橄榄色是一种最美的绿色，它是具有生命力的象征。人们早就把橄榄与生命和幸福联系在一起。因为《圣经》向我们讲述过嘴衔橄榄枝的鸽子给处于洪水围困中的人类祖先带来了洪水已经退去的好消息。在古希腊，橄榄和智慧是紧密联系在一起的。橄榄树能为人类提供油料。在希腊神话中，是智慧女神雅典娜，把橄榄树的栽培技术传给了人类。在雅典娜神殿中，智慧女神的形象有橄榄和猫头鹰伴随。因此，近代德国大哲学家黑格尔把哲学形象地称为密涅瓦的猫头鹰（密涅瓦是古罗马人对雅典娜的称谓）。“密涅瓦的猫头鹰”正是从希腊起飞，飞向整个西方和全世界的。
读过荷马史诗《伊里亚特》和《奥德赛》的朋友，如果要到希腊去作一番考古性的旅游，不仅要去保留巴特农神庙遗迹的希腊本土，一定还会到小亚细亚海岸（现在属于土耳其的小亚细亚海岸，在古代属于希腊，叫伊奥尼亚地区），去寻找为争夺海伦而发生的那场十年大战的主要战争地特洛伊城旧址；还会到意大利南部去考察希腊移民在那里留下的遗迹（古希腊人曾经到过亚平宁半岛南端和西西里岛，在那里建立了许多移民城邦，这些移民城邦合称为“大希腊”）。古代希腊地跨欧亚，由希腊本土、伊奥尼亚地区和大希腊三部分组成。
古代希腊的版图内都是崎岖不平的地形。沿海地区虽有一些较小的平原，但也被山岭隔离开来。在这些小平原上，自然形成了由一个中心城市和周围的村庄组成的政治和宗教的共同体。历史学家把这些共同体称为城邦。有的历史书上讲，当时希腊有200多个城邦。虽然各个城邦自成一体，但是它们有共同的语言文字，共同的宗教神话信念和风俗习惯。如各个城邦的人经常去德尔菲城邦聆听“神谕”，每四年在奥林匹亚举行一次全希腊的运动会等。
求知是人类的本性。古希腊人为了生存，也由于好奇心，面对周围林林总总、经纬万端、变化莫测的宇宙现象，十分自然地提出了“宇宙万物是从哪里来的”、“整个宇宙是怎样形成的”等等问题。同样为了生存，古希腊人也必然要思考生活在社会中的人应该做什么、不应该做什么等等问题。最初，在古希腊人的头脑中还没有抽象的概念，还不会进行逻辑推理，他们只能用形象思维的方式去寻求这些问题的答案，创立了丰富多彩的神话。后来，随着社会的进步，古希腊人的思维能力也在不断地发展，逐渐学会用抽象的方式形成一些概念，去掉了神话中赋予自然现象的神灵的形象，直接用概念去思考它们，因而产生哲学。
哲学，在古希腊叫PhilosoPhia（读音为菲洛索菲亚），是由philos（读音为菲洛斯，意思为爱）和sophia（读音为索菲亚，意思为智慧）两个词合成的，所以它的完整意思就是爱智慧。据说，生活在公元前6世纪后半叶的哲学家毕达戈拉斯首先使用了philosophia。他认为，只有神才是有智慧的；他虽然比其他人有智慧，但是相对神来说，他只能是爱智慧的人。后来的哲学家才肯定了除了神有智慧外，人也有智慧。人的智慧就在于把握永恒不变的东西，或者变化事物的本原和原因。因此，哲学就成为关于永恒不变的事物，或变化事物的本原与原因的知识。
哲学这个词虽然产生于公元前6世纪后半叶，但是哲学作为一门学问在这之前就出现在希腊这块土地上了。希腊哲学是由泰勒斯开始的，他于公元前6世纪前半叶在伊奥尼亚的米利都城邦创立了一个学派，这就是米利都学派。
希腊哲学从公元前6世纪前半叶产生，到公元6世纪初柏拉图创办的学园被罗马皇帝查封为止，共经历了1000多年。它的发展分为三个时期。第一个时期是从米利都学派开始，到德谟克利特的原子论为止。这个时期的哲学家探讨的主要是作为大宇宙的自然，寻求万物的本原，所以，他们被称为自然哲学家。这个时期也叫早期自然哲学时期。第二个时期是从智者派开始，到亚里士多德为止。这个时期正好是希腊历史的“古典时代”，所以这个时期的哲学也叫古典时期的哲学。在这个时期，哲学得到很大发展，异常繁荣。它在继续研究大宇宙的同时，开始把注意力转向小宇宙——人的灵魂，探讨了有关人的各种各样的问题。第三时期是亚里士多德以后的晚期希腊哲学和罗马哲学。这是希腊哲学的衰落时期，产生了怀疑主义和神秘主义哲学。即使这样，哲学家们为哲学的发展也做出了不可磨灭的贡献。
在希腊哲学发展的各个时期都出现过各种学说纷呈、派别林立的百家争鸣的局面。尽管在同一时期的学派之间发生过激烈的争论，在不同时期的学派之间出现过尖锐的批判，然而在它们之间也有着区别于古代东方哲学或近代西方哲学的共同特点。
