川陕地区流传着一句俗话：“要吃通江饭，妇女打前站。”尽管当地妇女吃苦耐劳，承担了社会和家庭劳动生活的主要负担，但人们还是遵照着“三从四德”的古训将妇女置于“政权、族权、神权、夫权”之下，她们没有资格参加任何的社会活动，享受任何的社会权利。在家庭中，她们是劳动的奴仆生育的工具。当地民谣说“马有龙头，猪有圈，婆娘有个男子汉”，妇女的地位最低下，所受压迫最深重，“男女平等”的观念在这里闻所未闻。由于长期军阀混战，这里的青年男子不是被军阀抓丁就是被红军动员参军，农村所剩人口百分之七八十都是妇女。做好妇女工作成为苏区建设的重要内容。
为从政治和经济上保障妇女的合法权益，川陕省委专门发布了《妇女斗争纲领》，其中规定：
一、妇女在政治上、经济上、教育上与男子一律平等！二、妇女有结婚离婚的自由！三、劳动妇女与男子同样有分得土地的权利！四、劳动妇女有组织为自己谋福利的妇女会、妇女生活改善委员会的自由！五、劳动妇女有参加政权机关的权利，与男子同样有选举权和被选举权！六、劳动妇女有参加和组织工会、农会及一切社会团体的权利！七、雇工苦力妇女应增加工资和改良待遇！八、青年妇女与男子同样有受教育的权利！九、反对包办婚姻！十、反对买卖婚姻及童养媳制！十一、反对多妻妾、蓄婢制度！十二、反对封建势力的压迫和旧家族的束缚。
纲领还破天荒地提出：女工享受带薪产前产后休息八周，另外还要给生活补助费和医药费，月经期间、哺乳期间休息工资照发。
红军的到来使妇女第一次和男子一样，成为社会产品和社会资源的占有者和支配者，她们的革命积极性也空前高涨，成为农业生产主力军。川陕苏区战争异常激烈，大部分男人参军参战，或参加游击队、运输队，配合红军战斗。广大妇女响应党和苏维埃的号召：
男人参加红军运输队，在家的妇女姐妹，赶快挖地点粮食，下一季不愁吃穿。
不仅在农业劳动中承担着主要的生产任务，苏区妇女还组织了大量的洗衣队、缝纫队、运输队、担架队、宣传队，不论走到哪里，都可以看到这些勤劳朴实的妇女在默默无闻地为红军和红色政权工作。
苏区各级党政机关和群众团体都设立了妇女工作机构，川陕苏区各级政府机关中有妇女干部六百多人，约占全体干部总数的四分之一。尤为重要的是，在红四方面军杰出的妇女领袖张琴秋的组织带领下，川陕苏区的妇女们还武装起来，直接参加到革命战争第一线。
1933年初，红四方面军总政治部主任张琴秋奉命组建妇女独立营，由总政治部宣传队女队长陶万宋任营长，曾广澜为营政委。妇女独立营成立前，徐向前、陈昌浩亲自召集张琴秋、陶万荣、曾广澜等妇女独立营干部谈话：“总部和省委下了很大的决心，要建好我军第一支正规妇女武装，现已决定，妇女独立营直属总部领导，省委决定从省直机关中抽调一百多名干部给你们做骨干，另外，我们还派几个从鄂豫皖来的老同志到你们营去担任连长、指导员，战士也要从各县、区妇女武装中抽调一些素质比较好的来。”
当年的妇女独立营营长陶万荣回忆说：“我到总部去报到时，徐向前总指挥、陈昌浩政委热情地鼓励我，认为我一定能把工作做好。他们还告诉我，要从机关干部中选调几位从鄂豫皖苏区来的老同志到妇女独立营担任连长、指导员。”
1933年3月底，明媚的春光照耀着漫山遍野的红杜鹃，解放了的妇女们个个神情激动，脸上洋溢着幸福的笑容。在通江县城内一个学校的操场上，召开了红四方面军妇女独立营成立大会。这件事情无论是在红军内还是在当地老百姓中，都是足以引起轰动的大事。
妇女独立营的四百多名战士服装整洁，手执武器，军容威严，英姿飒爽。西北革命军事委员会、红四方面军总部、川陕省委的主要领导全部到会祝贺，周围十里八乡成千上万的老百姓都涌来观看，将操场围了个水泄不通。陈昌浩在成立大会上发表了热情洋溢的讲话，并亲手授予了妇女独立营营长陶万荣一面军旗。
随着战事的日益紧张，1934年3月，在古城旺苍，妇女独立营又扩编为两个团，第一团团长兼政委张琴秋，第二团团长兼政委曾广澜，两团指战员共有两千多人。川北的妇女从小就要干沉重的体力活，她们个子大都不高，很多人还没有步枪高。扩红时，因为身材瘦小，很多小姑娘被拒绝。这些小姑娘一听说不要她们当红军，立刻放声大哭，坚决不走，有的女娃娃甚至是哭着跪着苦苦哀求，以至于很多扩红站哭声一片。最后是张琴秋、曾广澜等领导听到哭声出来问原委，才由她们亲自批准接收，这些大哭的姑娘们方破涕为笑。
这些姑娘们全都是自愿参加红军的，因此再苦再累也没有任何怨言。白天她们像真正的战士一样训练，晚上轮流站岗，在桐油灯下学文化。战时抬伤员、送粮食，帮助伤员洗衣服。张琴秋是个文艺活跃分子，妇女团犹如一堆干柴，张琴秋犹如一团烈火，她一来，妇女团就火焰熊熊，部队驻地整天歌声笑声不断。训练执勤之余，姑娘们唱歌跳舞打快板。有一个女战士名叫史琼英，是全团甚至全方面军闻名的快板明星。史琼英唱得最出名的一段快板，很多红军老战士至今还记得：
王老五，苦不苦？黄连加上苦瓜煮。
今天你到哪里去？投奔红军打官府。
官府衙门兵刀多，革命哪怕丢脑壳！
打倒官府干啥子？夺得江山人民坐。
方面军交给妇女团的主要任务是保卫后方机关、医院、仓库，清剿土匪，运输武器弹药等军需物资，转运伤病员。这支部队从1933年组建到1935年北上，她们在红四方面军总部的直接领导下，转战于大巴山、嘉陵江、雪山草地和河西走廊。为工农大众和自身的解放做出了不可磨灭的贡献，成为第二次国内革命战争中妇女参加武装斗争的一面旗帜。
革命战争时期，军事斗争是最重要的社会实践，妇女直接参与军事斗争，意味着她们在社会实践的所有层面和领域中都实现了与男子的平等权利，她们以自己的实际行动，将妇女解放运动推向了一个更高的层面。红四方面军妇女独立团在中国人民革命斗争史上，留下了光辉灿烂的一笔。