中国本信巫。秦汉以来，神仙之说盛行，汉末又大畅巫风，而鬼道愈炽；会小乘佛教亦入中土，渐见流传。凡此，皆张皇鬼神，称道灵民异，故自晋迄隋，特多鬼神志怪之书。
——鲁迅
“巧匠干将莫邪铸成雄雌二剑后被楚王杀死，其子赤为父报仇，山中遇侠客以求帮助，并将己头予客，客持头往见楚王。客曰：‘此乃勇士头也，当于汤镬煮之。’王如其言煮头，三日三夕不烂。头飘出汤中，目大怒。客曰：‘此儿头不烂，愿王自往临视之，是必烂也。’王即临之，客以剑拟王，王头随堕汤中，客亦自拟己头，头复落汤中，三首俱烂，不可识别。乃分其汤肉葬之，故通名三王墓。”此文为一篇古代志怪小说，它出自于干宝的《搜神记》。它描写了一个普通人反抗暴政的悲壮故事。他通过传说的方式，表达了人们对统治者的凶狠和残暴的批判，讴歌了敢于向统治者复仇的行为。
志怪小说是我国古代短篇小说的一种，主要描写的是鬼神怪的故事。它继承了上古时期的神话传说，古代的中许多故事，已具有了志怪小说的雏形。在魏晋南北朝时期，社会动荡不安，战乱频频，社会的政治、经济和道德体系崩溃。无论是统治者还是普通百姓，无不陷入人生无常、社会动荡的痛苦、窘迫境地。由于人们对社会道德的失望、灾难的恐惧和对幸福生活的向往，于是佛道思想得以兴起和传播。这就为志怪小说的发展和兴盛提供了丰富的素材和适宜的社会环境。另一方面，魏晋以后散文创作风气的浑厚，更进一步促进小说的创作。因此，志怪小说就成为魏晋南北朝时期小说创作的主流。在此时期，志怪小说可考者多达八九十种，但成就最高的则数干宝的《搜神记》。
干宝，字令升，河南人，东晋文学家。他少年时，勤奋好学，博览群书，学识渊博。其父、祖父分别任县承和三国时吴国武将军、都亭侯。东晋元帝司马睿（公元317年—322年）即位后，封干宝为著作郎，领修国史。干宝后做过山阴县令和始安太守。后因平杜韬有功，赐爵关内侯。经中书监王导推荐，被调回朝里。先后任过司徒右长史，散骑常侍等职。他生平著作很多，有《周易宗涂》4卷，《春秋左氏义外传》15卷，《周官注》12卷和《晋记》，被时人称为“良史”。但这些著作多已散失。仅存影响最大的《搜神记》。
据《搜神自序》中讲，干宝创作的目的是“发神道之不诬”，即为鬼神迷信提供思想证明，宣传迷信思想。但由于干宝叙述故事来源广泛，和作者严谨的撰写态度。使其作品具有强烈的社会现实性，已非单纯的鬼怪故事。而成为一部极富有积极思想意义的作品。
第一、描写反抗统治者和制度的行动和人物，来体现我国古代人民反抗封建统治的精神。几千年封建制度，就是人民的悲剧时代，作品中描写了诸多悲剧人物，大都是一些普通百姓。《干将莫邪》中侠客献身刺楚王，一方面表达了人们在封建制度下的悲苦生活，另一方面也表达出人们对统治者的反抗。另外，当统治者用大量鬼故事、宣传鬼的魔力以恐吓人民的时候，在民间也产生了一些相对的不怕鬼、不信鬼的英雄人物。这些故事进一步反映出劳动人民反抗封建剥削制度的决心。
第二、作品描述了人们反抗自然、征服自然的精神和富有自我牺牲精神的英雄人物形象。在古代，人类无法认识自然界的无穷变化和强大威力，以天真的想象来解释自然力，幻想天地万物都是由神在控制和支配。同时在自己征服自然的过程中，创造了许多英雄。《二华之山》描写了这样一个故事：“二华之山，本一山也。当河，河水过之而曲行。河神巨灵，以手擎开其上，以足蹈离其下，中分为两，以利河流。今观手迹于华岳上，指掌之形具在。脚迹在首阳山下，至今犹存。”这个美丽的神话故事，反映了古代人们反抗自然、征服自然的坚强意志。《李寄》作品描绘了一个为民除害的少年女英雄形象，是劳动人民机智勇敢，战胜邪恶的英雄化身。她为保全百姓的生命，决心以一人之力除去危害人们的毒蛇，表现了自我牺牲精神和坚强勇敢的英雄气概。这一女英雄形象的塑造，表明了人们对封建社会妇女地位低的不满。对那个时代重男轻女的制度无疑是一个挑战。
第三、反映了青年男女向往自由追求幸福美满的爱情生活的斗争精神。关于爱情，《搜神记》里也有感人肺腑的作品。其中《紫玉》的故事，记述了吴王夫差的小女紫玉与韩重相恋，可是吴王拒绝了韩家的求婚，因此，紫玉愁闷而死。后韩重来紫玉坟前痛哭，她就以魂和韩重相见，并结为夫妇。其中紫玉从生到死，从死到生，真情流注，生死如一的精神体现出人们威武不屈的坚强意志。这些文章，充分揭露了摧残青年美好爱情的势力，表达出人们对自由爱情生活的向往。
此外，《搜神记》在艺术方面也有自己的特色。一、它的许多作品篇幅短小，简洁明快，但叙事内容完整、曲折。文字有丰富的表现力，这在同期小说中是十分罕见的。二、许多篇章用了多种手段提高了故事描述的艺术性，在气氛的渲染、场景的描述和设置悬念方面开创了艺术小说的先河。三、对人物的塑造十分生动，有时用内心的情绪波动来表现人物，有时用环境和场面来突出人物，从而使所描述的对象愈加生动形象，神态鲜明。
《搜神记》对后世产生了很大影响，有许多小说和戏曲都直接取材于它。而志怪小说也以其为传统延续下来，至蒲松龄的达到高峰。