铜壶漏尽，铁马摇曳。伍次友躺在床上，辗转反侧难以入睡。来到北京几年，那些惊险而又带着神秘色彩的变故，在脑海里不停地闪过。他一会儿兴奋，一会儿紧张，一会儿感到欣慰，一会儿又情不自禁地叹息流泪。他想得最多的，是龙儿这个怪学生，那令人生疑的身份，那不同凡响的气质，那凡事都要问个究竟的脾气，那嫉恶如仇却又藏而不露的深沉，和与他年龄不符合的个性，这一切都是一个难猜难解的谜。还有那个以仆女身份出现的婉娘，更是令人费解。她忽而低眉顺眼，忽而自信高傲，忽而似含深情，忽而又拒人千里，尤其是她那风姿卓约的倩影，顾盼有神的眼睛，总是在伍次友的面前晃来晃去。有时，似乎走到近前了，可以听到她银铃般的笑声，和机智而又爽直的话语，看到她那似笑含嗔的脸庞，但是，立刻又不见了，只剩下眼前这长夜难眠的孤苦……朦胧之中，伍次友似乎听见有人在喊自己——啊！是柱儿，他喊什么呢？
“二爷，二爷你听见了吗？快起来开门吧，索大人和龙少爷来了！”
“啊！”伍次友一惊，这才明白。原来自己不知道什么时候，竟然迷迷糊糊地睡着了。他连忙揉着眼睛坐了起来，看看窗外，已是日上三竿，听听声音索额图和龙儿，也已经来到房门口，便一跃而起，打开了房门。面前站的，果然是半个多月来自己日思夜想的龙儿。
康熙笑嘻嘻地跨进门来，作了一个长揖：“龙儿久不见先生，着实惦记着呢！”说着便想下拜。伍次友急忙拦住，扳着双肩端详着，笑道：“一天一个模样儿，你倒出脱得越发精神了！”回头看时，索额图、魏东亭也前微笑着站在一旁；还有个长随的人手里提着一个礼盒子，跟在魏东亭后边；婉娘则握着手帕在一旁垂手侍立。大家都见过了礼才走进屋里。
“听婉娘说，先生这几日清恙在身，不知可好些了？”索额图满面堆笑，一边吩咐人打开礼盒，取出礼品放在桌上，一边说：“家母听说后把我好训了一场，说是请了个这么好的先生，除了惊吓没给人家半点好处，还不赶快瞧瞧去——说起来也很怪，这些天来我们家里老出事儿，竞没有顾着来看望先生，实在有愧得很哪！”
“索大人国事家事烦忙，还不断地派人送东西来。大人如此费心，又何必呢！”伍次友说着便起身来到桌边，瞧那些礼物：一柄镂花嵌珠的玉如意，一枝用红绫桑皮纸包着的老山参，几瓶陈酿老酒和一方石砚。
伍次友对其它的礼物，只是瞟了一眼，这方石砚，他却拿起来仔细端详，爱不释手：“索大人和龙儿深知我心。还请二位代我谢过太夫人。晚生不过是稍有不适，却劳太夫人如此惦记，反倒觉得惶恐不安了。”
魏东亭趁机上来看座，顺口向伍次友说：“先生，熊赐履大人让我带信问候你。他今日有公务，不能来了。”
“哎呀呀，这是怎么说呢？都这样客气。熊大人人品学问，我也是十分敬仰的啊！”
康熙原来以为，熊赐履尊儒重道，而伍次友却讲实用杂学，二人不一致。想不到伍次友却这样称赞熊赐履，便接口说道：“可惜呀！熊大人不过是个道学先生！”
“哎——龙儿，你这话说得不全对。熊大人只是过于老诚了些。听说去年平西王吴三桂进京，熊大人和他讲了大半天的道德经，这就有点迂腐了。像吴三桂、鳌拜这样的人，秉的是大地乖戾之气，行的是人间邪恶之道，和这样的人谈什么仁义道德，因果报应。不是对牛弹琴吗？哈……”
看伍次友今日精神振奋，眉飞色舞，几天来因为不见龙儿而生出的猜疑和郁闷一扫而空，魏东亭也十分高兴。笑着说：
“如果先生现在跟皇上参赞朝政，说出这些话来只怕连性命都难保呢！”伍次友笑道：“到哪山唱哪山歌，若让我参赞朝政，我就不能听任鳌拜势压朝野，吴三桂拥兵自重。如果听任这两匹野马胡作非为下去，一旦合槽作乱，局面就不好收拾了。现在一个在云南养精蓄锐，虎视耽耽，一个在北京网罗党羽，专横暴戾，应该趁早定下拿掉他们的方略。——咳！说这些做什么，布衣论朝政，隔靴搔痒，白白地惹人耻笑！”
