红二、红四方面军在甘孜会师后，中革军委下达命令：将红二军团、红六军团和红三十二军组建为红二方面军。中央政治局委员、红二方面军政治委员任弼时向张国焘要来了与中央联络的密电码，从此得以和中央直接通话。过去贺龙、任弼时从国民党的报纸上得知一些关于张国焘和中央分裂的消息，以为是国民党造谣，当与红四方面军会师后，才知道红四方面军确实曾经闹过分裂。为了团结红四方面军，任弼时离开红二方面军，和朱德、张国焘一起随红四方面军北上。任弼时不停地找干部谈话，从团结的角度出发，进行沟通交流，感觉到分歧仍然存在，党内的矛盾需要得到解决。
1936年7月10日，任弼时给林育英、张闻天、周恩来、毛泽东、博古、王稼祥、邓发、刘少奇发去一封长电，通报了二、四方面军的现状，特别指出：
“我深切感觉党内团结一致，建立绝对统一集中的最高领导是万分迫切需要，而且是不能等待七次大会的。”并且任弼时说：他在征求张国焘、朱德同意的基础上，向中央诸同志提出六条建议，其中第一条是：在一、二、四方面军靠拢时，召开一次中央扩大会议，至少是中央政治局扩大会议，除中央政治局委员外，一、二、四方面军主要干部参加，并要求国际派负责代表出席会议。议程应列有总结在五次反‘围剿’斗争之经验教训和讨论党的目前紧急任务，并产生党内和党外的统一集权的最高领导机关。
7月11日，张闻天以洛甫署名，在志丹给张国焘、任弼时、朱德致电，传达共产国际给中央的来电。特转国际书记处七月二日来电如下：中央书记处：国焘与中央书记处之争论内容我们不明白。我们想帮助你们解决这个问题。因此请将你们与国焘之主要争论之点详告。同时请转告国焘，把他与中央书记处所不同的意见告诉我们。在未接到你们报告以前，我们相信国焘一定能诚恳的与中央书记处一起，完成目前党在西北的伟大政治任务。
7月14日，张闻天以洛甫署名，在志丹复电任弼时：来电悉，已向国际请求批准召集六中全会，给予原则指示，同时派遣负责代表出席。关于开会之时间与地点，须侯国际回示及其出席代表到达，或确定到达日期之后才能决定。此会议自然应有全国的代表及红军的代表到会。会议的主要日程为检查五中全会以来的工作，及决定今后的政治任务。
7月上旬以来，红二、红四方面军按照既定的北上部署，分三路纵队向北前进。集结在四川炉霍地区的红四方面军第九军、第四军第十二师和独立师、第三十一军第九十三师及方面军总部为中央纵队，由徐向前率领，向包座前进；集结在甘孜地区的红四方面军第四军第十师和第十一师、第三十军第八十八师及第三十二军、红二方面军为左纵队，由朱德、张国焘率领，向包座、班佑前进；集结在四川绥靖、崇化地区的原红一方面军的第五军及红四方面军第三十一军第九十一师为右纵队，由董振堂率领，向毛儿盖、包座前进。
此次两军北上，要跨过茫茫草地。从甘孜到包座行程1000多公里，除了阿坝有居民外，其余地方都是一望无际的荒无人烟的大草地。
为了保证红二、红四方面军各部队顺利通过草地，许世友率领红四方面军骑兵师打前站，筹集到了两三万头牛羊和一大批粮食。
红四方面军已经是第三次过草地了，由于有了经验，下达命令，将筹集到的粮食炒熟后，携带在身上。时任三十一军九十三师师长徐深吉回忆说：“第三次过草地，路程最远，是我最难忘的。那里处处是沼泽，遍地是水草，似河非河，似湖非湖，一片片，水汪汪。露营难得一块干燥的地方。草地的气候一日多变，一会儿骄阳似火，晒得浑身冒汗；一会儿倾盆大雨，夹带冰雹，衣服淋得透湿。昼夜温差大，露水多，夜晚多风，凉气逼人。由于衣服单薄，腹内少食，长时期缺乏营养，疲劳过度，身体虚弱，一遇到疾病就难以支持。能走出草地实在不容易啊！”
红二方面军是第一次过草地，部队专门做了几次动员，要求每个战士带上10天的干粮和准备的草鞋、帐篷、骡马。红四方面军为了能使兄弟部队顺利走过草地，特意把直属队所有驮运行李的牦牛留给红二方面军。当时在红二方面军政治部工作的颜金生回忆说：“最突出的、最棘手的是吃的问题。过草地没几天，战士们的粮袋差不多全空了。由于走在前面的部队已经滤过一遍野菜，二方面军进入草地时，只能吃草根。为了活着走出草地，战士们从先头部队丢下的牛骨头、牛蹄子、牛犄角中榨取最后可以食用的东西，有的战士吃力地掰开坚硬的骨头，剔着变了色的骨髓；有的战士刮着凝干的血块，还有的战士用刺刀一点一点挑着黄白色的胶原……”
