蛇龙特有的尖锐的凄鸣从几百米外一直迫近到望塔附近、尚小猫的面前。望镜之中隐约看到一个熟悉的身影，猎人这才舒了一口气，对着脚下一众全神戒备的猎人做了个解除警报的手势：“是大人回来了！”
伴着一阵弩弹退膛的喀嚓声，战士们默契地朝四下退开，在营区前留出了一片宽阔的空地。数息过后，蛇龙的本体总算出现在众人的眼前。小型飞龙种才降到树梢的高度，莫林便迫不及待地解开了钩索，整个人直直地从半空中坠下，一骨碌停在十余名随行者的当中。
好不容易挣脱前执事长的绳索，蛇龙本欲调头离开，却发觉自己双翼瘫软，已经用光了浑身的力气。可怜的飞龙种以堪堪一星的血脉，被胁迫着穿越了小半个雪山猎场，全凭着身下这个强大的意志支撑，才没有倒在古龙种影响范围里。此刻骤然失去了依凭，小兽再也承受不住积累至今的压力，脆弱的灵智竟是霎时间陷入了崩溃。它绝望地叫了一声，紧随着莫林一道从天上掉了下来。
落地的飞龙种还不等挣扎着翻过身，旁侧的守卫就上前一步，轻车熟路地反持着长枪，自颌下洞穿了它的脑壳。执事长看也不看地上抽搐不已的龙尸，双脚从满地汩汩的鲜血中踏出。他的目光往营地深处的方向扫过一遍，匆匆对身后赶来的尚小猫问道：“阿邶呢？”
“按照您的安排，柏大人午前就离开营地，去追赶伊比路玖了。”
“我知道。”莫林的双腮明显地紧绷着，声音平静得可怕，“可他应该比我更早回来的……”
“是猎场上……出什么问题了吗？”感觉到首领语气中蕴含的怒意，猎人小心地问道。
“我在雪林村等了好久，既没有见到阿邶，也没有见到恐暴龙。小猎团的一群小鬼能干得紧，为了不让那个龙人临阵改变主意，我只好亲自出手了。”执事长收拢起散落在地上的绳子，挂回到腰间。他挥了挥手，围拢上前的猎人们依示回到各自的岗位上，身旁只留下了尚小猫一人，“好在那个老家伙还算配合，出手解围之后就乖乖地找古龙幼崽的麻烦去了——望塔和飞空艇上有什么发现吗？”
“不止是‘发现’，大人。”尚小猫回答道，“地震，持续了十余分钟，不久前才停下来。万幸震动并不强烈，没有影响到匠师们的工作。”
莫林四下一望，果见营地周遭物资散乱，帐篷也被晃倒了几处，此刻仍有工人在收拾残局，不由得暗骂了一声：“见鬼，阿邶偏偏在这种时候……”
为了方便藏匿，营地选址处附近的地形很差，就算勉强架设了瞭望台，以肉眼的观测距离加上辅具，也远不及龙腔的辐射范围来得广阔。听尚小猫汇报时的语气，营地中的众人显然还不清楚，先前的异状正是山里那头雏龙变得愈发活跃的表现。若是自己归来得稍晚，或是地震的烈度再强一些，整个营地连同龙机兵的原型机一起，都可能毫无意义地覆灭在这片无名山谷之中。想到这里，执事长的心中躁意上涌，他只觉额头微热，鼻腔中忽地一阵腥甜，脚步登时趔趄了几下。
“大人……您受伤了？”尚小猫赶忙搀住莫林。在团队的首领、自己的救命恩人面前，“狸猫”已经不再是那个惯常对工人们颐指气使的监工了。见到执事长略显狼狈的衣装和脸上掩饰不住的疲惫之色，他蹙起眉头，关切地道：“提神药剂——”
“已经用过了。”老猎人接过递来的纱布，单手掩住口鼻，含混不清地打断道。他本欲在归来的路上搜寻一番柏邶的下落，但奈何蛇龙不是不知疲倦的飞空艇，他的状态也并不好。雪林村和小猎团的一次接触，莫林远不像看上去那样轻松，如此胡来地操纵大量的飞龙种对垒，叛逃者的精力也终有耗尽的时候，执事长甚至不得不在中途歇息了几次才勉力赶回营地，更遑论留出余力来做些别的事情了：“一定是阿邶那边出了差池，没能约束好伊比路玖的行动。归来的路上我一直没能感觉到恐暴龙的气息，怕是已经死在猎场的某处了。”
