这一天，宁波、金华上空落下谷物。这些谷物像一粒粒罪恶的种子，把致命的细菌播向大地。这是日本细菌部队731部队的又一次“杰作”。
731部队的来历起源于“关东军防疫给水部”的邮政信箱队号是“满洲第七三一部队”，这是根据天皇命令设立的细菌部队。它盘踞在哈尔滨市东南20公里当时叫平房的一个小镇。
1927年以后，日本统治者侵华野心越发暴露。他们要实现这种野心，但人力、武力、财力都不够；特别是工业资源、工业原料都先天不足，工业生产力和技术水平，离满足对外扩张的疯狂要求还远得很。为解决这种矛盾，他们竟不择手段，置国际公法、人道主义原则于不顾，使用细菌作为侵略屠杀的手段。因为细菌既不同于钢铁、稀有金属，也用不着汽油，是一种廉价的武器。
日本统治者培植出一批能满足帝国主义侵略需要的“科学家”。当时在军医学校任“军阵防疫学”教官的石井四郎军医少佐，就是这种“科学家”的代表。他生于日本千叶县山武郡千代田村加茂的地主家庭，以陆军派遣学生的资格在京都大学医学部毕业，当了军医。他是一个性情执拗，富于机诈，野心十足而无半点良心的人。他曾对军医学校学生叫嚣过：“跟我一道干的有没有？能为我死的有没有？”以此来搜罗给自己当爪牙的部下。他还依靠其岳父京都大学校长荒木寅三郎（专门研究生化学）为靠山，选拔“京大派”中的“能手”，参加犯罪的研究。
1931年9月18日，日本军队开始侵略中国东北，转眼之间，东北沦陷。石井便利用宪兵警察逮捕中国的爱国人士当作实验的“材料”，以研究细菌战的方法，这是吃人魔王石井最得意的一手。他要求庞大的经费，在东北设立大规模的秘密研究所，制造细菌武器，以供肆行侵略之用。石井的要求，立即得到允许。因此，在曾经洋溢着春耕秋收愉快歌声的背荫河畔（五常县三岔口）的肥沃的土地上，农民被逐出了家门，流离失所。就在这里，出现了实现细菌战阴谋的秘密部队。这是731部队的前身，所谓“加茂部队”（1933年建）。
石井化名车乡少佐，当了部队长。他的心腹部下有川岛清军医少佐、太田澄军医大尉（化名伊达大尉）、碇常重军医大尉、早川清军医中尉、江口丰洁军医中尉、增田义穗药剂中尉（航空员，石井四郎的女婿）等。此外，还纠合二木、石光、笠原、八木泽、田中技师之类的“科学家”。石井利用自己同乡关系，找来自己的家属、亲友和佃户充当雇佣人员，如石井猛男（化名为细谷嘱托，石井四郎的胞兄）在当时专管焚烧因供实验而死去的死者尸体。他们一齐为侵略中国的罪恶计划服务。在当时部队有百名左右的人员。在背荫河，有络绎不断的蓝色小汽车，利用暗夜，把抗日救国人士运到加茂部队里的秘密监狱。
陷落后东北义勇军在优秀的领导者、抗日联军第十一路军军长杨靖宇将军的指挥下，进行了不屈不挠的斗争。其中有几位被押在731部队的抗日救国勇士利用1934年夏季某日的暴雨，打倒看守，逃出了虎口，平安地回到杨靖宇将军那里。自从这事发生以后，石井因害怕泄露秘密和遭到中国人民的攻击，立即准备迁移。他诈称背荫河部队失火，其实是自己放的火。转而在哈尔滨市郊南岗庙，修建数栋房屋，作为医院的一部分，继续进行罪恶活动。这个所谓的“医院南栋”，实质上就是731部队在平房镇大兴土木，正式迁移的一个开端。
1934年，他们制造了细菌武器最重要的工具，大量生产培养罐，更以夺取松风滤水机制造公司的特许专卖权为基础，造出了细菌战必不可少的“卫生滤水机”。不久，又和部下胜矢技师设计了放毒工作中的必需器材——“毒性测量机”。
1937年7月7日，日本军国主义者侵入中国的关内。这时，日本军部的法西斯分子越发感到侵略中苏两国必须以细菌武器为有力武器的必要。于是，石井就强占以平房车站以北约4公里正黄旗屯为中心的2平方公里的耕地为建造兵营的工地，并在关东军军需部的指导下，奴役几千名中国劳动人民，大规模地修建了“细菌制造厂”。外围工程在1937年完成，1938年进入内部工程的阶段。石井为防止部队秘密外泄，特使他的同乡亲戚土木建筑业者铃木茂包办一切，所用的500多名服务人员，也是从故乡千叶县招募而来的。以活人作实验的“第七栋”、“第八栋”包括有大约120间独身监房，还有特殊试验室（冻伤研究室和供研究航空卫生用的减压试验室）、实验室、尸体解剖室、标本室以及种种杀人设备。“第三栋”、“第五栋”是培育细菌室，“第四栋”、“第六栋”是细菌孵化室。以上工程及设备陆续建成。
