《吴子》是一部与《孙子兵法》齐名的古代著名兵书，据说是战国时著名兵家吴起所作。
吴起，生年不详，卒于公元前381年，卫国左氏邑（现在山东曹县）人，是战国时期著名的军事家、法家。他最初在鲁国做将军，后又到魏国，战功卓著，魏文侯任命为西河守。他在河西共23年，进行了系统改革，军事力量也很强盛，与诸侯共有大小76次战争，其中64次全胜，对魏国的强盛做出了贡献。
魏文侯死后，吴起在魏国受到排挤，只好去了楚国。楚悼王重用他为令尹，即宰相。吴起在楚国主持变法，推行法治，废除了世袭的贵族制度。他同时整顿武备，四处征伐，使楚国也成为当时的强国之一。
公元前381年，楚悼王暴亡，旧奴隶贵族发动叛乱，吴起躲到宫中，伏在楚悼王的遗体上，以为这样就可以免一死，因为按照当时楚国的法律规定，有敢施兵器于王身的要诛灭家族。这些对吴起恨之入骨的奴隶主贵族为了杀吴起，命令士兵放箭射死了吴起，然后又残忍地将他的尸首五马分尸，这在信仰鬼神思想的古代，是极其残忍的刑罚之一。后来，因为有的箭射到楚悼王身上这件事，被牵连处死的家族有很多。
《吴子》是吴起在前人基础上，结合当时的实践经验总结而成的。《汉书·艺文志》收录有四十八篇之多，但后来基本都散失了，现在的《吴子》只有“图国”、“料敌”、“治兵”、“论将”、“应变”、“励士”六篇，应该是吴起在魏国时所写。
在书中，吴起对于战争的性质做了有益的探索，他指出，战争的起因有五种，即争名、争利、积恶、内乱、困饥。进而将战争区分为五种不同的性质：义兵、强兵、刚兵、暴兵、逆兵。
在战略战术方面，吴起强调战备，选择有利的战机，同时要随机应变，积极地利用地形。对于政治对军事的作用，吴起也很重视，强调将两者结合使用，这样就能使国家和军队内外团结，争取战争的胜利。
对于作战的主体军队，吴起强调兵要精干，要严格练兵，他认为精兵三千就可以具有“内出可以决围，外入可以屠城”的巨大能量。同时，赏罚严明也要做到，将帅爱兵，这样的军队战斗力才能强。吴起就是率领着自己练出来的精兵，用五万人，和战车五百乘，骑兵三千，最终打败了秦的五十万军队。