敦刻尔克本是一个名不见经传的法国港口城市，在二战期间，它却以世界上最大一次撤退的发生地而闻名于世。在1940年5月27日至6月4日短短9天的时间里，近34万英法联军在这里奇迹般地逃脱了德军的三面重围，回到英国本土，从而为英国后来的反攻保存了实力。
德国法西斯1940年5月10日开始进攻西欧。当时德国拥有100多个师，300多万军队，相当于英国、法国、比利时、荷兰、卢森堡的总和。如若后者能够积极联合，共同抗衡德国，则德国的闪电般的进度就无法实现。然而处于虎狼之侧的法国却认为马奇诺防线固若金汤，完全可以保证国家的安全，因而战略上呆板保守，心态上高枕无忧，对德国的步步紧逼宣而不战，在德法边境上，只有小规模的互射，这便是历史上有名的“奇怪的战争”，也称“静坐战争”。
法国的消极应战终于导致了不可挽回的严重后果。德军没有攻打马奇诺防线，他们首先攻击比利时、荷兰和卢森堡，而后悄悄绕过马奇诺防线直插法国腹地。法军猝不及防，整个防线迅速瓦解，拥有数百万之众的法国军队大部分投降或做了俘虏，只有数万人与驻法英军一起从敦克尔刻渡海逃往英国，法国这个曾称雄欧洲大陆的大国在短短的半个月时间内即宣告灭亡。不久，德国法西斯的铁蹄又踏入荷兰、比利时、卢森堡。
在1940年与法国的战局中，德军于5月20日进抵英吉利海峡，切断了法国北部和比利时境内的英、法、比、荷盟军与索姆河南部法军主力的联系。英法联军多次实施反突击，均因兵力不足、行动时间不一、缺乏空中支援和统一指挥而未能奏效，约40万英法联军处于三面被围之势，被迫陆续退缩到敦刻尔克地区，这个仅有万名居民的小港成为他们唯一的海上退路。希特勒的一念之差给了联军一次撤退的大好时机。24日，希特勒出于保存装甲部队实力的目的，命令从侧后包围联军的德“A”集团军群停止前进，把围歼任务交给空军和从正面进攻的“B”集团军群，从而耽误了时间，贻误了战机。
因为敦刻尔克港口本身就是一个极易受到轰炸机和炮火持续攻击的目标，所以形势仍然万分危急，40多万人要赶在德军大规模轰炸围攻之前从这个港口撤退。
26日，英国政府下令实施代号为“发电机”的撤退计划，多佛尔港司令拉姆齐海军上将被任命为撤退行动总指挥。英国政府和海军发动大批船员，动员人民起来营救军队。他们的计划是力争撤离3万人。英国、法国、比利时和荷兰共派出各式各样的舰船861艘，其中包括渔船、客轮、游艇和救生艇等小型船只。英法联军撤退开始后，德军马上加强了地面进攻，并从空中和海上攻击英法运输船队。英法联军顽强抗击，在英空军掩护下经9昼夜奋战，将33.8万余人(其中法军12.3万人)撤至英国。
在这次大撤退中，各类运输船只组成了一只奇怪的“无敌舰队”，没有精良的装备，没有安全的护航。这支船队中有政府征用的船只，但更多的却是自发前去接运部队的人民，虽然没有命令要求他们冒生命危险，但不列颠民族征服海洋的精神以及对世界和平的追求却让他们义无返顾地投入到这次“营救活动”中。
陆上等待的士兵无疑是处境最为危险的，时间滞后一点就意味着生命的失去，但是他们富有纪律性，即便已经连续战斗了十多个日日夜夜，缺少睡眠，忍饥挨饿，然而他们一直保持队形，始终服从统一调度指挥。经历过敦刻尔克战斗的老兵们都在很长一段时间内拥有一种极为嘶哑的嗓音——一种荣誉的标记“敦刻尔克嗓子”，这种嗓音就是因为撤退现场到处充满着嘈杂声、高射炮声、机枪声导致人们“高声喊叫”而留下的后果。