曹操征东吴，孙权甘称臣；司马懿加入拥戴曹操称魏王的行列；急于称王的曹操，并不因为崔琰是曹植的丈叔而姑息……
曹操取了东川，益州一片惊恐，都料定曹操会乘胜夺取西川。刘备请军师商议。孔明说，曹军兵多将广，我军难以抵敌；要退曹军，可游说东吴袭击合肥，这样曹操必退兵驰援。
我军便可安定西川，固垒坚关，然后乘势夺取东川。
刘备听了点头称是，急遣使飞驰东吴。
孙权接到刘备书信，认为曹操西顾，正好乘势攻打合淝。便派大将吕蒙、甘宁、凌统先取皖城，再攻合泥。
皖城守将朱光轻敌不备，被吕蒙一举拿下。
据守合淝的张辽、李典、乐进，已有准备，见失了皖城，便在逍遥津设伏，迎击被小胜冲昏了头脑的吴军。使吴军大败，暂时稳定了局势。
孙权逍遥津失利，十分恼火。一面退守濡须口，一面着人回江南搬兵。
张辽闻报，也急派人星夜赶往汉中向曹操报急求援。
曹操接到告急文书，不置可否地丢到案上，竟问：“此时可不可以收西川？”
司马懿一听，你这不是正月十五贴门神，晚半月了吗？
就要说话。贾诩早抢先道：
“丞相，现今合淝已火烧眉毛，不去救，反倒要打西川。
此时蜀中早已安定，有了提备，再去打，徒是费师糜恼。先前该打不打，现今既已贻误时机，还是去救合淝之急，然后就势直下江南的好。”
曹操想想也是，便留夏侯渊、张邵等守汉中各隘口，自己亲率大军杀奔儒须口而来。
曹军兵强马壮，猛将如云，几场厮杀，孙权损失惨重，折了几员大将，便接受张昭等人劝说，向曹操纳贡求和。
曹操见孙权求和称臣，便就坡下驴，接受议和。因为此刻，他心中埋藏已久的一种欲望突然强烈地冲击着他，使他不能自己。当下，留曹仁。张辽屯守合淝，自率大军班师回许昌。
回到许昌，天子举行盛大的庆功宴会。宴会上，众文武都称颂曹操的功德，便有人闹哄哄议立曹操为魏王。
司马懿不知道这是曹操早已安排好的计谋，他自忖曹操神武奋扬，德威四海，称王未尝不可，便积极加入拥戴的行列。
可是，他万没料到已升任尚书的崔琰坚决反对，刚直不阿。
有人劝说他：“你呀，怎么这样没眼色？你没看当年荀文若的下场吗？”荀文若即荀彧。他在曹操鞍前马后奔波效命二十余年，在曹操削平群雄、统一北方的事业中，无论是政治上的重大举措，还是军事上的重大行动，都做出了特殊的贡献。曹操不仅把他视为自己的“张子房”，还将女儿嫁给荀彧的儿子为妻。但是，他们的最终目标却是不一致的。
曹操意在救世，荀彧志在补汉室之天。因此，早在建安九年，曹操欲复九州之制，以扩大自己的势力范围时，荀彧就看出曹操有“觊觎神器之心”，便巧妙地阻止了曹操的动议。建安十六年，当董昭等要求加封曹操为魏公时，荀彧又极力反对。这次，曹操就不客气了。管你是子房，还是亲家，坏我的好事，就要你的性命。便派人给荀彧送去一个精美的食盒。荀彧打开一看，空空焉。了解曹操秉性的荀彧明白了。
毅然饮鸩自尽。
荀彧的故事，司马懿因进曹府晚，并不清楚。而曹府的众多幕僚尽管人人皆知，却从不敢乱议论，所以司马懿不知道其中的厉害。但幸好他是积极拥戴的。崔琰可就惨了。这个于板直正认死理的迂夫子，这个曾被曹操称为“有怕夷之风，史鱼之直”的大贤士，这时以死守道的犟劲儿又上来了。
