“皙子，什么风把你吹到彰德来了？”
杨度刚踏上会客室的阶梯，袁世凯便从侧面豆荚棚里穿出来，大声向他打招呼。
“宫保大人。”杨度仍用先前惯常的称谓笑着说，“从京师来彰德，当然是北风吹来的哟！”
“我看不是北风，怕是南风吹来的吧。”袁世凯已走到杨度的身边，伸出一只大巴掌来拍打着他的肩膀。
杨度一愣，很快便回过神来说：“您知道我是为武昌的事来的？”
“两年多了，你也不来彰德看看我，武昌一出事你就来了。不为它，还能为别的事吗？”
“真是精明过人。”杨度心里说着，嘴上嘿嘿地笑了两声。
“先不说这个，请屋子里坐吧！”
袁世凯把杨度让进会客室，仆人跟着端了一碟瓜果进来。袁世凯拿起一块递给杨度：“尝尝这块菜瓜，这是我亲手种的。”
“这真是您亲手种的吗？”杨度不无怀疑地问。
“不信？”袁世凯笑着说，“我已削职为民，没有公事可办，不种瓜种豆，这日子怎么打发得了？”
杨度咬了一口：“这瓜比京师的脆多了。”
“静竹、亦竹好吗？孩子长得好吗？”
袁世凯亲切地跟杨度拉起了家常。杨度也问他这两年来身体如何，日常读点什么书，脑子里则在思索着该怎样切入正题。见袁世凯再也不提武昌的事，也只得敷衍着。
“车子还顺畅吗？坐了多少个钟点？”袁世凯点起一支雪茄，悠悠闲闲地抽起来。
就从这里切进正题吧！杨度想了想，说：“车子通畅得很，准时到达彰德。”
“噢！”袁世凯略表惊讶。“平时晚几个钟点是常事。”
“这趟车它不敢误。”
“啥？”袁世凯将雪茄从嘴里摘下，神情开始凝重起来。
“这趟车上坐了几十个陆军部遣往武昌前线的特派员。”
“哦。”袁世凯点头。“皙子，你昨天在正阳门车站看到调兵的迹象吗？”
杨度见已把袁世凯引入了正题，遂十分严峻地说：“京师已是满城风雨了，正阳门贴出了告示，从明天起等闲人都不得坐火车，所有车厢都用来运南下平乱的军队。”
杨度以为袁世凯会顺着话题说下去，谁知他突然笑道：“皙子，你大概还没吃饭吧！先吃饭，路上辛苦了，睡一会儿，下午三点请你到书房来，我们好好地谈一谈。”
刚才因为急于要传命，不觉肚饿，经这一提醒，杨度顿时觉得又累又饿，于是说：“我也就不客气了。”
“来人！”袁世凯提高嗓门喊了一声，立时有一个干练的年轻人走了进来。
“你带杨先生去吃饭吧！”说着起身，握了一下杨度的手说，“我就不陪了，他会把一切替你安排好的。”
“谢谢！”
待杨度跟着那位仆人走出会客室后，袁世凯立即召来电报房的工役，命速与北京大公子联系。
自鸣钟刚刚敲过三下，那位干练的年轻仆人便有礼貌地走进客房，请杨度去袁世凯的书房。
袁世凯的书房设在五姨太的正房三楼上。袁世凯的众多妻妾，最受他宠爱的是五姨太杨氏。不是杨氏格外漂亮，她其实容貌平平；也不是杨氏娘家有势力，她出身天津杨柳青一个小户人家。杨氏之得宠，是因为她的贤惠才干。
杨氏最会照顾袁世凯的生活，细心体贴，无微不至。袁世凯对此甚是满意。除大太太于氏外，袁世凯一年到头轮流到每个姨太太房里睡一个星期。这一个星期内，夜里固然是当值的姨太太照顾，但每天早起，却非要杨氏过来侍候他穿衣洗脸不可。新过门的姨太太刚开始觉得很别扭，日子久了也就渐渐习惯了。
