这天晚上，杨度和妹妹、如夫人在广和楼看杨小楼主演的《秦王李世民》。正看到太原留守府里李世民劝李渊起兵反隋的时候，一个穿戴阔绰的俊秀青年走到身边，弯腰轻轻地问：“请问您是杨皙子先生吗？”
杨度点头：“我就是杨度。”
俊秀青年说：“我家大公子有请。”
杨庄正看得起劲，不悦地说：“你家大公子是谁，看完戏以后再说吧！”
“我家大公子想与皙子先生说几句话。”
亦竹掉过头插话：“你家大公子在哪里？”
青年指了指后面：“就在楼上包厢里。”
杨庄知道包厢里坐的都是大富大贵之人，她对那些有权有势就任意指使别人的人素来反感，便皱着眉头说：“你家大公子要说话，他自己不可以下来吗，为何叫别人上他那里去？”
俊秀青年颇觉为难。杨度起身对她们说：“不要紧，我去去就来。”
刚走进包厢，一个戴墨镜的中年男子忙站起，说：“皙子，没有想到是我吧！”
说着，取下了墨镜。
杨度一看，惊喜道：“芸台兄，原来是你呀！”
又见袁克定身边坐着一个打扮得十分娇艳的女人，却并不是夫人吴氏，一时不知如何称呼她，只望她笑笑。
袁克定介绍：“她是周四小姐，票友世家出身，我请她看戏，图的是她在一旁给我指点。”
周四小姐大大方方地与杨度打招呼：“杨老爷，请坐吧。大公子是开玩笑的，他是个大行家，哪里要我指点。”
杨度坐下来。刚才那位青年端来了一杯香茶，杨度接过，说：“好久不见大公子了，近来忙些什么？”
“还不都是为了老爷子在忙。”袁克定笑着说，“不说这些了。皙子，你看今晚小楼这个李世民演得如何？”
杨度说：“我家小楼的戏自然没话说，把个文武全才的小秦王真的演活了。”
“万世英主唐太宗，其最为英明的时候就在这一刻。”袁克定指着戏台说，“皙子，你听。”
戏台上。还是太原留守府里，李世民正在向李渊恳切陈词：“父帅，不要再犹豫了，千秋大业就在此一举。太原城里三万健儿都在企盼父帅一声令下。孩儿剑已磨，马已备，誓为父帅作前驱，率兵攻打洛阳城！”
李渊端坐在虎皮椅上，一手扶着几案，一手抚着膝盖，双眉紧锁，面色严峻，正在紧张地思索着。整个广和楼鸦雀无声，所有观众都被台上的表演吸引了。
戏园子里又响起李世民刚劲决断的声音：“父帅，杨广无道，弑兄篡位，鱼肉百姓，残害忠良，天怨人怒。十八方豪杰，六十四路烟火，无不是冲着洛阳城里的皇位而来的。皇位别人能夺，我们李家为什么不能夺？父帅，为天下苍生，为李氏家族，您就下这个决心吧！孩儿这里跪下求您了！”
说罢“扑通”一声跪在李渊面前。
“英雄！李世民真是一个有远见卓识的英雄！”袁克定情不自已地叫起来。杨度也被这一幕深深迷住了。
“皙子，我请你来，是给你看一篇文章。”袁克定从身边拿出一本杂志来递给杨度。“这是最近东京出版的《富士山》，上面有一篇文章，你拿回去看看。后天下午我派车来接你，从德国回来后我们兄弟俩还没好好叙一叙。嫂夫人还在等着你陪她看戏哩，我就不久留你了。茂顺，你代我送皙子先生下楼去。”
说罢起身，周四小姐也站起来，含笑与杨度告别，名叫茂顺的那个俊秀青年仆人恭恭敬敬地将杨度送回座位。
杨庄悄悄问哥哥：“是哪位大公子？”
“袁克定。”
“哦！”杨庄回过头去向包厢望了一眼。灯光昏暗，她什么都没看清。
