20世纪上半叶，非洲东北部的埃塞俄比亚仍然还是一个落后的封建王国。虽然其地处沙漠，经济落后，地下资源却异常丰富，盛产黄金和白金等贵重金属，再加上埃塞俄比亚扼守红海南部出口，历来是兵家必争的战略要地，因此，帝国主义列强对之一直是垂涎欲滴。
早在1887年和1895年，意大利就曾两次发动侵埃战争，均以失败告终。20世纪30年代初，意大利法西斯主义头子墨索里尼为独霸地中海，控制红海这条战略交通要道，以此为据点重新瓜分东非和北非的英、法殖民地，摆脱国内经济危机，又悍然发动了新一轮侵埃战争。1935年10月，意大利已占领了东面的索马里和北面的厄立特尼亚，逐渐形成对埃塞俄比亚的包夹之势。
双方的实力对比悬殊是显而易见的。在武器方面，意大利拥有当时几乎所有的先进现代化武器，比如飞机、坦克和装甲车；而埃塞俄比亚一方的武器主要是原始的长矛、弓箭、棍棒；至于军队规模，意大利拥有30多万的现代正规军，而埃塞俄比亚则连统一的军队也没有，将属于海尔·塞拉西皇帝的皇室禁卫军和各封建领主的私人军队和各省、各部族的民团加起来，总数才算超过意大利方面。墨索里尼仗着武器装备上的绝对优势，叫嚣着要“给这些非洲蛮子们点颜色瞧瞧”。意大利入埃的军队由德博诺将军统一指挥，埃塞俄比亚一方的最高统帅是海尔·塞拉西一世皇帝。
考虑到武器上的劣势，埃塞俄比亚军队决定避免直接的正面交锋，而是从北部边境后撤30公里凭险据守，以山地机动防御消耗意军有生力量，为日后转入反攻创造条件。后来在战争过程中，埃塞俄比亚军民总结出新的经验教训，决心坚持利用高原、荒漠等自然地理条件开展游击战。各地游击队袭击意军驻地，炸毁敌人粮食弹药仓库，切断通信和交通，让意军一次次的“围剿”计划落空，墨索里尼速战速决的部署计划化为泡影。埃方军民坚持坚壁清野，切断水源和食物的供给，意军每次占领的仅仅是一座空城。在非洲沙漠炎炎的烈日烘烤下，沙漠地带本是水源奇缺，撒了盐的为数不多的淡水井更是使得意军士兵饥渴难忍，战斗力大大减退。
墨索里尼一怒之下撤换了意军驻非洲总司令，而且还派了由忠实自己的纳粹分子组成的“黑衫军”到埃塞俄比亚参战，并大规模起用了空军和毒气。瑞典和芬兰派出的红十字救护队居然也成了意军轰炸的对象。在武器方面的绝对的优势下，意军于1936年5月5日进占了埃塞俄比亚首都亚的斯亚贝巴，塞拉西皇帝出走英国。5月9日，墨索里尼在罗马正式宣布吞并埃塞俄比亚，并由意大利国王兼任埃塞俄比亚皇帝。
游击队的抗争一直没有停止过，至1939年初，游击队发展到40万人，迫使25万意大利占领军只能龟缩到大中城市周围和主要交通线一带。后来，意大利对英、法宣战，作为轴心国成员参加了第二次世界大战。1941年1月20日，流亡英国的海尔·塞拉西一世率领了2000名游击队员回国。“赶走侵略者”的号召得到了国内军民的热烈响应，抗意力量迅速壮大。与此同时，另一支由国外流亡者组成的部队获得了“自由法国”的军队和英军的配合，兵分两路从苏丹和肯尼亚进入国土，给了意大利军队沉重打击。到1941年底，意军被全部赶出了埃塞俄比亚，抗意战争取得了最后胜利。