察觉到首领眼中的急色，尚小猫像是做错了什么一般把头低下去，“对不起，没能为大人分忧……柏大人出行的时候，我本该多派些人手随侍的。”
“这不是你的问题。”听到对方语气中浓浓的自责，莫林抹掉鼻下的血污，破天荒地笑了一下，脸上的肃杀登时消去了不少，“这次带来雪山的人手，每一个都是我和阿邶亲自筛选出来的最好的战士，我对大家的能耐再清楚不过。即便如此，我也绝不会轻易把你们暴露在恐暴龙的眼前。死神之眸的人手有限，我不想在见到古龙种、开始真正的战斗之前损失你们任何一个。”
执事长口中说着，脚下突然一顿。他蹲下身去，捧起地上的一层浮土，轻轻吹掉手中的灰尘，掌心顷刻间只剩下了几颗芝麻大小的透明晶粒。猎人忌惮地抬头眺向北方、古龙气息最浓郁的位置。龙巢和死神之眸的营地之间还有相当的距离，海拔也相差极大，然而就连这也无法抵挡住最古者影响力的蔓延和渗透。他拂掉手中的沙灰，眼神随即变得急迫起来：“‘零号’的准备如何？”
“匠师们还在加装外层的护板，不过已经可以正常活动了。”尚小猫应道。
“最后再做一次调试，就通知飞艇准备出发吧。”莫林沉声命令说，“没有完成的工作全都停下，余下的防护板和武器暂时闲置也无妨，一个龙崽而已，不需要我们的最终兵器全副武装地去对付。”
“诶？”叛逃猎人呼吸一炙，疾步拦到执事长的面前。尽管他比谁都希望战斗尽早开始，能一睹洞穴深处那花费了同伴们无数心血的武器的真容，但理智终究还是抢先了一步：“柏大人只身在外，您也需要休息，真的要勉强现在动身吗？猎场环境还不明朗，至少……让大家先行探索一番也好。”
察觉到对方眼中的疑虑，执事长开口解释道：“先前定下的目标中，除了镇守雪林村的调停者一定要率先出手之外，余下的都只是锦上添花，无需太过苛求。更何况给我们的时间已经不多了，最古者随时可能发现这片营地的位置——再强的武器，在启动之前也打不倒任何人。”
执事长让过一波运送物资的推车，挺身走进山洞里。错身而过的工人们心有所觉，不约而同地侧目向两人瞧过来，眼神中分明带着惧怕和恨意。车队被粗重的铁链勾连着，工人的手脚也一并锁缚其上，一行人衣装的胸前是蓝色战刀的徽记，赫然是被俘的庄氏船员。
旗舰的驾驶长和战用飞艇的驾驶员还被严加看守在山洞的耳室中，其余的则都变成了死神之眸的临时壮丁。生力军的加入让巨大兵器的装配步调加快了近半，却也让营地的气氛紧张了不少。队末监视的猎人们见状赶紧喝骂几声，挥动着武器催促俘虏们离开。执事长却像是没有感觉到从旁袭来的眼神，自顾自地说道：“如今龙人顺利现身，我们的动作当然是越快越好，免得夜长梦多——叫匠师加紧调试，闲置中的队员先行登船，我们二十分钟后起航，快去安排吧。”
“等一下！”话音未落，断喝声和着粗重的喘息从莫林身后响起。洞口处的人影伤疲交加，单手扶着洞壁，却不正是失联多时的柏邶。白衣猎人从营外一路小跑，竟是跑赢了赶来通报的猎人。被拦在身后的部下进退两难，只得垂手僵立在洞口处。
“阿邶？该死……你是和恐暴龙打了一架吗？”莫林一愣，迎着洞口处的逆光看清了来人的模样。
“我倒希望对手是它，至少战斗还能早些结束。”柏邶吐出一口浊气，踉踉跄跄地走进来，被迎面赶上的莫林一把搀住，“是阿阳他们——营地里还有吃的吗？快多拿些给我。”
“猎场上发生了什么？你怎么伤成这个样子？”执事长查探了一番同伴被纱布裹得严严实实的手腕。尽管对方险些坏了死神之眸的全盘谋划，但见到同伴性命暂时无虞，老猎人满腔的怒意顷刻间便散去了大半。