看完戏回家已半夜了，杨度没有看袁克定推荐的文章。第二天上午吃完早点后，他进了书房，翻开了那本《富士山》。这是一本创办不久的日本刊物，他留学日本时还没出现。拿在手里有一种沉甸甸的感觉，印得也精美，看来刊物的背后有强大的经济实力在支撑。他扫了一眼目录，多为政论文章。其中有一篇上画了一个红圈：访太原公子袁克定。署名为有贺长雄。有贺长雄是日本著名法学家，杨度在东京法政大学读书时，还听过这位大学者的课。他翻到那篇文章，见里面还杂着两张纸，原来是中文译本。显然这是袁克定叫人翻译印刷的，为的是让不懂日文的中国人读。杨度不需要翻译，他流利地读着原文。
有贺长雄以采访的方式介绍袁克定，从人品学问文韬武略等方面将克定大大称颂了一番。文章最后说，中国现在已是民主宪政国家，由袁大总统在一手治理，他的嫡长子袁克定是他的左右手。依中国的国情和对中国的研究，作者宁愿看到坐镇北京的不是总统而是皇帝。袁大总统应有勇气做唐高祖，他的嫡长子袁克定无疑是今天的太原公子李世民。
想起昨夜看的《秦王李世民》及与袁克定的巧遇，今天又读到这样一篇文章，杨度的心灵受到极大的震撼。他两眼久久地 凝视着这本日文杂志，脑海里思绪澎湃，风急浪涌……
毫无疑问，这篇文章是袁克定借有贺长雄的笔来赞扬自己的。之所以选择在日本刊物上发表，而不在中国报纸上登出，决不因为有贺长雄是日本人的缘故，而是袁克定并不想让过多的人知道他就是今天的太原公子，他是有选择地将这篇文章送与人，试探对方的心思。杨度又想起昨夜袁克定的话：“万世英主唐太宗，其最为英明的时候就在这一刻。”劝父帅造反称帝，在袁克定看来这是李世民最有见识的一着。这样说来，袁克定是有意步李世民的后尘，父亲称帝，自己日后好以太子身份顺利登基。明天叙谈的话题很有可能就在这里，得好好思索思索。
杨度起身，在屋子里背着手慢慢踱步。这两年来动荡不安的政局究竟说明了一个什么问题呢？中国究竟宜民宪还是宜君宪呢？这些疑问，近几个月来反反复复地在杨度的脑子里出现。他颇为后悔当初没有坚持多年来的定识，被热闹一时的民主共和的潮流所迷惑，弃君宪而主民宪，以致招来别人的指责，指责很多，归结起来不过“见利忘义”四字而已。然而两年来，自己究竟得到了什么利益呢？既未入阁，更无阁揆之望，说来说去，仍不过一幕僚罢了。当初放弃信仰面对现实，说穿了，其实是为了获得一个高位，然后凭着这个高位去从容展布平生之学，做出一番大事业来，既为国家苍生谋取福祉，也为自己挣来生前死后之盛名。这其实也不错。一个士人，不凭借“位”和“势”来做事，他又靠什么来实现一匡天下的抱负呢？共和两年了，国家既未得一日之安宁，自己又未获一席之地位，是不是应该迷途而知返，改邪而归正呢……
正当杨度在槐安胡同里这般思来想去的时候，小汤山别墅里，袁克定的心绪也不安宁。
小汤山在昌平县境内，离北京城有百里之遥，乃是个有名的温泉区。因为南京有个汤山温泉闻名国内，此地规模小一点，便依其名而叫小汤山。
小汤山有两处温泉，即使是三九寒冬，这两处泉眼里冒出来的水都不低于摄氏五十度。泉水中含有多种矿物质，对治疗湿疹、神经炎、颈椎病、腰椎病、风湿性关节炎有奇效，而且水量大，一年四季日日夜夜涌流不息，附近几十里的百姓们从这两处温泉中获益甚多。