鳌拜和吴三桂常有书信往来，康熙是早就知道的，倒没多想他二人“合槽”的事。现在听到伍次友的一番议论，内心也不禁焦急万分。但又不能让伍次友看出，只得强装笑脸，打趣道：“先生是布衣，龙儿便是布衣的学生呢！我们闲说三国，原不必替古人耽忧，不过先生既说到这里，我倒想问一问，他们会不会合槽呢？依先生之见，该怎样制定对付他们的方略？”
伍次友看一眼索额图，笑道：“索大人，你是朝廷重臣，你看他们会不会合槽？”
“暂时不会。”索额图想到吴三桂拥有庞大的军队并和耿精忠、尚可喜二藩声气相投，不由得倒吸一口凉气，沉吟道，“不过时间长了就很难说。姓吴的翻云覆雨，不是个好东西！”
伍次友接着说：“对。索大人所言极是。此人先叛前明，再叛李自成，脑后还会有第三块反骨。如今，当务之急，就是不能让他们合槽，采取一个一个拿掉的办法。”
康熙着急地问：“依先生看，怎样才能使他们合不起来呢？”
“自古攘外必先安内，鳌拜把持朝政，窥测神器，一日不除，皇帝便无一日之安宁。而欲除鳌拜，则必须稳住吴三桂，不令他心生疑惧，更不让他干拢除奸大计。好在，当今皇上还算聪明，没有急急忙忙地动三藩。但是，如果再进一步，给吴三桂一点甜头，比如说，既然把他的儿子招了驸马，索性再加封个官爵，让他们父子宽宽心，定定神。等这边除鳌拜、清君侧、朝政走上正路之时，再专心致志地去对付吴三桂他们，那就是另一局面了……咳，我今个是怎么了，当着索大人、魏大人的面，这样没完没了地议论朝政干什么？”
龙儿，来来来，咱们还是讲书吧。康熙的心里觉得好笑：“还讲什么书啊，我想要听的就是这些话。”他向索额图递了一眼色，索额图会意，“啊，先生刚刚康复，不宜太劳神。太夫人吩咐，龙儿的功课过几天再上不迟，好在来日方长。”
伍次友是个爽快人，见他们执意要走，也不强留：“既是索大人如此说，晚生恭敬不如从命。请拜候太夫人安好。”
魏东亭赶前一步，掀起门帘，送康熙等人出去，又转身拦住伍次友：“先生留步，东亭代先生送客好了。”
来到前院，康熙低问魏东亭：“小魏子，给吴六一的密诏可曾送到。”
“皇上放心，一切均已安排妥当，吴六一让我代奏圣上，”他决不负圣上眷顾之恩。”
此刻，吴六一坐在九门提督府衙门的签押房里，屏绝了弁从官佐，他要独自好好想想，他拿着小魏子方才送来的“圣上密旨”反复阅读，虽早已背得一字不漏，但仍舍不得收起来，还在那里一字一句地咀嚼。他佩服这个谕旨写得好，——不是文字好，而是意思精深周密。他相信这必定是受了能人的指点。现在自己已再无回旋的余地了，到了最后抉择的关头，不能不小心一些。因为鳌拜那边也常派班布尔善、济世一干人来打点。顶头上司泰必图又是鳌拜一党。这是自己一生的关键一步，万万不能走错！
“来啊！”吴六一忽然唤道，一个长随毕恭毕敬地进来，干净利落地打了个千儿，后退半步垂手听差。“去，请何先生来！”
那差人去后不到一袋烟工夫，便听何先生在门外头笑道：“东翁昨夜的双陆打输了，今儿还想着找回来呀，”说着便挑帘进来。吴六一忙笑着起身让座道：“志铭，铁丐正要同你共下一盘大围棋，咱们可不能输了。”
“是啊，这盘棋还得你我共下才成，”何志铭狡黠地眨着双眼说道。
何志铭五短身材，两只小眼黑豆一般嵌在脸上，一说话便滴溜溜乱转，一脸的精悍之气。在吴六一邀聘的清客中，他是最得用的一位，从吴六一当参将时起就跟随着。两个人几次一起死里逃生。故虽有宾主之分，实在比家人还来得亲近。
这一“围棋”笑语，在他们二人身上还有一段掌故。何志铭下得一手好围棋，那吴六一却是臭棋。他们二人联手，曾与金陵国手王守泰师徒对奔，竟把对方杀得中盘推枰认输。这会儿提到“双杀棋”，何志铭呵呵大笑：“好，好！照上次的杀法儿，保管取胜！但不知敌手是何人？”
“辅政首席大臣鳌拜！”吴六一暗哑着嗓子，身于往前一倾道，“怎么样，不至于不过瘾吧？”
何志铭正笑得开怀，闻得此语嘎然止住，撩了撩袍子坐下：“东翁，你与他下了快二十年的棋了，难道是今日才开始的么？”