他不仅当面明说暗劝曹操不可称王，出了相府还横眉冷对使劲儿吹“劝进凤”的杨训道：“你小子张精什么？我推荐你到相府供职，就是让你元君元国极尽阿诀奉承溜须拍马之能事吗？你少说话能把你当哑巴吗？”
直骂得杨训抬不起头，脸臊得象猴屁股。
有人把这话告诉了曹操，曹操大怒。也不看崔琰是曹植的丈叔，以“怨谤”之名把他下了大狱。崔琰早把生死置之度外，司马懿曾偷偷去狱中探望、劝说，崔琰只是梗着颈项叫骂曹操欺君妄为，天理不容。
曹操再也按捺不住杀心，象对荀彧一样，抛却一切情义和亲情，令杖杀崔琰于狱中。
杀一儆百。崔琰的死，使那些对曹操称王有异议的大臣，心惊胆颤，纷纷改变态度，跟在钟繇陈群辛毗后面表奏献帝，颂魏公功德极大际地，伊周莫及，宜进爵为王。
献帝无奈，垂泪令钟繇草诏，册立曹操为魏王。时建安二十二年，夏五月。
目睹了这一切的司马懿，心里开始多了个心眼。他已经善于透过现象看本质，善于揣摸曹操的心理，善于遇事问一个为什么了。他从崔琰之死，不仅更加深了对曹操宁教我负天下人，不教天下人负我，处世原则的认识，而且，还比别人更深一层地想到了曹操心理天平上的两端。这两端，一边是长公子曹丕，一边是三公子曹植。这二人各有所长，都是曹操最宠爱的。其中的一个，无疑是他将来权力移交的承继者。本来这个承继者是环夫人所生的曹冲。曹冲自幼聪明伶俐，十岁便遍览经史子集。曹操更是从他身上看到一种雍容之相，仁爱之心。统御守内，恩泽万民，曹冲是最理想的。
可是，曹冲命薄。十三岁便被病魔夺去了生命。曹操便只有在曹丕、曹植二者之间作选择了。那么，这将是哪一个呢？
作为想在曹操手下成就大业的每一个文官武将，必须有清醒的认识，及早作好感情投资。崔琰之死，明显地表露出曹操对曹植的宠爱降温了。去年，曹植的妻子因违犯曹操的禁令，不思勤俭身穿锦绣而被曹操撞见赐死。现今又杖杀曹植的丈叔。这两点，不正说明了曹植的失宠吗？他先前与曹丕相交较多，以后更要注意博得长公子的好感。
实际上，司马懿对曹丕曹植二公子早有看法。他认为曹丕有乃父之风采，博览古今经传诸子百家之书，又善骑射，好击剑。曹植文彩风流，但质弱任性，饮酒不节，难当大任。
再者，《春秋》之义，立子以长。所以，他认准将来承继曹操勋业的只能是曹丕。
果然，他的预见很快被验证了。
曹操受魏王之爵，便在邺郡建造魏王宫。宫成，要设立世子。
曹丕知道父王十分庞爱三弟，十分清楚谁是自己的竞争对手，便向司马懿等幕僚问计。胸有成竹的司马懿正求之不得，他早已分析研究了曹操的性格喜恶，倾尽自己所学，向他讲评国家大事，治国方略，兵法战术。一再嘱咐他，凡魏王出征，不管曹植如何巧言颂德，你只牢记一条，流涕而拜，作难分难舍状。
果然，两人不同的表现，令曹操感慨万端，认为曹植过于乖巧，诚心不及曹丕。
那日，曹操为立嗣心烦，出了书房，在院中散步。路过掾属值房，听到里面有人谈话，似是议论立嗣之事，便在窗下驻足静听。
“哎，我看魏王日日为立嗣而苦恼。你说，这五官将和临淄侯，到底该立谁呀？”
“要说，二位公子俱皆才华横溢。可是，《春秋》之义，立子以长，此乃定制。再说，五官将为人仁孝聪敏，武功高于子建，有魏王之风。还是应当立他为嗣。”
