姜白石词如野云孤飞，去留无迹。
——张炎《词源》
白石道人，中兴诗家名流，词极精妙，不减清真乐府，其间高处，有美成所不能及。
——黄升《中兴以来绝妙词选》
姜夔（约公元1155年—约1221年），字尧章，号白石道人。饶州鄱阳（今属江西）人。一生未做官，除卖字以外，大多依靠他人的周济过活。姜夔精音律，多才艺，怀抱用世之志而困踬场屋，不能展其才。他的一生是怀才不遇、飘泊四方的一生，但他啸傲湖山，自标清高，绝不同于庸俗的清客文人。陈郁赞其“襟怀洒落，如晋、宋间人”（《藏一话腴》）。存词80余首，内容有感慨时事，有抒写身世、山水记游、咏物、爱情等。词集中今存17首自注工尺旁谱的词，是流传下来的惟一的宋代词乐文献，在音乐史上有重大价值。姜词风格清幽峭拔，用江西诗派瘦硬之笔作词，以清刚救周柳一派的软媚；又以委婉富有情致救苏辛派末流的粗豪，在词坛独树一帜，享誉很高，影响深远。有《白石道人歌曲》。
姜夔的词当以感时、抒怀、咏物、恋情等题材成就较高。有些词抒发了自己虽落魄江湖，但仍不忘国事的感情，有一定的爱国意义，但情调低沉伤感，隐约含蓄，如《扬州慢》：
淮左名都，竹西佳处，解鞍少驻初程。过春风十里，尽荠麦青青。自胡马窥江去后，废池乔木，犹厌言兵。渐黄昏，清角吹寒，都在空城。杜郎俊赏，算而今重到须惊。纵豆寇词工，青楼梦好，难赋深情。二十四桥仍在，波心荡、冷月无声。念桥边红药，年年知为谁生？
这首词抒发了诗人《黍离》之悲，作者即事写景，触景生情，情景交融，抒发了内心的郁愤，表达出一片爱国的深情。《扬州慢》艺术表现上的一个显著特点就是写景物时带有浓烈的感情色彩，景中含情，化景物为情思。它的写景，不俗不滥，紧紧围绕着一个统一的主题，即为抒发“《黍离》之悲”而写。词人“解鞍少驻”扬州之时，是在金主完颜亮南犯后的十五年。战争的残痕到处可见，但词人却仅仅摄取了两个镜头：“尽荠麦青青”和满城的“废池乔木”。这些景物所引起的意绪，就是“犹厌言兵”。这是一种拟人的手法，赋予了无生命的事物以人所特有的思想感情。物犹如此，何况于人！人民对战争的痛恨与诅骂由此可知。“犹厌言兵”四字，“包括无限伤乱语。他人累千万言，亦无此韵味”（清·陈廷焯《白雨斋词话》卷二）。上片结句中，“清角吹寒”四字的“寒”字下得很好。寒意本来是天气给人的触觉感受，但词人不言天寒，而说“吹寒”，好像是凄清的角号之声把寒意“吹”出来似的。这就突出了人为的感情色彩。这里，词人听到的是清角悲吟，感受到的是寒气逼人，再联系到前面所看到的“荠麦青青”与“废池乔木”，完全是一幅有声有色、惨淡寥廓的图画。所见所闻，所思所感，都交织在一起，统一在这座“空城”里。“都在”二字使一切景物联系在一起，同时化景物为情思，将景中情与情中景融为一体，来突出”《黍离》之悲”。下片第三句：“二十四桥仍在，波心荡，冷月无声”，月亮原本就“无声”，也无冷暖之别，但姜夔却借助“通感”手法，“使本色之外，笔补造化”，让触觉感受“冷”与听觉感受“无声”互相挪移沟通，这就强化了读者对冷寂凋敝景象的感受性。这里的“冷月”、“无声”与上片“废池乔木，犹厌言兵”中的“厌”字，都是词人主观感受的联想、迁移，是移人情于物象的结果。这就增强了词的艺术感染力。上阕于叙事写景之中自带一片抒怀深情，下阂之抒情又多从侧面、虚处入笔，很具骚雅派特色。
姜夔词的艺术风格可以张炎所评的“清空”二字来概括。他说：“词要清空，不要质实。清空则古雅峭拔，质实则凝涩晦昧。姜白石词如野云孤飞，去留无迹。吴梦窗词如七宝楼台，眩人眼目，碎拆下来，不成片段。此清空质实之说。……白石词如《疏影》、《暗香》、《扬州慢》……等曲，不惟清空，又且骚雅，读之使人神观飞越。”
姜夔的词在南宋自成一家，历来备受推崇。张炎《词源》评为“古雅峭拔”，“读之使入神观飞越”；范成大说白石词“有裁云缝月之妙手，敲金戛玉之奇声”；张炎说“如野云孤飞，去留无迹”（《词源》）；陈郁《藏一话腴》也说白石“意到语工，不期高远而自高远”；戈载《宋七家词选》更称赞姜夔“前无古人，后无来者，真词中之圣也”；王国维虽觉姜夔词如“雾里看花，终隔一层”，但也说，“古今词人格调之高，无如白石”（）。姜夔词风神潇洒，意度高远，仿佛有一种冷香逸气，令人挹之无尽；色泽素淡幽远，简洁醇雅，能给人以隐秀清虚之感；笔力疏峻跌宕，言情体物，善用健笔隽句，造成刚劲峭拔之风；讲究律度，多自制曲，格高韵响，谐婉动听。《灵芬馆词话》说他“一洗华靡，独标清绮，如瘦石孤花，清笙幽磬”，颇能道出白石词的独特个性。姜夔写作态度严谨，注重艺术琢练，精通乐理，作词刻意求工，反复雕琢，推敲字句，追求格律。其词风很受南宋晚期的骚雅派和清代浙派词人推崇。影响所及，当时就有史达祖、张炎、王沂孙、周密等，号为“姜派”词人。到了清代，朱彝尊倡导“浙派”词，更推姜夔为其宗师，姜夔在词史上的地位，由此可见。
姜夔也工于诗，写诗初学江西诗派，后又承受唐诗的影响而自出机杼，杨万里把他比为晚唐陆龟蒙，称其诗“有裁云缝月之妙思，敲金戛玉之奇声”（《直斋书录解题》引）。白石诗或写跋涉川陆的奇险经历，如古体《昔游》；或写边疆民族的风俗习尚，如《契丹歌》，笔墨浑朴，章法开阖顿宕，写景状物较有气魄。七言绝句如《除夜自石湖归苕溪》、《湖上寓居杂咏》等，吟咏漂泊生活，描摹湖山胜景，琢句精妙，意境幽隽，韵格浏亮婉转，很有诗情画意。但其诗名为词名所掩。