温泉的好处后来被皇室知道了，他们认为天子脚下的这块风水宝地不能让寻常百姓占用。明代中叶，此地被辟为皇家禁苑，只供皇室成员享受，别人不得染指。到了康熙晚年，这里建起了一座温泉行宫，并凿池蓄水，筑成大大小小的浴池，供皇室成员休闲疗养。好大喜功的乾隆将温泉行宫大为扩建，分前宫后宫，还新建澡雪堂、漱琼室、飞凤亭、汇泽阁、开襟楼等亭台楼阁。夏天鱼游荷塘，柳垂碧水，十分清幽。到了寒冬季节，到处都是冰天雪地，此处却可见青青叶片、零星小花，仿佛南国冬景一般。庚子年八国联军驻扎在这里，行宫被野蛮践踏。之后，随着满人气数耗尽，小汤山也日渐冷落荒芜。
清朝覆没，皇家禁苑自然也不再是禁区了。这两年有些遗老新贵便在这里占地起屋，作为休养之所。袁克定早就看中了这块宝地，他花重金建起了一座精致的别墅。他的别墅院落里除花木山石外，最为别致的就是一所西洋式的浴池。浴池建在室内，长有十丈，宽为五丈，全用进口磨砖砌成。南头将温泉水引进，北头将水放出，一天到晚水是流动的，既控制在一个温度上，又干干净净。
浴池旁边放着各种款式的皮沙发和躺椅，茶几上摆着各式洋酒、咖啡和绿茶等饮料。袁克定常常带着他所喜欢的人来这里沐浴，浴后则躺着饮酒聊天。
袁克定有一妻二妾。夫人乃有名的金石学家、曾做过湖南巡抚的吴大澂的女儿。二妾也长得漂亮。但袁克定并不太贪女色，而另有癖好。他患的是断袖癖。断袖风历代都有，到了晚清官场此风特炽。许多官宦人家都养着面目皎好的男童，在家寸步不离，外出则跟随一旁。尤其是戏班子那些演技又高长相又好的伶童更受垂青，或出高价买之置于室，或常招之饮于堂。跟随在袁克定身旁的茂顺便是他从三喜班里买来的宠伶，而小汤山温泉则是他和京师宠伶们饮酒作乐之处。这位袁大公子固然有断袖之癖，然则他的最大癖好尚不在此，而是在权位上。
袁克定从小跟在父亲的身边长大。当年袁世凯到朝鲜后很快发迹，他信守诺言，把沈氏从上海妓院赎出接到汉城。沈氏不能生育，袁世凯则派人去项城老家接克定来朝鲜。于氏知丈夫不爱她，抵死不肯放克定。经袁氏本家又是开导又是威胁，才不得已忍痛放儿子远去。袁世凯本想要克定认沈氏为嗣母。但年仅四岁的克定却很懂事，牢记母亲的教导，只叫沈氏为姨娘，绝口不叫母亲。沈氏灰了心。袁世凯于失望中看出儿子重血缘的天性和执拗的脾气，他倒很欣赏儿子这两个特点，遂不再强迫儿子认沈氏为母，并着意加以培植。克定一直在朝鲜长到十六岁才随父回国，以后跟着父亲辗转济南、保定、天津各地，也没有去应试，只是后来挂了个农工商部右丞的虚职。这两年来，连这个空衔也不要了。多少年来，袁克定基本上充当父亲贴心帮手的角色。年年月月官场的熏陶，尤其是亲历父亲罢而复起的政治风波后，袁克定深知“权位”二字的重要。对此中三昧，他远比一般人咀嚼得深透。
自从父亲做了民国的大总统后，袁克定的身份更加不同了。“大总统”这个称呼，对于绝大部分中国人来说很陌生，他们叫不顺口听不习惯，叫得顺听得惯的还是传了两千年的“皇上”。万民之上的统治者，薄海之内的第一人，不就是皇上吗，叫什么大总统呢？尤其是称呼袁克定，更加为难。仍旧叫大公子吗，似乎不能突出天下第一大公子的地位；总统之子，外国又没有什么特殊的称谓传进来，于是不少人干脆沿袭旧时的称呼，叫他太子。
