本篇收录了曾国藩的三封家书，前两封是写给九弟的，后一封是写给儿子纪泽的。
如果说在《与官相处，不亲不疏之间》中，说的是望族与官府相处要讲究距离，在本篇中则主要是说用士绅不比用官，要讲究浑含。至于第二封信则是讲身在官场，第三封信是讲对待一位学坏的亲戚，虽对象不同，道理一致，即都需要浑含而不发露。其间具体对象具体剖析，处处透出哲人一般的智慧。
揭绅士之短，大失用绅士之道
沅甫九弟左右：
廿四日专人至，接来件，知接战获胜，水师虽未甚如意，然已夺船数号，亦尚可用。水师自近日以来，法制大备，然其要全在得人；若不得好哨好勇，往往以利器资寇。弟处以全副精神注陆路，以后不必兼筹水师可也。
绅士不比用官，彼本无任事之责，又有避嫌之念，谁肯挺身出力以急公者？贵在奖之以好言，优之以廪给，见一善者则痛誉之，见一不善者则浑藏而不露一字，久久善者劝，而不善者亦潜移而默转矣。吾弟初出办事，而遂扬绅士之短，且以周梧冈之阅历精明为可佩，是大失用绅士之道也，戒之慎之。
余近发目疾，不能作字，率布数行，惟心照。
兄国藩手草
（咸丰七年正月廿六日与九弟国荃书 公元1857年2月20日）
沅浦九弟左右：
二十四日你派的专人已到，接来件，知道你出战获胜，水师虽然不十分满意，可是已经缴获船只多艘，也还可用。水师自近日以来，法令制度齐备，然而要打仗全在得人心；如果得不到好哨兵好勇士，往往会把最好的武器送给敌寇。你应当把全部精力用在陆路，以后不必兼筹水师了。
用绅士不比用官，他们没有担当国事的责任，又有逃避嫌疑的念头，谁肯挺身出力来为国家着想？对这些绅士贵在用好言嘉奖他们，用粮饷供给优抚他们，见到善的则狠狠地赞誉他一番，见到一个不善的，千万要忍着不说一字，久而久之经过善的人劝说，不善的人也会受到潜移默化的影响而转变的。你初出办事<strike>ｈtｔｐ://ｗ</strike>就揭露绅士的短处，并且认为周梧冈的阅历精明是值得佩服的，这远离了起用绅士的方法，要戒之慎之。
我近日突发眼疾，不能多写字，草写几行，惟心照。
兄国藩手书
妙在全不识世态
沅甫九弟左右：
左季高待弟极关切，弟即宜以真心相向，不可常怀智术以相迎距。凡人以伪来，我以诚往，久之，则伪者亦共趋于诚矣。
李迪庵新放浙中方伯，此亦军兴以来一仅见之事。渠用兵得一暇字诀，不特其平日从容整理，即其临阵，亦回翔审慎，定静安虑。弟理繁之才胜于迪庵，惟临敌恐不能如其镇静。至于与官场交接，吾兄弟患在略识世态，而又怀一肚皮不合时宜，既不能硬，又不能软，所以到处寡合。迪庵妙在全不识世态，其腹中虽也怀些不合时宜，却一味浑含，永不发露。我兄弟则时时发露，终非载福之道。雪琴与我兄弟最相似，亦所如寡合也。弟当以我为戒，一味浑含，绝不发露，将来养得纯熟，身体也健旺，子孙也受用，无惯习机械变诈，恐愈久而愈薄耳。
李云麟尚在吉安营否？其上我书，才识实超流辈，亦不免失之高亢，其弊与我略同。
长沙官场，弟亦通信否？此等酬应，自不可少，当力矫我之失，而另立途辙。余生平制行，有似萧望之，盖宽饶一流人，常恐终蹈祸机，故教弟辈制行，早蹈中和一路，勿效我之褊激也。
（咸丰七年十二月初六日与九弟国荃书 公元1858年1月20日）
沅甫九弟左右：
左季高对你极为关切，弟也应用真心相对，不可以经常用心机，耍心眼。凡他人用虚伪来对待我，我用真诚去对待他，时间久了虚伪的人也和我一道趋向于真诚了。
李迪庵新近改任浙江省方伯之职，这也是兴军以来绝无仅有的事。他用兵获得一个“暇”字的诀窍。不但在平日里从容处理军务，就是亲临战场，也反复谨慎地观察，十分沉静。弟处理繁忙事务的才能超过迪庵，只有亲临敌阵怕不能像他那样镇静。至于在官场中往来，我们兄弟的毛病在于既稍稍了解世态，而又怀有一肚子的不合时宜，既不能硬，又不能软，所以无论到哪里都落落寡合。迪庵妙就妙在完全不识世态，他肚子里虽也怀着不合时宜，但却一味浑然不觉地含容一切，永远不表露出来。我们兄弟则时时显露，总不是带来福气的办法。雪琴同我兄弟最相似，也是同人落落寡合。弟应当以我为戒，一味地浑含不露，将来修养得纯熟，身体也健康旺盛，子孙也受用无穷，不要习惯于官场机变巧诈，恐怕越久德行就越薄。
李云麟还在吉安营中吗？他上次寄给我的书信，才能见识，实在超越一般人。但也不免有失于高亢。他的毛病正和我差不多。
长沙的官场，弟也和他们通信吗？这种应酬的事情自然是必不可少的，应当下力气改正我的弊病而另开门路。我生平品节行为好似萧望之、盖宽饶那样的人物。时常害怕最终撞上祸机，所以教训弟弟们的节行要及早走中允平和的道路，不要效仿我的偏激。
亲戚已经学坏，也要照顾他的体面
字渝纪泽：
尔信极以袁婿为虑，余亦不料其遽尔学坏至此，余即日当作信教之。尔等在家却不宜过露痕迹，人所以稍顾体面者，冀人之敬重也。若人之傲惰鄙弃业已露出，则索性荡然无耻，拼弃不顾，甘与正人为仇，而以后不可救药矣。我家内外大小于袁婿处礼貌均不可疏忽，若久不悛改，将来或接至皖营，延师教之亦可。大约世家子弟，钱不可多，衣不可多，事虽至小，所关颇大。
（同治元年五月廿四日与纪泽书 公元1862年6月19日）
字谕纪泽：
你在来信中很为袁婿担心，我也未料到他很快就学坏到了这种地步，我今天就写信教训他。你们在家却不宜过分暴露不满的情绪，人之所以要稍稍顾些体面，是希望人们敬重自己。如果一个人的骄傲、懒惰、恶劣的言行已经暴露出来，就会索性一点儿不知道羞耻，不顾一切脸面，甘心与正直的人为仇，而以后就不可救药了。我家内外大小都应该对袁婿处处礼貌，如果他长期不悔改，将来可以把他接到安徽的兵营中来，请老师教他也可以。大世家的子弟，钱不可以多，衣服不可以多，事情虽小，关系很大。