杨氏极有管家的才能。她略识几个字，脑子聪明，办事果断，颇有几分大观园里王熙凤的味道。袁府后院人口众多，杂事如麻。于氏是个懦弱无能的人，管不下；大姨太沈氏欲望很大，才却不足以副之；二、三、四姨太都是朝鲜人，本身都无这个能力，即使有，袁世凯也不会把家政交给她们去管。五姨太过门后，袁世凯就发现她才干过人，家事交给她，果然件件办得好，以后六、七、八、九各房姨太太先后进来，杨氏手中的权力始终没有转移过。袁世凯给杨氏以高度的信任，他有些不能让别人知道的贵重物品，也委托杨氏保管。搬进洹上村后，他把书房安在杨氏的院落里，更给这位五姨太很大的脸面。
当杨度走进三楼书房时，袁世凯已经坐在软垫红木矮脚椅上等他了。杨度扫了一眼书房。这是一间完全按中国传统文人习气布置的书斋。古色古香的书架上，几乎是清一色的线装书。书桌大而厚重，上面摆一台足有一尺见方的石砚，大号鼎形仿古青铜笔筒里，竖着十来支粗壮的毛笔。这一切都似乎跟书房主人的性格外貌十分接近。四壁悬挂几幅山水画。临窗的墙边挂一幅字。杨度认得这是主人的手迹。书法虽不算好，但一笔一画遒劲有力，写的是一首题作《登楼》的五言绝句：“楼小能容膝，檐高老树齐。开轩平北斗，翻觉太行低。”
“这诗真有气魄！”杨度赞道。
“见笑，见笑！”袁世凯高兴地说，“登高赋诗，我是外行，聊以抒怀罢了。”
“‘开秤平北斗，翻觉太行低。’这两句非大英雄不能吟。”杨度笑道，“当年横槊赋诗的魏武帝，看来在您的面前怕也要略输一筹了。”
“哈哈哈！”袁世凯十分快活地大笑起来。“皙子，你真会说笑话。”
杨氏亲自端着茶点笑吟吟地进来，温婉地招呼杨度用茶，然后轻轻地把门带上，不出声地下楼去了。
“宫保大人，我这次是奉庆王爷、徐中堂、那中堂之命来彰德的。他们要我禀告您，想请您出山。”杨度不想再多说闲话了，开门见山地把此行的目的抖了出来。
“出山做啥呀？”袁世凯明知故问。
“请您带兵南下武昌。”杨度盯着袁世凯那张似笑非笑的圆胖脸回答。
“不是好好地叫荫昌带兵吗？”袁世凯习惯地点起一支雪茄，又指了指烟盒，示意杨度自己拿。
杨度掏出一支来，边擦火柴边说：“荫昌哪是这块料。”
袁世凯从鼻子里喷出一股烟来，冷笑道：“不是这块料，他当什么陆军大臣呀！”
“听说荫昌也有自知之明，他不想出京。”
“庆王要我出山，给我什么名义呀？”袁世凯将雪茄在烟灰缸上轻轻地磕了一下，灰白的烟灰散落在黑红色的缸子里，犹如加上一层薄霜。
“顶瑞澂的缺，放湖广总督。”杨度已经摸清了，袁世凯并不拒绝出山，他是在看价码。
“皙子，麻烦你回去告诉庆王，我足疾未愈，不能奉命。”袁世凯将未抽完的半截雪茄扔在烟灰缸里，鼻子里重重地冲出一股气。
两年多前，载沣以患有足疾的名义罢了袁世凯的官，其实袁世凯根本就没有足疾，他现在以“足疾未愈”来回敬朝廷，显然一是发泄愤恨，二是嫌湖督的价码低了。杨度来彰德，并非有心当内阁的说客，他主要是来看看袁世凯，尤其想听听袁对当前形势的分析，至于湖督一职，他也觉得是低了点，暂不接受也好。
杨度笑了笑说：“是的，足疾未愈，怎能出山，让它先乱一乱再说吧。宫保大人，我想请教您。依您看，国家这台戏，到底会唱出一个什么结局？”