袁克定初时还有点不好意思，听久了也就自然了。但袁克定知道，他其实并不是太子。这中间最大的区别是，太子为法定的继位人，根据民国的宪法，他不是。倘若哪天他的老子死了，不仅他们全家得搬出，中南海，他本身所享有的一切特权也会失去，就连父亲几十年来一手培植出来的北洋将领都不会买他的账。有两件事很令袁克定气沮。
徐世昌从青岛来北京不久，袁世凯在总统府居仁堂设家宴为之洗尘。席上，袁命儿子给徐把盏敬酒。大概是蛰居多年重登政坛心情特别兴奋，也可能是多喝了两杯有几分醉意，当袁克定再次为他斟酒时，他拉着袁克定的衣袖说：“克定呀，想不到一晃三十多年，你也是快四十的人了。”
袁克定说：“是呀，过两年就四十岁了。”
徐世昌说：“难怪我不能不老，当年那个穿开档裤尿了我一身的小家伙也快四十了！”
说罢哈哈大笑，袁世凯在一旁也乐得大笑，弄得袁克定脸红红的，很不好意思。
笑完后，徐世昌又说：“那年你还不到三岁，吃饭时站在我旁边。我说克定呀，你给伯伯磕个响头，伯伯给你一个虾肉丸子吃。话刚说完，你就趴在地上磕了一个大响头。我说乖孩子真听话，马上夹一个丸子给你，一个大丸子把小嘴塞得鼓囊囊的。还记得吗？”
这几句话说得袁克定愈加难为情，忙说：“不记得了，不记得了！”
“不记得了？”徐世昌摇摇头说，“来，老伯告诉你。当初你是这样跪着的。”
看着袁克定呆呆地站着，没有任何表示，徐世昌急道：“快呀，快跪下来呀，老伯好指点呀！”
袁克定仍站着不动。他已经是快四十岁的人人尊重的大公子了，怎么还能像两三岁的懵懂小孩那样呢？这个徐老头子，莫不是让几杯酒给灌迷糊了？袁克定老大不情愿。袁世凯好不容易请出徐世昌，为不让他扫兴，对儿子说：“你就给徐老伯再跪下磕个头嘛！”
袁克定一向对父亲恭顺，见父亲这样命令他，只得跪下，将头触到地面。
徐世昌快乐极了：“不错，不错，那年也正是这个样子。乖孩子，真听话，看在你已是大人的面子上，老伯不再赏你吃虾肉丸子了，快起来吧！”
袁克定忙站起，心里为这事郁郁了几天。他从来就不认为徐世昌有多大的本事，当年在翰林院里十多年不迁一职，不得一差，是一个倒楣透顶的黑翰林，以后的飞黄腾达，完全是父亲一手提携的结果。他不思感激袁家的大恩大德，还一个劲地在自己面前装模做大。袁克定对徐世昌怎么也尊敬不起来。这几年，他口口声声要做大清的遗民，义不食民国之粟，隐居在青岛。但一旦父亲叫他做国务卿，他又出山了。声称是帮忙不受傣禄，然父亲略施小技，说每月四千大洋不是政府开支而是从总统特支费里支出，他便欣然接受了。总统特支费是哪里来的，还不是政府的钱？一想到这些事情，袁克定便对这个老头子简直有点鄙夷了，真是一个既要权和利，又要名和望的典型的伪君子！
徐世昌毕竟是袁世凯几十年的拜把兄弟，且在醉意中，袁克定在大不舒服之后尚可略作宽谅，而段祺瑞的据傲不恭，则令他不能容忍。