1938年6月到1939年3月，731部队全部迁到平房镇。在所谓“南栋”（哈尔滨南岗）那里，只留下部队的“第三部”和“诊疗部”的基干，即检查病源、测验毒性、检查水质的各班和细菌制造班，滤过管制造班以及诊疗传染病的部分。在平房的这个部队，是拥有月产霍乱、伤寒等肠内细菌各500公斤、鼠疫菌250公斤、炭疽菌200公斤能力的皮带传送式生产设备，包含监狱的杀人实验所和研究初步细菌战争的机关，以及研究细菌的使用方法的机关等等在内的综合组织体。
以该部队为中心，方圆八公里为半径的范围以内，划为特别地区。以“国境地带取缔法”和“军机保护法”为护符，从该处通往外部的各街道，即在双城街道、拉林街道、平房街道、阿城街道等各街道上，经常有伪警和宪兵严密监视。在这片土地内的23个村，1.2万农民都变成了731部队的奴隶。有440个贫、雇农被撵出村庄，集体关在该队北方附近的“劳工村”，在该队附近的“自养农场”内受奴役。对于其他的农民，则是每天强制出200名劳工和80辆大车以供差役。农民在打骂之下替他们耕种和从事土木工程以及搬运等繁重劳动，生活异常悲惨。
731部队的“血清马”（供采取血清的马）吃燕麦，农民则以吃橡子来苟延残喘。小孩子不断饿死。有个青年因上山拾柴遇到宪兵，说他无许可证，致被打成半死，精神错乱。
1939年5月，日本帝国主义因侵犯苏联哈桑湖边界，挑起哈桑湖事件。原想进窥苏联领土，不料遭到英勇还击，打了败仗。当时的关东军司令官植田谦吉曾派司令部第一课的参谋竹田东宫借查看的名义来到731部队，协商怎样进行细菌战以挽救战局。石井就派遣“碇部队”开往哈桑湖前线，将约有22公斤的伤寒、霍乱、副伤寒、赤痢菌撒布到哈尔哈河及其他水源、地上。当时虽然在日本侵略军中早作出预防的处置，尚且出现大量病人，至于在苏联、蒙古的军队里，在附近的居民中，有多少人受害，这是不难想像的事情。这次散播细菌，是731部队初次大规模的活动。在人类历史上，前所未有的、大规模的、不讲人道的细菌战争，就是这样开始出现的。可以说，731部队是以哈桑湖军事挑衅为转折点，从研究细菌战的准备阶段，进入了实行的阶段。在1944年，石井四郎因从事细菌战争的研究工作，得到日本陆军的最高技术有功奖。
731部队的人员，也在1939到1940年之间骤然增加。哈桑湖事件以前，人数约500名。石井为防止秘密泄露，一向借军医学校的师生关系、亲戚关系和封建隶属关系来维持部队内的团结，掩盖罪恶活动。自从事件发生之后，更招募所谓“青年队”，组成了“子弟兵”，加强他的独裁力量（例如曾招募千叶县不满18岁的青年约70名）。此外，更致力从复员军人以及私人关系中寻求所谓可靠的人。到1942年，部队人员已达2000余名。另一方面，在1938年以后，更把731部队的基干人员，置于中国关内各地的沦陷区内。如设立华北防疫给水部、华中防疫给水部、华南防疫给水部等。东北地区是由1940年起，在牡丹江、林口、孙吴、海拉尔共设立四个支部。1941年，又把大连卫生研究所从“南满洲铁道株式会社”手中，兼并到731部队的管辖下。于是在中国各地，组成了一张细菌战的网，到1940年7月，遂对中国大陆开始了细菌战。
1940年8月，日军731部队根据日军参谋总部、陆军省关于在浙赣沿线城市进行细菌攻击的决定，联合组成了细菌战行动部队——“奈良部队”，以杭州笕桥的原国民党中央航空学校为基地，对浙江等地实施了细菌攻击。井本日记记载：这次攻击的目标有宁波、衢州、金华、玉山、温州、台州、丽水，到10月7日为止共进行了六次细菌攻击，输送细菌26次；温州采用的细菌空投方法是合适的，但须使用降落伞，台州的空投方法不合适；霍乱菌看来不太成功，鼠疫也许是成功的。当时中国地方军政当局明确报告了衢州、宁波和金华受日军细菌战攻击的情况，并进行了防疫工作。日军飞机于10月4日，在衢州县城空投了谷物和鼠疫跳蚤，10月27日又在宁波城区空投了谷物和鼠疫跳蚤，11月27日在金华空投了鼠疫菌液。衢州和宁波相继爆发了鼠疫流行。衢州城乡死亡约2000人以上，并传染到50公里以外的义乌县城，又造成数百人的死亡。宁波城区开明街一带爆发鼠疫流行，虽立即进行了防疫工作，但仍造成106人死亡。金华当时未出现鼠疫流行，表明日军直接空投鼠疫菌液效果不理想，证明了以跳蚤为媒介物是理想的。温州等地可能是空投了霍乱菌，被认为效果不明显。但是，除井本日记所载的飞机空投外，“奈良部队”还多次乘车外出，在河流和水井中撒布细菌。