“门生拜见夫子大人！”夏寿田推开书房门，见王闿运端坐在太师椅上，忙趋前两步，行一跪三叩之礼。
“快起来，不必这样。”王闿运离座，亲手扶起夏寿田，把他细细端详一番，笑着说：“比前几年结实多了，老成多了。坐下吧，坐下说话。娶亲了吗？”
夏寿田挨着王闿运身边坐下，红着脸说：“大前年完的婚。”
“娶的是哪家的小姐呀？”王闿运慈祥地问。
“陈侍郎公的侄孙女。”
陈侍郎就是陈士杰。他是曾国藩筹建湘军初期的重要幕僚，后来做到了吏部侍郎。他也是桂阳人，与夏寿田同乡。
“哦，原来与俊臣家结了亲戚，好，好！”王闿运连连点头，“那年我第一次见曾文正的时候，他身边真正的幕僚，就只俊臣一人。”
五年前，夏寿田的父亲江西巡抚夏时礼聘王闿运主讲豫章书院，又把自己三个儿子都送到书院拜王为师。夏时对王很尊敬，彼此关系融洽。夏寿田聪明好学，也深得王的喜欢。但王与豫章书院的其他先生们合不来，只在南昌呆了一年便回湘潭了。半个月前，王闿运接到夏时的亲笔信，信上说，犬子会试告罢，已命他回湘重拜在夫子门下，望夫子念旧日师生之情收下玉成为荷。王闿运虽拒湖南巡抚陆春江于门外，但他决不是一个不与官场往来的人。事实上，他倒是热衷于官场周旋，不过这得有一个条件，那就是与他交往的官员，无论职位高低，都必须在他面前如同一个受业的门生似的。否则，不管资格多老、职位多高，他都可以做出极不礼貌的事来。同治十年他去江宁拜访曾国藩，恰遇曾有事未见他，第二天打发人来请他赴宴。他对来人说：“请转告相国，王某人不是为一餐饭而去见他的。”说完便乘船离开江宁了。前任巡抚吴大澂去湘潭拜会他，他设宴招待。席间，吴大澂颇以巡抚高位自得。王闿运说：“这几十年来做官很容易，想做什么官，都可以做得到。”又指着环立一侧的仆役对吴大澂说：“这些人一旦乘时都可以为督抚。”他也不顾抚台大人脸上的尴尬，一个劲地说某某过去是个帮人打短工的，只因为投湘军打了十几年仗，结果做到了山西巡抚；某某过去是个无业流氓，也因为投了水师，后来做到了陕甘总督。说得抚台大人灰溜溜的，未终席便匆匆告辞。夏时虽身为巡抚，却从不在王闿运面前装大，总是一口一声“先生”、“夫子”地称呼，故王闿运也拿他当巡抚看待。
夏寿田告诉老师，这次会试虽未获隽，但在京师得益不少。王闿运安慰他，说年纪轻轻，不必计较这些，多进几次京，多几番历练，对今后大有好处。师生亲亲热热聊了很久，夏寿田突然问：“先生，杨度来了吗？”
“哪个杨度？”王闿运觉得奇怪。
夏寿田知道杨度尚未来东洲，颇为纳闷：长江边分手时说得好好的，回家住几天就去投湘绮先生，怎么还没来呢？他对王闿运说：“杨度是先生的同邑，家在石塘铺。祖父名叫杨礼堂，当年在李忠武公麾下当哨长，后在三河之役阵亡。伯父杨瑞生做归德镇总兵，父亲杨懿生病故多年了。”
王闿运点点头说：“杨瑞生我知道，听说他把兄弟的遗孤都接到归德镇去了。”
“没有全部接去，接去的是大侄儿和侄女。大侄儿就是杨度，字子。”
这时周妈进来了，端来一杯茶和一碟糕点放在夏寿田面前，满脸堆笑地说：“哟，这就是夏抚台的大公子吧！长得好秀气，脸白嫩得跟大姑娘一样！”
夏寿田不认得周妈，见她这副模样，说起话来又不知高低分寸，正不知怎样与她打招呼才好。
“她就是周妈。”王闿运坦然地介绍，“以后有什么事，见不到我时，可以跟她说。”
夏寿田在心里掂量着：先生这两句话，说来似乎不经意，但分量不轻，看来此人不同寻常。他站起身，客气地叫一声：“周妈。”
“哎呀，好孩子，真懂事，快坐下，快坐下，还没吃夜饭吧，我给你做去！”夏寿田此举给了周妈很大的面子，她高兴得手舞足蹈起来。
王闿运见周妈说话不成体统，便顺水推舟地对她说：“你去厨房做饭吧！”接着又问夏寿田：“杨度能接他祖父、伯父的脚吗？”
“门生这些年结识过不少有为的朋友，私下认为，还没有一个人可以超过杨度的。杨度的前程必定远在其祖父、伯父之上。门生看他真有点像贾太傅、谢东山一类人，若能得到先生的栽培熏陶，今后一定可以成为国家的柱石。”