近几个月来，身为陆军总长的段祺瑞不知因何事，常常不参加总统召集的会议，每次只打发副手徐树铮出席。徐树铮这个人阴阴地，总是用斜眼看人，开会时多半一言不发，板起面孔笔挺挺地坐着。袁世凯总觉得此人不大对劲，有时回到家里，不免在儿子面前嘀咕两句：“芝泉这人怎么啦，总打发姓徐的出面，他自己干什么去啦！”
袁克定看着徐树铮，心里总有几分怯态，又认为段祺瑞不参加会议是毫无道理的。有次他到段家去，就直截了当地问段为何不参加会议。
谁知段祺瑞的脸色马上变了，本来就有点歪的鼻子更加歪得难看，冷冷地说：“芸台，这事你不要管。要问，也只能轮着总统来问我。”
袁克定碰了一鼻子灰，脸涩涩的，很久不能恢复自然。他真想跳起脚来将段骂一顿，但又找不出恰当的理由来。是的，他是陆军总长，要说他，也只有总统才有这个权利。此话并没有错，但话中之话，则是再明白不过了。袁克定哑巴吃黄连，有苦说不出。
段祺瑞是袁世凯的老部下，又娶于氏夫人的干女儿做太太，真正的与袁克定是同辈人。袁世凯还健在，便这样不把大公子放在眼里，一旦死了，他袁克定还能从段祺瑞那里讨得一杯残羹吗？袁克定越想越气，也越想越怕。
所有这一切都因为只是大公子而不是太子的缘故，倘若是名分已定的太子的话，包括徐世昌、段祺瑞在内，哪一个不应该在他的面前诚惶诚恐俯首称臣！
思前想后，袁克定愈来愈看清楚了，必须效法当年的太原公子李世民，务必说服父亲乘此国民党已全部被打垮，民国建立还只有两三年百姓仍留恋皇帝的时候，及时改国体登帝位，把一座锦绣江山揽在自己的怀抱中！
能把父亲说动吗？工于心计的袁克定细心地观察了一段时期，他从许多迹象中看出，父亲的心思与自己是十分接近的。
徐世昌一到北京，袁世凯便称他为老相国。袁这么一叫，上上下下便都叫徐为老相国，徐也以此称谓而自喜。徐既然是相国，那袁不就是皇帝了吗？
相国府里最先恢复端茶送客的礼仪，接着京师各衙门纷纷效尤。再接下来各省都督传人用令箭，行程用滚单，下属求见时呈递手本履历，这些都与前清官场一模一样。各省都督向政事堂行文都用“呈”字，只有前后任过直隶都督的冯国璋、赵秉钧对政事堂行文用“咨”。这也完全是援引前清直隶总督视军机处为平级机构的老例。许多官吏都认为民国官远不如前清官的尊严，建议将部长改称尚书，都督改称总督，民政长改称巡抚，县知事改称县正堂。不少地方，官吏出门乘坐绿呢蓝呢大轿，鸣锣开道，前呼后拥。卸任后勒令百姓送万民伞，立功德碑。丁忧守制、回避本籍的事也屡有出现。所有这些，袁世凯都知道。他不但不制止，还时常私下里称赞，说民国的制度不像个样子，还是过去的规矩好。
有一天，袁世凯的胞兄世廉的儿子从河南项城老家来，对叔叔说：“袁氏祖坟去年冬天培坟添土时，突然发现一条大赤蛇。隆冬天气，蛇是不会出洞的，何况这样通身红透的大蛇，不说冬天，就是大热天也见不到。堪舆家都说，咱们袁家要出皇帝了。”
袁克定这时看到父亲面色极为兴奋。为了验证父亲究竟想不想做皇帝，他想出了一个主意。他把平时白天侍奉袁世凯起居的一名丫环叫来，赏她二十块大洋，叫她如此如此。
第二天午后两点钟，该是叫醒袁世凯午睡起床的时候了。那丫环端着袁世凯常用的墨玉杯来到床边。她轻轻撩开蚊帐，忽然“哇”地大叫一声，墨玉杯掉在青砖地上打得粉碎。袁世凯被惊醒，虎地爬起，见心爱的玉杯破碎在地，怒道：“怎么回事？”