茫茫大草地，其艰难超出了战士们的预料，那是生与死的考验，那是倒下与活着的炼狱。王恩茂在回忆过草地的情形时写到：“从阿坝到包座一路基本上都是水草地。通过水草地比通过旱草地更困难”。“草地的气候恶劣，一日数变，一会儿天晴，一会儿乌云满天，一会儿刮大风，一会儿下大雨，一会儿下大冰雹，有的冰雹像大碗那样大，有的人被冰雹砸伤了，有的骡马被打死了。草地这样恶劣的天气，我们白天行军还能勉强承受，但夜晚露营就很难过了，有不少体弱的同志经过草地长期露营经受不住风吹雨打的折磨而死去”；“我们部队有的人和骡马走错了路，就掉进了稀泥坑里而死亡”。
除了恶劣的天气和可怕的泥沼以外，当时对红军指战员的另外一个严重威胁，就是饥饿。在进入草地之初，每人每天还有三两青稞面粉，但不久就断了粮。红军指战员只好依靠挖野菜、草根充饥，有的误食毒菜、蘩草以后，全身浮肿，中毒身亡。到了后来，连野菜、草根也采不到了，甚至连皮带、枪带、皮鞋、马鞍也火烧水煮着吃了，有的甚至到牛粪里去拣那些牛没有消化的粮粒。
当时，面对死亡，战士们依然保持高昂的精神状态，传唱着《牛皮腰带歌》：
牛皮腰带三尺长，草地荒原好干粮。
开水煮来别有味，野火烧熟分外香。
一段用来煮野菜，一段用来熬鲜汤。
有汤有菜花样多，留下一段战友尝。
在后来1936年12月19的《二、六军团长征的政治工作总结报告》中，对过草地有这样的陈述：“……特别是后卫部队更困难（如六师），到阿坝后还饿死了十余人，沿途饿死的很不少，死尸的口里是含着草的。特别掉队失了联络的战士，受饿的更多。虽然动员了一点粮食临时救济他们，但终于未得到完满的解决，沿途烧牛羊骨头、牛皮吃的常可看到。……阿坝通包座路上有许多地方无野菜，或者很少，已被前头部队摘光了。所以最后几天既无粮食又无野菜，甚是很难支持下去。”
从甘孜到阿坝这一路，饿死、冻死、病死的就有750多人。从阿坝到包座饿死、冻死、病死的人就更多。
过草地的路途中，贺龙看到因为饥饿而浮肿的战士们，就下令把他的枣红马杀了，将马肉分给战士们吃。鼓励大家：咱们一起前进，闯过草地，就是胜利！
除了饥饿、疾病造成红军减员外，还经常遭到敌人骑兵飘忽不定、出没无常的袭击。刚调任红二方面军总指挥部参谋处长的郭鹏，到前边视察部队宿营地时，被隐蔽在草丛中的敌人骑兵开枪打中，战友们立即赶到，把他抬阿坝红军长征纪念碑回卫生部抢救，发现子弹还留在髋关节内，需要立即手术。郭鹏疼痛地躺在门板上，脸上流着冷汗，在没有麻药、没有消炎药品的情况下，医生们折腾了半夜，硬是把他髋关节里的锡弹取了出来。
任弼时随红四方面军北上的过程中，为党和红军的团结做了很多的工作，对促进党和红军的团结，有重要作用。张国焘也说：任弼时不惜花很多时间，分别和朱德、徐向前、陈昌浩、刘伯承和我详谈，研究这个争执的症结所在。对于他这种热忱，我极为感动。
在红二、红四方面军迅速北上，中共中央从志丹不断给红二、红四方面军通报敌隋，介绍全国革命形势，鼓励他们战胜一切困难，团结前进。7月22日，中央在志丹县以“育英、洛甫、泽东、恩来、博古、德怀”署名致电朱德、张国煮、任弼时：
（甲）目前陕甘宁为汤恩伯、杨虎城、高桂滋、高双成、张学良、何柱国、于学忠、马鸿逵各部共一百五十余团，在蒋介石命令压迫之下，向我进攻。毛炳文全部、马步芳一部亦被我吸引到甘北附近，企图先击破我再阻止你们北上。
（乙）我们正动员全部红军并苏区人民粉碎敌人之进攻，迎接你们北上。
（丙）二、四方面军以迅速出至甘南为有利。待你们进至甘南适当地点时，即令一方面军与你们配合南北夹击，消灭何柱国、毛炳文等部，取得三个方面军的完全会合，开展西北伟大的局面。
（丁）国际电台联络从六日起已畅通，望国焘兄将四方面军情形及意见电告，以便转达国际。④
7月25日，张闻天在志丹致电朱德、张国焘、任弼时，提示他们在四川、甘南方面做争取敌军工作：
