治，成效明显（学习曾国藩，以杀为主）。二是禁烟，凡是贩卖大烟的一律枪毙，无论数量大小。那些抽大烟的人，第一次、第二次都打一顿，第三次枪毙，倒也吓阻了不少人。三是贪官，韩复榘搞了秘密侦探队，专门负责对下面的官员进行调查，那些贪污受贿的官员，弄不好也要枪毙。
韩复榘审案，沿袭的其实还是西北军的作风。有这样一个笑话，说冯玉祥手下有个团长叫李团沙，他被冯玉祥派到下面去做县长，八个月后回来报告说，他治理的那个县原本以好讼闻名，但他去后便一件官司都没了。冯玉祥问他是怎么做到的，李县长说：“我上任的第一天，有两个亲兄弟为了分家产来打官司，两人各执一词，让人无法分辨是非曲直，我就说，不管你们谁有理，你们是亲兄弟，竟然闹到打官司的地步，哥哥不像哥哥，弟弟不像弟弟，不孝不友，太不像话！于是我将他们先打了一顿军棍，并对那些看热闹的人说，本县长最厌恶好讼的恶习，今后谁来打官司，我先打他二十军棍！所以八个月内，一件讼案都没有。”
在新生活运动中，韩复榘也很有见解，他说：“既然是新生活，公务人员的服装与发型都要一律。”于是，在他的规定下，山东的公务员都要穿布制服（冯玉祥的作风），夏天一律穿白，白衣、白帽、白袜、白手套；春秋冬三季则一律穿黑，黑衣、黑帽、黑袜。他手下的干部有时候开玩笑说：“夏天是一群白羊，冬天是一群黑猪！”
更有意思的是，韩复榘还不准公务员留发，要一律剃光头（类似于军事化管理）。谁要是违反了被他发现的话，轻则侮辱戏弄一顿，重则要撤职。有一次省政府开会，韩复榘发现一个青年公务员留发，他上前就把人家的帽子摘下来，并扯住人家的头发骂道：“你特别，你漂亮，你留洋头；你留狗头！”
韩复榘虽然归顺了蒋介石，但他辖下的山东仍旧是一个半独立的地区，因此难免与蒋介石发生矛盾。韩复榘为了保存实力，在山东扩编了不少队伍，当时蒋介石本答应中央拨款的，但一看韩复榘扩得太厉害，于是找各种借口推掉，而韩复榘也没有干等着，上面不拨款，他就擅自截留地方税款。另外，蒋介石派到山东去的国民党党部人员，也经常被韩复榘刁难，个别官员甚至被杀，这难免激化了他与蒋介石的矛盾。
不过，韩复榘虽然有时候胆大妄为，但由于当时华北的局势已经非常微妙，日本在侵占东三省后，又把魔爪伸向了热河、察哈尔、河北等地，而山东作为交界地带，位置十分重要。因此，只要韩复榘服从中央并坚决顶住日本人，蒋介石也就没有跟他过分计较。
但1937年中日战争全面爆发后，情况就不一样了，山东很快便成为抗战第一线，形势极为急迫。重压之下，冯玉祥曾派人携亲笔函去济南见韩复榘，信中勉励韩复榘要做民族英雄岳飞，流芳千古。（据称，冯玉祥还在其日记中写道：“复榘，复榘，你是好孩子，要做民族英雄，要为抗日而死！”）但可惜的是，韩复榘的表现令全国人民都感到十分失望。
在日军的大举进攻下，韩复榘自知不敌，但他还想保存点实力，不料刚一接战，他的军队便被打散，韩复榘只好将黄河大铁桥炸毁，以防日军渡过黄河。还未等韩军喘息，日军很快从清河镇以南渡过黄河进行包抄，韩复榘只好将省府再迁曹县，并继续南撤。
撤到泰安后，第五战区长官李宗仁要韩复榘据此天险防守，韩复榘竟然回电称：“南京不守，何守泰安？”等蒋介石电令韩复榘死守泰安时，韩复榘已退到了济宁。1938年1月，日军兵分两路，向济宁进逼，韩复榘继续撤退并打算退出山东、进入河南，以图东山再起。
韩复榘保存实力的做法，早在1930年中原大战时就使用过，当时阎锡山的晋军攻占济南后，韩复榘也是带着军队边打边撤，始终不肯全力对敌，最后还是靠蒋介石的军队才把晋军打败。这一次，韩复榘是故伎重演，但他这回是看错形势了，因为这不是内战，而是民族的生死存亡关头，任何有节气的军人都应以死抗战，岂容保存实力一说？如果人人都保存实力，中国岂有不亡之理！虽然韩复榘与蒋介石有矛盾，但身为高级将领，大敌当前，不战而退，这无论如何都是说不过去的。
1月11日，蒋介石、白崇禧到开封召集各前线将领举行军事会议。韩复榘心里颇为忐忑，此时他又接到刘湘的密电，称这次会议可能会对他不利，于是他借口前线危急，复电不去。蒋介石接电后，立刻派蒋伯诚去见韩复榘，命他务必到会。蒋伯诚先找到韩复榘的靳文溪，说：“韩司令与蒋主席的确有些误会，不过这些事情都不要紧，大家一见面，把问题说清楚了，也就过去了。要是韩司令不来的话，这意见越闹越深，到时大家更不好下台。”
靳文溪听了觉得有理，于是给韩复榘发电报劝他参会，韩复榘还不放心，又发电报给战区长官李宗仁，李宗仁也劝他去开封一次。韩复榘到开封后，刘峙、白崇禧与李宗仁都来接他，韩复榘的卫队也得到妥善的安置，于是韩复榘也就稍微放心。
军事会议上，蒋介石厉声批评某些将领保存实力、作战不力甚至不战而退，但并没有指名道姓，不过会上的各将领心里都清楚蒋介石说的是谁。在说到济南问题的时候，韩复榘忍不住就顶撞了一句：“济南不守，该我负责，那南京上海不守，又由谁负责？”蒋介石一听火冒三丈，当时就拍着桌子说：“那自有人负责，不用你管！”
其实不管韩复榘顶撞不顶撞，蒋介石早已在之前安排好了，一散会就抓人，后来韩复榘便被特务扣押并连夜用火车送到武昌看管。不久，报纸上公布了韩复榘的十大罪状：一、违抗命令，擅自撤退；二、按兵不动，拥兵自保；三、勾结日寇，阴谋独立；四、收缴民枪；五、纵兵殃民；六、派销鸦片；七、破坏司法独立；八、擅征和截留国家税款，破坏税制；九、侵吞国防经费；十、扰乱金融。由此，军事法庭判处韩复榘死刑。1月24日，韩复榘在未经军法审判的情况下被看管的特务从背后开枪打死（对外称枪决），年48岁。
曾在韩复榘手下工作过的陆立之曾写过一篇文章，说从待人接物的各种姿态、谈吐表白及心态流露来看，韩复榘是一个不平凡的人，“在当时国民党所谓‘儒将’中，还很难找到第二人”，但最后落得如此下场，也是可惜可怜。