袁世凯重新点燃一支雪茄，慢慢吞吞地说：“这个问题，按理要我问你才是。我已是一个野老钓翁了，国事于我如浮云。你身为堂堂京官，又在为朝廷制定宪政，你说呢？”
杨度摇摇头，苦笑着说：“谈什么制定宪政！国家乱得一塌糊涂，哪里是制定宪政的时候？就算制定出来了，条文列得再好，又有谁来执行呢？谁来监督呢？还不是一纸空文而已！”
他设想前不久通过的新刑律，最后的命运必定也会是这样的。自己全副心力去投入，也可算是知其不可为而为之吧！
“你说的是实话。”袁世凯端起他的墨玉杯喝了一口，说，“再大的法都要靠人来执行。我从来不相信什么有宪法就能治好国家那一套，有能人才有治世。”
袁世凯这句话与杨度的思想有相通之处，也有不相通之处。此时当然不是辩论的时候，杨度不想就这个问题再说下去，他望着袁世凯说：“宫保大人，您不要把自己当作野老钓翁了，全国上下都把你看作是国家真正的柱石哩，连洋人都说中国离不开袁大人。”
杨度这话不是杜撰出来讨好袁世凯的，而是说的真话。自从前年袁世凯开缺以来，英国、德国、美国、日本等国的报纸就常常有意识地登出赞扬袁的文章，说他是中国真正的能人。东交民巷的公使们在抱怨中国朝廷办事疲沓时，常不免捎带一句话：“袁大人做外务大臣时就不这样。”弄得载沣兄弟很难堪。两年多来，载沣之所以不再加害袁世凯，洋人支持也是很重要的一个原因。
袁世凯捻了捻八字须，微笑着，这句话说到他的心坎里去了。他比谁都清楚，对中国的官场而言，国人的一万句话，抵不上洋人的一个字！
他突然想起一件事，对杨度说：“皙子，我给你说一桩事，你不要传出去。”
“什么事？”杨度被袁世凯这种突变的神态弄得精神亢奋起来。
“三个月前，张季直进京前夕，到但上村来过。”袁世凯的眼神蓦地光亮起来。“他与我足足谈了四五个钟头的话，直到半夜才送他回到火车上。”
张季直就是张謇，当年大魁天下的状元，今日南通大生纱厂董事长、江苏谘议局议长。三个月前他去北京办事，原定七月十二日进京，资政院和京师商界组织人去车站迎接他，杨度那天也去了。谁知这位实业家不喜欢热闹场面，提前一天悄悄进京了。张謇在北京住了一个多月，因为同主君宪制，杨度和他谈得投缘，见面不下五六次，但张守口如瓶，只字未提见袁一事。
这老名士胸中的城府真够深的了！杨度心里想，遂问：“季直先生跟您说了些什么？”
“皙子呀，你知道吗，张季直三十年前做过我的先生。”袁世凯没有直接回答杨度的提问，却扯起他和张謇非比一般的交往来。
“我听人说过，那是您和他同在吴军门帐下的时候。”张謇在吴长庆幕中教过袁世凯读书这段历史，知道的人很多，十余年前杨度就听人说起过。
“季直这个人是有眼力的，他知道我能办事，向吴军门推荐我，我一直感谢他。但他太爱面子了，器量又窄，说我原来称他先生，后来升了官就不再称他先生，称他季直兄，他写了一封二三千字的长一信骂我忘恩负义，说什么我的官职愈高，他的身份就愈低。你说这种酸腐气好笑不？他只比我大五六岁，做过我两三个月的先生，我叫他季直兄，自认为也没有多大的不敬。我见他太小肚鸡肠了，犯不着向他解释。就这样，我们二十多年里断了往来。”