“我们湘潭真出了一个这样的人才吗？”王闿运似问非问地自言自语。
“先生，门生和杨度在黄鹤楼下分手时，他送了我一首长诗，我很爱诗，随身带着。先生你看看这首诗，就知道杨度其人。”
夏寿田从衣袋里掏出一个信套。打开信套，将一张折叠的白宣纸抽出来，展开递了上去。
王闿运接过纸，立时眼睛一亮。未读诗之前，满纸书法先就吸引了他。那字体端正稳重，英气勃发，亦隶亦碑，笔力厚实。单从这字来看，就为他四十年来上千门生弟子中所少见。诗是歌行体，题作黄鹤楼送夏大之江右。他饶有兴致地读着：
少年怀一刺，遨游向京邑。朱门招致不肯临，海内贤豪尽相识。
与君中原初一见，沥胆相要无所变。玉辔同行踏落花，琼筵醉舞惊栖燕。
金貂换酒不自惜，玉管银箫恣荒宴。征歌夜饮石头坊，对策晨驱保和殿。
友朋纷入金马门，我辈怀珠空自珍。相如作赋谁能荐，贾谊成书未肯陈。
人生得失岂足论，且倾绿酒娱清辰。闲来碧云寺里聚，西山日暮风萧飒。
倦鸟低随木叶飞，夕阳深被青云合。偶然一啸当空发，万里孤鸿应声泣。
山川萧条不称情，长铗归来事蓑笠，著书欲写於陵子，耕田且效陶彭泽。
遥传别后相思句，廓落天涯梦魂接。云散风流不自恃，金樽共醉信有期。
黄鹤楼头望海隅，今日山河非昔时。辽东半岛血染红，烽火青青焚白骨。
君今向何方，东见陈孺子。问我东山高卧时，苍生忧乱应思起。
桥边石，感人深。送君去，为君吟。东行若过彭泽口，为问陶令是底心。
夏寿田被周妈招去吃夜饭了。王闿运看着摆在书桌上的诗，陷入了沉思。王闿运思维敏捷，别人殚精竭思得来的收获，对他来说可以不要费多大的力气便可得到，他因此而没有沉思的习惯，今日是少有的例外。凭着学者的识见，诗人的灵感，老人的阅历，他已看出作这首诗的杨度不是凡夫俗子。
王闿运自幼起便发愤苦读，朝所习者不成诵不食，夕所诵者不得解不寝，十五明训诂，十八通章句，二十而言礼，知三代之制度，详品物之体用，进而述《春秋》微言，博通诸经，二十一岁中举，后参曾氏幕，游京师，以布衣而动公卿。他不以文人学者自限，自青年时代起就十分留意海内鼎柱人物的动向，欲辅佐其人以成非常之业，自己也随之而名垂青史，百代不朽。他先是看准了曾国藩，以为他能建光复汉人江山的伟业，结果遭到了曾氏的冷遇。后转而投靠肃顺，将肃顺视为定满人乾坤的人物，但肃顺太刚愎自用，使他失望。咸丰帝死后，他洞悉肃顺已处于危境，一方面为了远离是非之地，保全性命，另一方面也为了拯救肃顺，他离京师南下，赶到安庆，劝曾国藩起勤王之师，进京劝阻不合祖制的垂帘听政，支持先帝亲定的八大顾命大臣，谁知遭到曾氏的拒绝。后来宫廷发生政变，那拉氏与奕䜣携手废除顾命制，弃肃顺于市，曾氏受到空前未有的信任。事实证明王闿运以书生意气插手最高层政治，是何等的幼稚浅薄！王闿运灰心已极，从此不再过问官场之事，潜心于经史研究，肆力于诗文创作。他从庄子学说中领悟到逍遥处世的秘诀，表面上以一个佯狂玩世的风流才子自处，其实内心里一刻也没有放弃自己青年时代的初衷。他一面精心探求文化典籍中的帝王之学，一面在众多的弟子中注意物色传人，以便将自己一生中的真实学问传授其人。令他遗憾的是，几十年过去了，他始终没有在弟子中看到自己年轻时代的影子。他想起几天前做的一个怪梦。
那是一个夏夜，明月当空，清风送爽，他坐在湘绮楼上，把卷吟诗，自得其乐。忽然，他看到楼房东边山中冲出一束亮光，如同那里藏着一块稀世之宝似的。出于好奇，他下了湘绮楼，朝着亮光走去。进山后，看见一间茅屋，茅屋窗口边有一盏极明亮的灯。王闿运想，原来亮光就是这灯火，怎么这样亮呢？再一看，屋里有两个人：一个年纪轻轻，长相十分英俊；另一个是老者，鹤发银须，袍服华丽。那老者似乎有点面熟，一时又想不起来在哪里见过。他紧贴窗口，听他们说些什么。只听年轻的说：“老先生，您是一代帝师，您收下我做一个门生吧！”老者说：“我虽然教过朱洪武的太子，但太子并没有登位，我不能算一个真正的帝师。”