（甲）在四川方面进行统一战线极关重要，望派人到刘湘、孙震、邓锡侯等部去，杨森表示过去与朱德同志有良好关系，望朱写亲笔信派妥人送杨，对四川各部约以互不侵犯共同抗日讨卖国贼。
（乙）对甘南蒋系各部采取先礼后兵政策，先头派人致送停止内战联合抗日的请求书，其坚决与我为敌者，则在反对拦阻粤军抗日去路的口号之下与之作战。王均、毛炳文两部朱德司令可多写信。
（丙）我们盼望你们早日北来，能于八月中旬到达甘南否？你们情况望随时见告。
鉴于红二、红四方面军的实际情况，7月27日中共中央正式批准成立中共中央西北局，张国焘任书记、任弼时任副书记，朱德、关向应、贺龙、徐向前、王震、陈昌浩等为委员，统一领导红二、红四方面军北上。中共西北局的组成，出乎张国焘的意料，显然西北局不是直属于共产国际代表团，与中共中央平行的组织，而是归中共中央统一领导的下属组织。
7月27日，毛泽东、周恩来、杨尚昆致电彭德怀并转左权、聂荣臻、朱瑞、程子华、王首道、宋时轮、宋任穷、萧劲光、李富春、刘晓，指示在西面、东面、南面打击敌人。毛泽东还指示彭德怀：8月份休整队伍，增加兵员，到9月份同二、四方面军南北夹击敌人，夺取陕甘大道。
8月1日，毛泽东、周恩来、彭德怀连续两次致电给朱德、张国焘、任弼时，通报国民党西北“剿总”兵力布防和封锁红二、红四方面军北上路线的情况，建议“红二、红四方面军行动部署：四方面军到包座略作休息，宜迅速北进；二方面军随后跟进，到哈达铺后再大休息，以免敌人封锁岷西线，北出发生困难。”
当天，朱德、张国焘、任弼时给林育英、张闻天、毛泽东、周恩来、彭德怀复电：
我二、四方面军全体指战员对三个方面军的大会合和配合行动，一致兴奋，并准备牺牲一切，谋西北首先胜利奋斗到底。俟兵力稍集结后即向洮、岷、西固，约八月中旬主力可向天水、兰州大道出击。以消灭毛炳文、于学忠为目的，来配合你军。
8月3日，中革军委和红军总政治部通报各兵团：红二、红四方面军即将进入甘南，要求西方野战军各部队进行广泛动员，准备迎接红二、红四方面军的到来。同时，林育英、张闻天、毛泽东、周恩来、博古致电朱德、张国焘、任弼时：接八月一日电为之欣慰。团结一致，牺牲一切，实现西北抗日新局面的伟大任务，我们的心和你们的心是完全一致的。……我们已将你们的来电通知全苏区红军，并号召他们以热烈的同志精神，准备一切条件欢迎你们，达到三个方面军的大会合。
在红二、红四方面军相继走出草地所面临的敌我形势，西北局在四川包座的求吉寺召开会议，决定组织岷（州）、洮（州）、西（固）战役。8月5日，朱德总司令签发《岷洮西固战役计划》，就是“以迅雷手段在敌人主力尚未集中洮、岷之前，在运动战中大量的各个消灭敌人，先机取得洮、岷、西固地区，主力向天水、兰州方向进展，策应一方面军一致灭敌为目的。”
8月7日，张闻天致电任弼时：
（甲）来电欣悉，已传阅各同志。
（乙）六中全会国际尚无回电，他们正在讨论中。
（丙）此间军委及总政治部已通令一方面军及各独立军师团营，一致以热烈的同志的精神欢迎二、四方面军，使三个方面军会合之后达到完全兄弟团结。
（丁）两广抗日发动之后，因余汉谋叛变袭占广州，陈济棠退香港，广西李（李宗仁）、白（白崇禧）尚在斗争中，并有组织国防政府说。党的工作在全国有发展，华北成绩较好。统一战线可得全国更大同情，在西北各部队中尚未普遍，然在某些部分已有了相当的关系。兄方过毛（国民党第三十七军军长毛炳文）、王（国民党第三军军长王均）各部务多方派人游说。
（戊）一方面军主力组成西方野战军，两个月来占领定边、盐池、豫旺、环县四城，完成了创造西方根据地的初步任务，现正进行巩固工作，并整理部队，以备于适当时机配合二、四方面军南北夹击，夺取陕甘大道及其以北，扩大根据地。
（己）在陕北使用次要的红军与游击队，发展游击战争，保卫苏区，延川、安定、安塞、保安四城在我手中。在陕南是发展广大的游击区。
8月9日，红八十八师抢占腊子口天险后，接着红八十九师攻占大草滩、哈达铺，歼敌千余人，拉开了洮岷西战役。