阮籍字嗣宗，因做过步兵校尉，习惯称他阮步兵。他三岁丧父，父亲是“建安七子”之一，曾在曹操手下做官。他与母亲相依为命，家境凄惨。年少时，他好诗书，好弦歌，与他父亲一样，喜欢音乐。
据史书记载，阮籍一表人才，富有个性，豪放高傲，任性不羁，喜怒不形于色。他反对封建礼法，行为怪异放荡，以天地为室，以屋宇为裤，赤身裸体。别人走近他的书房，他便问道：“你怎么走进我的裤裆里来了？”他采取这种极端的方式来蔑视和否定束缚人生自由的封建礼法。他对于拘泥于封建礼法的儒生是瞧不起的。据说，阮籍的眸子黑白分明，当志同道合者来访时，他用青眼看人，当儒者来访的时候，则用白眼看人。
他生活在黑暗的无言论自由的时代，思想上极为苦闷，社会环境使他的性格变得怪异孤独。他常常闭门读书，累月不出，或者登山临水，经日忘归。嗜酒弹琴，寄形宇内，苦中作乐。
在学术思想方面，他推崇道家，为阐发老聃和庄周的哲学思想写了著名论文。《大人先生传》是他哲学论文的代表作。现在他留给我们的著作主要是诗文，有专门的集子。
阮籍也是玄学家，对、《老子》、这几部著作都有精深的研究，正确地加以阐发，彰扬了道家思想中的唯物主义成分，不像别的玄学家那样只对老庄思想中的消极东西感兴趣。有些玄学家在黑暗的政治面前不敢反抗，不敢揭露，要人忘记苦难，随遇而安。与此相反，阮籍敢于反抗，纵酒佯狂，放声大哭，这就是他的一种反抗形式。他的感情不似有些玄学家那样麻木，真是一个伟男子，有血有肉，带着眼泪看生活。体现他哲学思想的主要文章有：《通易论》、《通老论》、《达庄论》、《大人先生传》。