曹操听了，便推开房门进来。原来是主簿司马懿和西曹掾蒋济在交谈。二人见是魏王来到，忙不迭起身施礼。
曹操摆摆手让他们坐下，问：“不必拘礼。二位在谈论什么呀？”
蒋济吞吞吐吐不敢说，怕弄不好招来责骂。
曹操摆出拉常家的架势问：“我怎么好象听到立嗣什么的，说说你们的意见嘛！”
司马懿见不好隐瞒，但又不敢明讲，便灵机一动，说：
“我们是在议论当初袁本初、刘景升立嗣的事，只是随便聊聊。”
曹操听了，一怔，继而哈哈大笑，手指点着司马懿说：
“好你个司马仲达！随便聊聊，聊的好呀！背后敢于直言，当面却用曲语。放心，我曹孟德何许人？岂会象袁绍、刘表那样废长立幼，而酿成纷争，毁我大业？来，你二人就起草立嗣册书吧。”
司马懿听了忍不住高兴地问：“真的？大王实在是英明睿主呀！”
曹操笑着说：“你莫要给我戴高帽子。告诉你二人吧，册立了世子，我还要让你二人为太子中庶子，多多辅佐五官将呢。”
司马懿、蒋济按捺不住内心的喜悦，齐道：“蒙大王厚待，我等定效犬马之劳，忠心辅佐。”
次日，阮瑀在五官将府中和曹丕正谈诗论文，司马懿兴冲冲进来。
曹丕见他脚步生风，面含喜色，忍不住问：“仲达满面春风，不知有何喜事呀？”
司马懿神秘地卖关子：“你们猜猜。可是天大的喜事哪！”
阮瑀不屑地：“眼下什么事也没有立嗣事大。”
“正是立嗣之事。告诉你们吧，大王决意册立五官将为世子了！”
“真的？”曹丕高兴地跳起来。
司马懿说：“这是可以乱开玩笑的吗？”便把昨日之事细说一遍。只是碍着阮瑀在跟前，没有把魏王让他和蒋济当太子中庶子的事说出来。怕阮瑀有想法。
阮瑀听了，沉吟片刻，说：“这对五官将自然是天大的喜事。可是对你仲达老弟来说却是吉凶难料。照你方才说的，有些话，唉，官场仕途险恶。依愚兄之见。以仲达的文笔才华，还是在文学上下下功夫，以求建树吧。”
司马懿心中清楚，他此刻正处于对前途弃满信心的亢奋之中，直言不讳地回道：“不行，与贤兄的文采风流比起来，小弟实在汗颜。何况，生逢乱世，小弟总觉得写诗作赋于世无补。我司马氏的先祖都是战马上建功立业的，我理应发扬光大先祖的武功勋业。不错，写诗作赋，风流传世，留名千古。但是，我辈本已锦衣玉食，再去写风花雪月，又有何补益呢？要紧的还是拯世、补天，要辅助大王平天下，建盛世呀！”
曹丕听了，拍掌叫好：“对！大丈夫生身立世，就要有一番大作为，岂能碌碌无为虚度一生？”
阮瑀说：“哎，人生一世，草木一秋。草有兰蕙，树有松柏，人有贤愚忠好。愚兄也不强求于你，只是要小心谨慎。
不会保护自己，就谈不上建功立业。”
曹丕大大咧咧他说：“放心吧，仲达，你只要跟着我，我会请求父王让你做我的中庶子，将来定能大展雄才，建功立业。”
司马懿听了，心中一笑。看来，这太子中庶子是做定了。
不过，他毕竟是心细之人。他对阮璃的忠告，没有置若罔闻，而是书就一个大大的“忍”字，挂在房中，一日三省，收敛锋芒，务要寡言少语。每日当值，他就象虔诚的佛门弟子进了庙门，多磕头少说话。而到了五官将府中，和曹丕在一起时，则打开激情的闸门，军国大事，人物臧否，天文地理，经史子集，无所不谈，成了曹丕须臾不可离的挚友