“教过朱洪武的太子”！王闿运听后大吃了一惊，再细细一看，啊，原来是宋濂，怪不得面熟！他继续听下去。年轻人又说：“您老过谦了。太子虽未登位，但太子的儿子还是做了皇帝。太子拿您老教的学问教子，您老自然也就是帝师了。况且您老辅佐朱洪武的功绩是任何人都不能抹杀的。”老者叹口气说：“有什么功绩可言啊，到头来遭贬还乡，如果没有马皇后的贤惠，头都被砍了。”年轻人说：“自古伴君如伴虎，遭君主贬谪，甚至杀害的良臣举不胜举，但千年史册仍有他们的一页，这却是不可能湮没的。倘若能承老先生所学，做一番大事业，就是今后不得善终，我也心甘情愿。”老者捋须大笑：“痴儿可爱。我不能当你的老师，自会有做你老师的人。你看，他不就在窗外！”
王闿运没有料到自己的行踪被宋濂识破，大为惭愧，赶紧离开，不小心被一根野藤绊住脚，跌了一跤，醒过来了。
一连几天他都在想这个怪梦。和当时所有的读书人一样，王闿运深受孔子梦周公的影响，相信那些非同寻常的梦一定有所征兆。二十一岁的年轻举人诗写得如此卓荦不凡，特别是“君今向何方，东见陈孺子。问我东山高卧时，苍生忧乱应思起”，这几句诗强烈地打动了他的心。石塘铺正是在云湖桥的东方。王闿运当然知道，“东山”用的是谢安隐居东山的旧典，但也奇妙地与云湖桥之东相吻合。莫非此人就是梦境中的那个年轻人？而自己就是宋濂已点明那个年轻人的老师？年轻人向宋濂孜孜以求辅佐学问，这不是自己多年来所寻找的帝王之学的传人吗？天示异兆，不可等闲视之！王闿运想到这里，异常兴奋起来。
“先生。”夏寿田吃完饭后走进书房，见老师面有喜色，知道他欣赏杨度的诗，便说：“这诗写得还可以吧！”
“写得好！很有点李谪仙的豪气。此子才情识见都非比一般。”王闿运显得十分兴奋，又补充一句，“书法也是上乘。”
见老师如此赞赏，夏寿田也很高兴，说：“杨度的确有大器之才，只可惜一直未遇名师点拨，蹉跎了岁月，他对先生崇敬不已，先生收下他吧！”
王闿运微微地笑了，问：“此人有没有什么怪脾气？”
“人很好，最是仗义够朋友。”夏寿田说，“就是狂了点。”
“狂不是坏事，孔夫子还说过狂者进取哩！”
王闿运身为人师四十年，深知凡才高的年轻人，十之八九有点狂气。自己年轻时只身闯曾国藩军营，当面指出曾氏《讨粤匪檄》的谬误，那还不狂吗？年轻人不怕狂，倒是正要有三分狂气，才勇于进取，所谓初生牛犊不怕虎即谓此。年轻人最怕的是世故，十多二十岁的人，便学得圆滑瞻顾、规行矩步，多半没有大出息。不过，年过耳顺的老先生，在经过数十载对人情世态的洞察后，也清楚狂亦得有度，若狂得无法无天，狂得胡作非为，则易遭天忌人怒，那也多半会在未获大用的时候就被扼杀掉了。“午贻，这个杨度是怎么狂的？”
“他连韩愈、柳宗元都看不起哩！”夏寿田把游西山时杨度给他说过的事向王闿运叙说了一遍。
“孺子可教也！”不待夏寿田说完，王闿运脱口赞叹。夏寿田颇为惊奇地看着老师。
夏寿田毕竟还不太了解他的老师。王闿运于文，悉本之《诗》、《礼》、《春秋》，溯庄、列，采《语》、《策》，通司马，探贾、董，平素一向鄙视唐宋，轻蔑元明，书非上古三代秦汉不读，自己发为文章，乃萧散如魏晋间人，常太息今世无可语文者。被世人所称颂的唐宋八大家，他认为只可供幼童发蒙之用，不可作有志为文者的课本。他的这种看法少有人附和，现在竟然有一个弱冠举人与自己英雄所见略同，此子真大有过人之处。他恨不得立即见到杨度。此人早已言明要来东洲，为何至今未来，莫非有什么意外？得天下一英才而教之，乃人生一大乐事。孟夫子的心愿，千百年来已成为中国一切有事业心的教师的共同愿望。一个普通的教师尚且如此，何况他，一个有崇高抱负、精深学问的一代宗师，一个刻意寻求非常之才接替自己早年非常之业的策士，能让英才失之交臂吗？王闿运决定趁着回湘潭嫁女的机会，亲自到石塘铺走一遭，去会会这个年轻人，看看他的家庭，问问他至今未来东洲的原因。