“具体的情况之后再讲给你听，眼下还有更重要的情报。”柏邶被搀着坐到洞壁边缘，不等捋顺气息，便急忙说道，“是那头最古者的‘天赋’，这可是我用半身的龙血换来的……不要高兴得太早，不是什么好消息。”
“龙雏的能力是‘欲念’，和骸龙的时候不同，这家伙的能力发动时没有前兆，也没有形质。我亲眼看见它让阿阳也险些着了道，或许只有我的血脉和你的龙语才能稍作抵挡。”白衣猎人的目光阴沉下来，“除了你和我，还有洞里那头铁家伙之外，余下的人都不能和它战斗，连靠近也不行。一个不慎，我们的战士就可能成为它口中的食料——这场狩猎，看来只能由你我亲自上阵了。”
…………
不知从何时起，山坡上的雪线就被宽达数公里的“晶沙线”所取代，以至于从猎船降下的瞬间，小猎团众人不约而同地惊呼了一声。望着四周看似与雪地并无分别的白色荒漠，感受着迎面而来的盛夏般的暖风，猎人们仿佛穿越到了异世界，一时间险些忘记了自己此行的目的。
远猎号悬停在雪线之下，年轻人们步行探索至半坡，才逐渐适应了天翻地覆的猎场环境。六棱柱形的水晶像是雨后疯长的蘑菇般遍地丛生，越是靠近龙巢的方向，晶簇的尺寸就越是硕大，入眼已经能看到膝盖高的巨大晶簇了。透明的水晶将日光折射成道道奇异的色斑，小晴儿忍不住弯腰探去，用笼手轻磕了几下水晶的表面，指尖登时响起清脆的“锃”声，光晕如水波般从晶石表面荡开。
“真是见鬼了……”聂小洋解下御寒用的围巾塞回到背囊中。天然水晶的形成条件相当苛刻，土质、温度和压力缺一不可，已经探明的矿脉无一不是上天的馈赠。但在众人面前，这些高品位的水晶仿佛山花野草一样唾手可得。双刀手瞥了一眼水晶中的自己，镜面中变形过后的一双眼睛直勾勾地朝本体对视过来。目光稍一接触，猎人便感觉到一阵体寒：“这些水晶像是被刻意栽种在山上似的，它们不会还在生长吧？”
熊不二遥遥护在队伍的左近，他一脚踏碎一株两寸余高的晶簇，闻言转过头来：“调查古龙治下的猎场生态是古龙观测局的事，再不济也是高阶猎人的工作，还轮不到我们来动脑筋。这次只要能顺利和两个教官会合，找到麦格前辈就算是万事大吉了。”
“说到底，不过是你怕了而已吧。”聂小洋哂笑一声，“哪次出猎你不是嚷嚷着跑在最前面，这次怎么突然本分起来了？”
被一句话戳破了心思，长枪手脸上却不见羞恼。面对着刚一降生就具备了如此改天换日威能的天灾强者，一行人中除了走在队首的三个怪物和不谙世事的左晴外，几乎没人还能维持常色。小团长清咳一声：“不二说的没错，这里是天灾的地盘，再怎么小心都不为过。接下来的路上大家记得避开水晶，天知道这些晶沙下面还藏着什么猫腻。”
“主人！”猫猫在队伍的前端挥了挥手。此地正是望台上观测到的信号弹的来处，然而附近地势平坦，难以藏人，加之晶沙质地松散，大部分的人畜踪迹都在先前的地震中被抹消一空了。猎人们在附近探索了几遍，也没能找到有活物出没的踪迹，听到小艾露的示警，众人精神一振，齐齐地凑上前去。
“罗教官具足的样式，”猫猫伸手在鞋印上捻了几粒晶砂凑到鼻尖，“被凝胶一类的东西固化过，才一直保存到了现在。”
“是教官留下的干扰。”小团长四下张望了一遭，她依稀记得两行鞋印所指的方向是一片陡崖，两个六星猎人再怎么紧急，也不会选择在那样的地形中暂时落脚。她思忖了一番，伸手指向鞋印相反的方向，“话说，那边又有什么？”
“唔……”猫猫的眼珠一转，“主人还记得望台观测到过一片类似撞痕的坑地吗？”