“是的。但若说今日之举，于围棋言，算得上中盘胜负生死劫，于象脚！是杀将！”吴六一脸上横肉一颤一颤，眼中凶光逼射。何志铭虽与他多年相交，也觉不寒而栗。沉默了一阵子，何志铭忽然抬起头，一双黑豆眼闪烁有光：“明白了，怎么个杀法儿？”
“圣上要我做他的杀手铜，”吴六一道，“这是绝大的一盘棋，你可要帮我走好了。咱们不能输给人家！”何志铭兴奋地将身子一挺道：“怎么会呢！”
“走好了，红顶子是有你的。”吴六一在椅子上将身子向后一仰，舒展一下身子说道：“走不好，那咱们就一块儿‘顶子红’了！”说完，眼睛望着棚板不言语了。何志铭一边思索一边说道：“前几日都察御史弹劾巡防衙门玩忽职守，那个缺只怕要出。这像是鳌中堂开出的盘子。您今日此语既出，那准是有信儿了。”
“姓鳌的这会儿把金山搬来我也不能从他！”他本来就与鳌拜不睦，魏东亭又当着查伊璜的面几次暗示：救查伊璜出狱的七个折子都是被鳌拜驳回的，万岁爷作不了主。弄得吴六一更加憎恶这位辅政大臣。
“说到金山是没有的。这里倒有一件东西请将军过目。”何志铭说着，弯腰从靴筒里抽出一张纸来递上。吴六一接过一看，知是十万两一张的龙头银票。看着吴六一怀疑的目光，何志铭忙道，“这是晚生的一个同窗，在泰必图属下，于昨晚奉命送来的。”
“用的什么名义？”吴六一上下打量着何志铭。
“名义？”何志铭大笑，“为了祝贺将军少公子百日汤饼会。他怕将军未必肯收，就叫我瞧着办。我想着他们发的黑心财也够多的了，既然取不丧廉，也就笑纳了。”
“好！有你的，拿了来使也很好！”吴六一满意他说道。又问，“他还说些甚么？”
“他还说，鳌中堂要荐你做兵部侍郎！”
“兵部侍郎？哈哈哈哈……”吴六一仰天大笑，“十万银子加一个二品官，要换一龙百虎和一乞丐还有你何先生的头……”吴六一背起手，来回踱了两步，“何先生，我也给你瞧一样东西。——事情一发动，我立刻就能委你作兵部侍郎！”说着从怀中抽出密诏给何志铭看。
何志铭接过诏旨，反复地审视了上面的朱砂玉玺“体元主人”，一字一句啃着诏书上面的几句话，忽地击案跃起道：“军门，有这个在，事情就好办了。”
“所以我请你来，”吴六一冷静了下来，“议议怎么个着手法。”
何志铭踌蹰一下，取出火楣子点着了旱烟，半躺在椅子上，眯缝了眼苦苦思索，二人足有半顿饭工夫没说话。良久，何志铭轻叹一声，坐直了身子，从那黑豆眼里发出绿幽幽的微光，“唉！虽然狠了一些，有伤阴骘，但也只有如此了。”
“请道其详！”吴六一坐正了，他不抽烟，手里两只硕大的钢球唰唰地转个不停。
“在军门帐下，我料鳌拜必定另做了手脚。这十万银子，明知无用，不过用它来买大人轻慢之心而已。”
“说的透！他要做大事，如今便许个王爷也只一句话，明知道我不买帐，才来这一套。”
“军门所见极是！”何志铭笑道，“您就是买帐，将来他做了皇帝，也要把你列在清君侧的名单里。”说着话锋一转，“可虑的，倒是将军帐下的李、黄二参将，还有张副将、刘守备，这十几个人素来……”
“你不必说了，”吴六一道，“我心里有数。我即日就把他们都打发到福建办差，叫他们作不成耗！”
“那不成！”何志铭道，“鳌拜是何等样人？班布尔善更不可欺！如今时机未到，您先就这么摆布，他们能不猜疑？倒让他们有了防备……
“他奶奶的！”吴六一咬牙道：“到时候全都扣起来！”
“不成！我们在这局棋中是杀手铜，主角是姓魏的他们。万一扣押不尽，或又被别的救了，铁丐死——你我可就真要‘顶子红’了！”
“那，依你呢？”
“杀！”何志铭黑豆眼一闪，“死人是作不得乱的——自今而始，帐下军官全部到衙应差，将两廊厢房腾出来给他们住。这是一！”他伸出两个指头，“二、密布几名心腹校尉，许以高爵、酬以重金，弓上弦、刀贴身，随时应变。”吴六一听得出神，不住点头。何志铭又伸出第三指头道，“待事一发，颁圣上密旨，下令将这十几个人一鼓擒斩！敲山震虎，余下的就不敢发难了！”
“这——”
何志铭突然扬声大笑：“军门枉自称了”铁丐’！做这事岂能心软！早年您杀人如麻，如今莫非回心向善了？”
“那好！”吴六一咬牙道：“就这么办！”