伊丽莎白是16世纪下半叶英国的一位著名女王。她统治英国长达45年之久，在巩固专制政权、发展工商业、建立英国海上霸权、增强国家实力等方面发挥了重大影响。在个人生活上，她为维护英国的独立而终身未嫁，被人们称为“处女女王”。
伊丽莎白于1533年出生在英国的格林威治。她父亲是领导英国宗教改革的亨利八世。她的母亲安娜·布琳是亨利的第二个妻子。在伊丽莎白出生的第二年，她就被父亲指定为王位的合法继承人。后来，母亲由于与人通奸被处死。几个月以后英国国会也宣布当时3岁的伊丽莎白是私生子，被剥夺了王位继承权。尽管遭到了英国国会的这种挫折，伊丽莎白还是在皇室中哺育成人，受到良好的教育。
亨利八世死后，太子爱德华继位。6年后爱德华死去，玛丽公主继位。5年后，玛丽女王又死了。由于爱德华和玛丽都没留下后代，伊丽莎白理所当然登上了国王的宝座。
伊丽莎白执政后首先大力加强君主专制政体，并且巩固了英国的民族独立。她召开的第一届国会就通过了《至尊法令》，宣布女王为英国所有宗教组织的最高领导，全体神职人员必须向她宣誓效忠，不得服从来自国外的权力。这样，英国国教的地位得到了确立，排除了国外天主教势力对英国事务的干涉。伊丽莎白还多次宣称国王是上帝在民间的代表，所有臣民必须绝对服从。罗马教皇不甘心英国国教取代天主教的地位，于1570年开除了伊丽莎白的教籍，并企图推翻她的统治。伊丽莎白针锋相对，镇压了多次相关的叛乱，还拒绝了信奉天主教的西班牙国王的求婚。她的这些举动，巩固了英吉利民族国家的地位，得到了英国人民的热切欢迎。
伊丽莎白执政期间，英国的资本主义正处在迅速成长的阶段。伊丽莎白顺应了这一历史潮流，实行了许多有利于资本主义发展的政策。她大量出卖教会和王室的土地，把这些土地转移给了资产阶级和新贵族。她废除了禁止圈地的法令，使圈地运动在英国得以迅速展开。她庇护和奖励英国人的海上劫掠，并把海盗运动视为打击劲敌西班牙的重要手段。她大力倡导国内国际贸易，并鼓励向东方扩张。根据有些人的统计，伊丽莎白女王统治时期，英国从海上劫掠的财物，总价值不少于1200万英镑。它们成为英国资本原始积累的重要来源。
英国的崛起，使其与老牌强国西班牙之间的矛盾日益加深和激化。对此，伊丽莎白积极扩军备战，发展了一支强大的海军，随时准备发起进攻。1588年7月，西班牙派出号称“无敌舰队”的100多艘舰船大举进攻英国。伊丽莎白果断地启用霍金斯、德雷克等名将，并亲自为出征将士发表送行演说，鼓舞士气。不久，英国海军在英吉利海峡全歼了西班牙海军主力。英国的这场胜利使它成了世界头号海军大国，直到20世纪它还保持着这种海上霸王的地位。
这以后，由于国内外市场的开拓，英国经济得到了迅猛的发展，伊丽莎白也迎来了自己统治的全盛时期。经济繁荣，文化发达，伦敦一下子成为了欧洲的商业和金融中心。
伊丽莎白总是勤俭持国。在她早期执政的岁月里，英国国王政府的财政状况很好。但是由于与西班牙战争耗资巨大，在她晚期执政的岁月里，国库状况不佳。但由于国王政府保持廉洁，整个国家还是比她登基时繁荣昌盛。
伊丽莎白在位的45年，被认为是英国的黄金时代。一些最著名的英国作家如威廉·莎士比亚就产生在这个时代。这一成就中当然包含着她的一份功劳：她不顾伦敦地方当局的反对，支持莎士比亚剧院。大哲学家培根也生活在这一时代。但是，这一时期的音乐和绘画却不如文学那样光彩夺目。
伊丽莎白时代也是英国探险的时代。有开往俄国的探险队，有马丁·弗罗比歇和约翰·戴维斯发现通往远东的西北之路的创举，有弗朗西斯·德克雷爵士路过加州的环球航行，有沃尔特·罗利爵士和其他人在北美无意中发现了英国移民的奇遇。
伊丽莎白的最大过错也许就是她不愿意提出王位继承人。她不仅一生未嫁，而且总是回避指定继承人。这也许是因为她担心无论谁被指定为继承人都会很快成为她的危险对手。不论伊丽莎白未提继承人的理由是什么，她假如早亡，英国也许会为继承人问题陷入一场内战。但是英国是幸运的，因为伊丽莎白一直活到70岁。她在临终遗嘱中指定苏格兰国王詹姆斯六世为她的继承人。虽然这使英格兰和苏格兰并属于一个国王的统治之下，但却是一个前途未卜的选择。詹姆斯和他的儿子都是独裁者，在大不列颠不得民心，结果在该世纪中期爆发了一场内战。