袁世凯说到这里，轻松地笑了笑，拈起一块核桃仁放到嘴里嚼着。杨度听得很有味道，他也觉得张謇的心眼是小了点。不称先生改称兄，也够不上忘恩负义，何况在幕府里指导诗文的先生，与正式磕头拜师的先生究竟还是不同的。
袁世凯继续说下去：“那天，我突然接到他从汉口发来的电报，说十号下午车过彰德，欲下车与我见面，叫我莫外出。季直这人也难得。我当督抚军机大臣时，他不与我往来，现在我倒楣了，他来看我，够朋友！我亲自去车站把他迎来洹上村，二十多年的隔阂一杯酒给冰释了。”
“痛快！”讲交情重朋友的杨度觉得自己身上的血都滚动起来。
“叙了旧，又说了他这些年办纱厂的酸辣苦甜，还说起了立宪和谘议局的事。”
杨度挺直腰杆听着，心想张謇来洹上村，决不只是叙旧释嫌，看来谈局势才是他真正的目的，说：“季直先生虽只是江苏一省的谘议局议长，其实是各省立宪派众望所归的领袖。他在京师跟我说过，非要倒掉皇族内阁不可。”
“他也跟我这样说。”袁世凯诡谲地眨了眨眼睛说，“皙子，你想他还对我说了些什么话？”
“什么话？”
“他说倒掉皇族内阁后由我来做内阁总理。这不是异想天开吗？”
哦，杨度明白了，原来立宪派的领袖早已许了他内阁总理，怪不得他对湖广总督不屑一顾。不过，张老夫子的话也是实话，倒掉了皇族内阁后，当今天下能任总理的，除开他袁慰庭，还会有谁更合适呢？眼下这乱糟糟的局面，怕是哪一个都驾驭不了！
“这不是异想天开，除季直先生外，据我所知，湖北的汤化龙、湖南的谭延闿、四川的蒲殿俊、直隶的孙洪伊，他们可能都会拥戴您出任总理大臣。”
“皙子，你看以庆王为首的这个皇族内阁什么时候会倒呢？”袁世凯侧着脑袋问。
皇族内阁遭到普天下的反对，杨度也认为它非驴非马，一定命不长，但什么时候倒台，他却没认真想过。寻思一会儿，他忽然灵机一闪，兴奋地说：“宫保大人，叫他眼下就倒如何？”
“眼下就倒？”袁世凯睁圆了两只大眼睛。“可能吗？”
“完全可能！”杨度断然说，“现在早倒迟倒，就凭您一句话 了。荫昌是绝对办不了武昌的事的，摄政王只能求助于您。暂不出山，坐观虎斗，到时您就提出，非责任内阁不能应付这个局面。皇族内阁不就倒了吗？”
“皙子，你这是要挟朝廷呀！”袁世凯站了起来，大声笑道，“庆王派你到彰德当说客，想不到你却拆他的台。”
杨度知道自己这个主意已经完全得到了袁世凯的赞同，也高兴地站起来说：“我不是庆王一人的说客，我要对国家负责，为天下苍生着想！”
“说得对！”袁世凯对这句话大为赞许。“皙子，你到窗口边来看看！”
杨度跟着袁世凯来到书房大窗边，顺着他的手势向外面看去。哟，窗外的气象果然不俗。
近处，袁府的养寿园亭阁巍巍，碧波粼粼，几只小渔舟在水面上轻悠悠地浮动。稍远处，洹上村的农舍屋顶上炊烟袅袅，一排排笔挺的白杨树枝繁叶茂，三五只雪白的绵羊在树底下啃着青草。放眼远眺，雄伟的太行山余脉依稀可见。那青青淡淡的山影，仿佛是神仙画在天幕上的杰作，既气势壮阔，又幽深静穆。忽然，一道强烈的红光把眼前的一切照得通明透亮。这是即将落山的太阳穿过了最后一片云层所发出的余晖。夕阳真美呀，它又大又圆，血红血红的，四周的云层被它照耀得五彩缤纷、鲜艳斑斓。它在暂时告别世间的时候，竟然表现得如此辉煌，如此壮观，真使人觉得它无比崇高，无比伟大！
