1944年，第二次世界大战进入最后的决战阶段，太平洋战场的军事形势已经发生了根本性的变化。在美军连续不断的打击下，日本在太平洋上苦心经营的外防御圈已经土崩瓦解。1944年，美军相继攻占塞班岛、提尼安岛、关岛和帛硫群岛以后，战略反攻的锋芒已经进逼到菲律宾、台湾、琉球群岛和日本列岛一线。为了拼死一战，日本集中残存的全部海军兵力，与美军在菲律宾的莱特湾进行了一场殊死的大搏杀。莱特湾海战是日美双方在太平洋战争中最后一次海上较量，也是人类历史上规模最大的海战。经此一役，美军全歼了日本航空母舰编队，夺取了菲律宾海域的控制权，而显赫一时的日本帝国气数将尽，开始濒临灭亡的边缘。
1944年10月在太平洋战场，美日海军在莱特湾南北长1000海里、东西宽600海里的范围内进行了人类历史上规模空前的一场大海战，持续三天四夜，双方参战总排水量1616836吨，军舰多达500余艘，其中参战航空母舰多达40艘，飞机数千架。从损失来讲，战沉军舰32艘，排水量34.2万吨，堪称世界海战之最。此战盟军大获全胜，几乎全歼了日本海军联合舰队的主力，为最后彻底战胜日本法西斯奠定了坚实的基础。
在马里亚纳海战这次史上最大规模的航空母舰对决中，日本落败。1944年8月，马里亚纳群岛的失守震动了日本国内，但日本军国主义者并不甘心就此灭亡。日本的战争机器尚未遭到致命的打击，海军和陆军还具有一定的实力。1944年7月21日，日本大本营发布了代号为“捷号”的作战防御计划，该项计划包含4个子计划：保卫菲律宾为“捷一号”作战方案；保卫台湾、琉球群岛和日本本土南部为“捷二号”作战方案；保卫日本本土中部为“捷三号”作战方案；保卫日本本土北部为“捷四号”作战方案。
1944年8月初，日本大本营又进一步明确了“捷一号”作战计划。计划包括陆海行动两个部分，其中海上军事行动是关键。日本动用三支舰队参加海上行动。第一支是日本内海的小泽将军指挥下的第三舰队，拥有轻重型航空母舰4艘，另有2艘“战列航空母舰”、2艘重巡洋舰、21艘轻巡洋舰和驱逐舰；第二支作战计划中的主力舰队，是停于新加坡附近林加锚地的栗田将军的第二舰队，共拥有7艘战列舰、11艘重巡洋舰、22艘轻巡洋舰；第三支是志摩清英的第五舰队，由3艘巡洋舰和7艘驱逐舰组成。整个计划企图集中所有能动用的军舰和飞机，尽最后努力粉碎美军的进攻。联合舰队司令丰田副武大将考虑到日军优秀的飞行员在战争中几乎损失殆尽，现在日军的航空母舰的战斗力实在太弱，便决定让航空母舰执行诱敌任务，而让战列舰巡洋舰担任主攻。丰田相信日军的航空母舰对于以勇猛著称的美军第三舰队司令哈尔西而言，是最具有诱惑力的。这样就能使捷一号计划更多几分成功的把握。整个计划是典型的武士道精神的充分体现，只字未提舰队撤退的方案和路线，尤其是航母舰队更是没有打算生还。
1944年7月末，美国总统罗斯福亲赴珍珠港召见尼米兹和麦克阿瑟两位将军，确定尽快发动菲律宾战役，并为此制定了收复菲律宾的作战计划。1944年8月，在加罗林群岛战役中，美机袭击了菲律宾沿海，发现日军防卫十分空虚，于是，美军决定直接对菲律宾实施登陆作战。
1944年10月，这场史无前例的大海战刚刚揭开序幕。丰田错误判断美军将对台湾发动进攻，便部署反击，于是爆发了史称为“台湾空战”的激烈空战。这是一场“鸡蛋撞石头的战斗”，因为日军飞行员大都是年轻学员，而且飞机性能也落后。
1944年10月17日，美军先头部队首先攻占了菲律宾东部莱特湾。美军先头部队在莱特湾小岛登陆后，日军大本营针对美军选择莱特湾作为登陆点，对各舰队的任务进行了具体详细的规定：小泽舰队南下，在吕宋以北海面充当诱饵，引诱美舰队远离登陆部队和舰只，为主力舰队制造战机；栗田舰队主力北上，取道圣贝纳迪诺海峡，一旦美主力舰队离开莱特湾，便趁机长驱直入美军登陆滩头，扫荡美登陆舰只和部队。
日军的作战行动刚开始就受到挫折。10月23日拂晓，栗田率领的主力舰队在驶抵锡布延海之前，竟意外地遭到南中国海的美军“鲦鱼”号和“海鲫”号潜艇的攻击。在海战的第一回合中，美军的2艘潜艇就给了日军一个下马威，击沉2艘、击伤1艘重巡洋舰。10月24日上午，美军侦察机在锡布延海上空发现了正在海上航行的栗田舰队。美舰载机旋即对之进行了5批轰炸。下午3时许，栗田舰队的战列舰均中弹负伤。一艘重巡洋舰丧失作战能力，一艘超级战列舰被击沉。
就在锡布延海战激烈进行时，南面战场上的苏里高海峡之战也爆发了。此战中，日军有2艘战列舰、1艘重巡洋舰、1艘轻巡洋舰、4艘驱逐舰被击沉，还有1艘巡洋舰、1艘驱逐舰被击伤。包括西村祥治中将在内的约5000官兵阵亡。美军1艘鱼雷艇被击沉，1艘驱逐舰被击伤，阵亡官兵仅41人，莱特湾南面的威胁被彻底解除。
与南部编队日军的惨败相反，小泽将军指挥的北部编队却按照预先的计划，于24日下午5时左右，吸引了美主力舰队，出色地完成了诱敌任务，不仅使栗田舰队免遭全军覆灭的下场，而且也使自己率领的“自杀部队”中的大部分舰只免遭厄运，取得了出乎意料的成功。正是在小泽舰队的策应下，栗田舰队死里逃生。惊魂初定，栗田决定按照原计划，率领舰队乘着夜色重返锡布延海。
栗田顾忌到美主力舰队就在附近，不敢贸然对莱特湾发动攻击。10月25日，栗田舰队将遭遇的美军一航母编队误以为是美主力舰队，于是展开了一场海战史上罕见的海上追击战。追击战中，栗田舰队相当分散，难以形成整体作战力量。随后，栗田判断，美军登陆部队已多次接到警报，可能已撤离莱特湾，于是决定放弃进攻莱特湾，转向外海与敌进行一次拼死决战。
然而经过半天搜索，栗田未能发现美国航空母舰编队的影子，决定返回基地。美主力全舰队向南疾驶，企图追上并击败日主力舰队，然而，除击沉几艘掉队的小型舰只外，美军也未能如愿。受到沉重打击的栗田舰队，仅剩下4艘战列舰、2艘重巡洋舰、1艘轻巡洋舰和7艘驱逐舰，逃脱了美舰队的追击。至此，历时4天的莱特湾海战结束。
莱特湾海战，尽管规模颇大，但在作战方法上并没有什么值得夸耀之处，实际上是一场海上混战。不过，通过这次海战，日本帝国海军就不再是一支强大的海上力量了，美国海军则控制了太平洋。战后，日本海军大臣米内光政在评价莱特湾海战对日本帝国的影响时说：“我觉得这就是终结！”