那丫环结结巴巴地说：“我看、看见一、一样东西了。”
“什么东西？”袁世凯的怒气未消。
丫环神色安定下来，话也说得流利了：“我看见床上盘着一条龙，金光灿灿的。”
“什么？你说什么？”袁世凯又惊又喜，瞪起两只精亮的大眼睛，声色俱厉地追问。
“我看到了一条龙盘在床上。”丫环重复了一句。
“看清楚了？”
“看清楚了，的确是一条龙。”
“好！”袁世凯顺手摘下蚊帐挂钩上的白兔玉坠递给丫环。“这个赏给你，拿去吧。刚才的事情不能对任何人说。”
“是。”
丫环接过晶莹的玉坠，心里高兴极了，走出袁世凯的卧房后，马上把这一切报告大公子。
袁克定因此确信父亲是极想做皇帝的。
父亲的儿子有十多个，倘若真的做了皇帝，这皇位能不能确保传给自己呢？对此，袁克定充满信心。在诸多兄弟中，他是惟一的嫡长子，有着别人不可企及的地位。况且那些庶弟们不是年岁小，便是才具平庸，也不是他的竞争对手。惟有二弟才华出众，五弟器识开朗，也能得到父亲的欢心，但老二放荡，老五志在实业无政治野心，袁克定相信父亲也不会把皇位传给他们。只有一点，颇令一心想由太子而登皇位的袁克定感到遗憾，这便是他的仪表上的缺陷。
袁克定的仪表本来长得不错，并不妨碍他领袖人伦。去年春上，他正在洹上村闲住着，忽然父亲急电他速回京师。为赶火车，他骑上一匹快马飞奔彰德车站。袁克定的骑术本不高明，且心里焦急，快到车站时他从马背上跌了下来，昏死过去。众人将他急救过来后发现右腿已断裂，右手掌也被沙石擦得血肉模糊。北京的医生们尽了最大的努力，也没有使袁克定的右腿恢复正常，走起路来一拐一拐的。袁大公子成了袁大瘸子了。右手掌虽然愈合，但留下一块很大的疤痕，十分显眼。在公开的社交场合里，袁克定不得不戴上手套遮丑。秋天，他专程去德国治腿。在柏林医院住了四五个月，虽大有好转，但走起路来仍然有些跛。袁克定有时很苦恼，因为在他的印象中，中国历史上似乎没有过瘸子皇帝。自己成了瘸子，今后还能够做皇帝吗？不过，转念一想，他又释然了：只要名正言顺地登了基，就无人敢拿这点来指摘，没有先例，难道不可以自我而始吗？
方方面面的情形都想妥帖之后，袁克定便下定决心要做那个敢做敢为的太原公子，力劝父亲正位当皇帝。他知道办这样的大事要有许多人襄助，这些日子来，他与朱启钤、段芝贵、周自齐、梁士诒、张震芳、雷振春、袁乃宽等人透露这个意思，他们都积极支持，愿意为恢复帝制效力。这些人固然都是能干之辈，但袁克定觉得他们在社会上声望不够，影响力不大，还得找几个更得力的人辅佐才行。前天，他得知广和楼正上演《秦王李世民》，很想从中再获得某些灵感。正在观看之际，无意间发现了杨度，他心里忽然一亮。杨皙子向来主君宪之说，且多年研习帝王之学，一肚子纵横摔阖之策，社会声望很高，此人不正是一个可利用的绝好人才吗？
袁克定又想起那年读过的《大周秘史》，书里有许多方略值得借鉴。是的，还得把这本书借来，再好好地读一遍。
正在遐想之时，茂顺进来，柔声禀报：“大公子，杨先生来了。”
“快请他进来！”说着连忙向大门口走去。