首先，在古希腊，具有科学尚未从哲学中分化出来，哲学是一切科学知识的总称。在哲学产生的时候，古希腊人正处在人类的幼年时期，各种具体的科学知识都处在萌芽状态，根本不可能形成独立的具体科学部门。当时的哲学家也就是科学家，当时的哲学是包括具体科学知识在内的。第一个使用“哲学”这个术语的毕达戈拉斯就把数学和天文学知识包括在哲学之内。在柏拉图那里，有时对哲学知识的范围作了限制，有时也仍然把几何学看成是哲学知识。亚里士多德时而把哲学限制在第一哲学（形而上学）和第二哲学（物理学）之内，时而也把哲学等同于知识，其中包括数学、诗学等等。随着知识的不断丰富和发展，在古希腊也出现过具体科学从哲学中分离出来的倾向。但是，这种分离是一个很长的过程，以致于到近代西方哲学之父培根和笛卡尔那里，哲学仍然被看成是百科全书式的知识体系。到再晚一些时候，天文学、物理学、化学、生物学、历史学和社会学等具体科学才相继从哲学中独立出来。哲学的这一变化，从表面现象来看，有点像莎士比亚戏剧中的李尔王，他到晚年把自己的国土都分给两个女儿之后，一无所有，像乞丐一样被他的女儿们赶到街头上。实际上，哲学的命运不同于李尔王的命运，具体科学分离出去并没有使哲学变得一贫如洗。相反地，它使哲学家专心致志地去研究哲学的专门问题，使哲学本身的知识变得更加丰富多彩。
其次，古希腊哲学主要是从本体论方面探讨思维和存在的关系问题。恩格斯曾经说过，全部哲学的基本问题是思维和存在的关系问题。它有两个方面，一个方面，什么是本原？是精神，还是自然界？另一个方面，我们的思维能不能认识现实世界？这两个方面是密切相关的。但是，从西方哲学的发展来看，哲学家们首先回答的是第一个方面的问题。因为这个方面的问题在哲学产生之前就已经存在于神话中了。哲学家们把这个问题承接下来，根据经验和理性作出了回答。第二个方面的问题主要是哲学家们自己提出来并加以回答的。在回答第一个方面的问题时，哲学家们首先寻找的是产生自然万物的本原和解释宇宙的形成过程，从而产生了哲学中的宇宙论部分（关于宇宙起源和结构的学说）；后来又进一步研究存在于变化无常的自然现象背后，并且规定它们的本体，创立了哲学中的本体论部分（关于存在本身，或一切存在物本质的学说）。在回答第二个方面的问题时，哲学家们提出了许多属于认识论的观点（认识论是关于认识的起源、过程和本质的学说）。相比较而言，对第一个方面问题的回答始终在古希腊哲学家的思想中占据着重要位置。早期的希腊哲学家都把自己的著作题为《论自然》；亚里士多德的最主要的著作《形而上学》和《物理学》的核心部分就是本体论；直到后来罗马的原子论哲学家卢克莱修的长篇哲理诗仍然题为《物性论》。到了近代，随着具体科学的发展，西方哲学家们才把哲学研究的重心逐渐转向认识论。这种研究重心的变化使近代西方哲学和古希腊哲学区别开来。以研究本体论为主就成为古希腊哲学的特点之一。
最后，从总体上看，古希腊哲学具有直观的性质。在古希腊，具体的自然科学还没有形成，不可能有对自然界的解剖和分析。哲学家们只能把自然界作为一个整体加以观察。他们关于自然的观点，除了从神话中继承下来的内容外，就是直接观察的结果。从思维发展水平来看，尽管亚里士多德已经创立了逻辑学，研究了理论思维的主要形式，即概念、判断和推理，但是大多数哲学家并没有通过理论思维来建构自己的哲学体系，因而在他们那里，很少有严谨的哲学体系。虽然早期的哲学家已经有了抽象概念，但是他们的抽象概念并没有摆脱神话的成分。他们仍然采用神话所使用的方式即诗歌体，来表述他们的哲学思想。诗歌体可以用生动的形象表现我们感觉到的或想象的生动世界，但不适宜表述用抽象概念构造的哲学体系。柏拉图和亚里士多德虽然放弃了诗歌体的表述方式，在他们的哲学体系中使用了更为抽象的概念，进行了极为复杂的论证和推理，但是，在他们的抽象概念中，仍然可以见到直观的影子，如柏拉图的“观念”就是来自动词“观看”，亚里士多德的“形式”本来就是指物体的外在形状。同样的，他们的论证和推理，也是通过大量的具体事例和形象的类比进行的。这表明，古希腊哲学家虽已开始运用和研究理论思维，但是他们的许多理论基本上仍然是直接观察的结果。
古希腊哲学作为西方哲学的第一个形态，和后来的发展了的形态相比，必然会有种种缺陷。这些缺陷并不影响它在西方哲学史上占据的任何其他民族的哲学所不能乞求的地位。在古希腊哲学中不仅包含着后来西方哲学的各种观点的胚胎和萌芽，而且它也为后来的哲学家创建各种哲学体系提供了理论思维的工具。在西方，言必称希腊，哲学家们都以在古希腊哲学中找到自己观点的根源为荣。哲学史家们也不断地对它进行发掘，时常取得新的收获。
古希腊哲学是一个无限丰富的宝藏，只要我们去辛勤地发掘它，即使我们不专门从事哲学研究工作，也会得到对人生的新的启发！
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