“皙子！”正当杨度陶醉在洹上村晚景之中时，袁世凯又拍了他一下肩膀。“你看到了吗，那太阳就在我的窗户之下。我这首登楼的五绝，结尾两句原来就是写的眼下的这个景象。”
“怎么写的？”杨度急切地问道。
“凭轩看北斗，转觉夕阳低。”
“好！”杨度脱口说，“这两句比现在的好得多，为什么要改它？”
“克文说这两句太招人显眼了，建议改为现在这两句。我觉得也可以，太行山在我的窗户底下，也是吟的实景。”
“啊！”杨度点点头，拖长着声调说，“都好，都好！”
杨氏轻轻推开门，走了进来，对着袁世凯的耳朵悄悄说：“朝廷派人送来了谕旨。另外，到武昌去的冯国璋统制正在会客室里等你。”
“哦，华甫来了。”袁世凯似乎并没有理会谕旨，倒是对过去的老部下冯国璋表示极大的兴趣。他起身对杨度说，“皙子，你在我这里多住几天，好些事，我都想和你商量商量。前天杏城托人送来了一部德国电影片子，晚上叫他们放给你看看。”
说罢走出书房，楼梯上随即响起一串沉重的脚步声。
吃了晚饭后，电影房专门为杨度放了一场德国电影，内容是关于德皇威廉一世巡视波恩城堡的事。那时电影在中国还是极其罕见的，京师除少数几个王府外，其他人家都没有。袁府里的电影房，也只为贵宾的到来而开放。看完电影后回到客房，虽然夜已很深，但杨度却毫无睡意。
他隐隐约约觉得眼下武昌城里的暴动，将会为自己与洹上村的主人提供一个新的合作环境。三十六岁的宪政馆提调杨度，这几年虽一直在为中国的宪政而孜孜探求，但他一时一刻也没有忘记湘绮师传给他的帝王之学，没有忘记自己平生所追求的辅佐明君一匡天下的人生理想。四品京堂，在石塘铺的乡下人看来，真是高不可攀的大官，而在京师官场中却是微不足道的芥末籽儿。倘若在清明时代，杨度相信凭着自己的才具和勤奋，十年八年后做个侍郎尚书也不会有多大的困难，那时作为国家的栋梁，自然可以一展抱负。可是现在，朝廷昏庸，局势混乱，自己的满腹宪政学问并无多少用武之地。像这样下去，何年何月才有出头之日？国家要改观，需要一番大的变动；人要出头，也要一番大的变动。武昌的暴动显然是革命党发动的，旨在推翻朝廷，建立民主共和国。变动固然是翻天覆地的，但一则自己一向不主张民主，二来这些年与革命党中的老朋友已断了联系。革命党即使成功，自己也成不了什么事，何况多少次暴动都没有成功，这次能否得手也很难说。眼前这位洹上村的主人即将结束蛰居生涯，东山再起，再次担当重任。尽管朝野对他的为人处事多有指责，但不管怎样，面对这突发的巨变，还只有他能扶危定倾稳住乾坤。想到这里，杨度十分庆幸自己早在十多年前便看出此人是官场中的凤毛麟角，在他最倒楣的时期里仍与之保持联系，为自己预留了一条仕途捷径。现在，自己要充分利用这些有利条件，在时局处于重大转折关头，为这位目前系天下安危于一身的人物分析形势，出谋画策，帮助他登上中国政坛的最高点，然后自己也就有了实现理想的可靠保证。
杨度精神亢奋起来，点燃一支雪茄，进入了下一步深层次的思索。