公元前5世纪，在希腊出现了一批收取学费，教授修辞学、论辩术的职业教师。这些教师自命为“智者”，意思是说他们是智慧的教师。他们没有学校，以雅典为活动中心，巡回各邦，在奥林匹亚赛会、泛雅典娜节等希腊盛典上发表演说，开展辩论，解答问题，训练青年们的演说和诉讼的能力。严格地说，智者并不是一个观点统一、前后相继的统一哲学派别。他们的观点往往相互冲突，彼此不同。但是，他们也有一致的地方，就是他们研究的课题基本上是相同的。他们研究的主要对象不是自然，而是社会，是人们及人与人之间关系的问题。智者的最主要的代表是普罗泰戈拉和高尔吉亚。
1．普罗泰戈拉：人是万物的尺度
普罗泰戈拉（约公元前480年-前408年）是阿布德拉城邦人。他原来是一个木材搬运工。有一次，德谟克利特遇见他，交谈之后，对他的智力感到惊讶。由于德谟克利特的鼓励和帮助，他开始学习哲学。他是第一个收费的教师。学生入学时，约定先付一半学费，待学成并打赢第一场官司后再付另一半学费。有一次，他向一个叫优安塞隆的学生收另一半学费，这个学生说：“我还没有打赢一场官司。”普罗泰戈拉马上说：“不行，如果我跟你打官司，我赢了，你必须付给我钱，因为我赢了；你赢了，你也必须付给我钱，因为你赢了。”
普罗泰戈拉的著作有《论神》、《论真理》和《论相反论证》等。《论神》开头第一句是：“关于神，我既不知道他们存在，也不知道他们不存在。有许多东西阻碍着我们的认识，如问题晦涩、人生短促等。”他的这些话触怒了雅典人。他的著作从抄录收藏的人那里收集起来，在广场上当众烧毁。他自己也被驱逐出城邦。他在去西西里时，由于乘船沉没而身亡。
普罗泰戈拉留传下来的最主要的哲学名言就是在《论真理》中说的：“人是万物的尺度，存在时万物存在，不存在时万物不存在。”他这里说的人就是指人的感觉。事物是什么，要以人的感觉为标准。一个事物对你来说就是它呈现在你的感官面前的样子，对我来说，它就是呈现在我的感官面前的样子。一阵风吹来，你觉得冷，它就是冷的；我觉得热，它就是热的。风本身无所谓冷热。同样地，一个人的行为是好的还是坏的，也是以人的感觉为标准。你觉得好，它就是好的；我觉得坏，它就是坏的。行为本身无所谓好坏。
普罗泰戈拉的这句哲学名言在当时具有反传统的意义。在当时的希腊，传统观念是以神为万物的尺度；事物存在还是不存在，是好还是坏都是由神决定的。普罗泰戈拉在怀疑神的存在以后，让人取代神的地位，这在希腊哲学史上无疑具有重大的意义。但是，在我们今天看来，这句话是不正确的，因为客观事物的存在和性质并不以人是否感觉它们和感觉他们怎样而发生什么变化。他把事物的性质，如冷热，看成是主观感觉的产物，否定了事物性质的客观性，这就很容易陷入主观唯心主义之中。
2．高尔吉亚：无物存在
高尔吉亚（约公元前483年-前375年）是西西里岛上的雷昂丘城邦人。他是一位杰出的政治家，曾经代表母邦出使雅典，说服雅典帮助母邦反对叙拉古。他完成任务后，游历过希腊本土的许多城邦，教授门徒。他在修辞学、演讲术和论辩术方面造诣很深，因而得到人们的敬仰。雅典人在德尔斐神庙给他立了一个全金的塑像。
高尔吉亚的主要著作是《论自然或非存在》。在这部著作中他用高超的论辩术论证了三个十分荒唐的哲学命题。在第一部分，他证明了无物存在。他使用的是反证法，假定有物存在，只有三种可能：或者是存在者，或者是不存在者，或者同时既是存在者又是不存在者。他在证明第二种可能不存在之后，详细地证明了第一种可能也不存在。因为如果是存在者，会有三种情况：或者是永恒的，或者是产生的，或者既是永恒的又是产生的。如果是永恒的，它就没有开始；没有开始就是无限的，也就不可能在任何地方存在，因为不可能有一个比无限更大的地方让它存在里面。如果是产生的，它只能或由存在者产生，或由不存在者产生。如果由存在者产生，那在产生之前就有存在者了，不存在者更不会产生出存在者。所以，存在者也不会是产生的。第三种可能是第一种和第二种可能的结合，既然第一和第二种可能都不存在，第三种可能也不会存在。所以，他最后得出无物存在的结论。
在书的第二部分里，他证明了即使有物存在，也无法认识。他的主要理由是，所想到的东西并不真实存在（如我们可以想象一个会飞的人，实际上并没有一个人会飞），所以真正存在的东西是想不到的。书的第三部分论证了物即使能被认识，也无法告诉别人。因为我们告诉别人时使用的是语言，而语言并不是存在的东西，所以我们告诉别人的并不是存在的东西。
十分明显，高尔吉亚的论证从内容到形式都是错误的。在内容方面，它否定了客观事物的存在和可知性，具有怀疑主义和不可知论的性质。事实上，整个宇宙到处都有物存在，不存在绝对无物的地方。小到一草一木，大到银河系，都有它们产生的历史。但是，它们绝对不会从无产生，而只能由其他的东西转化而来。整个宇宙充满了生生息息的现象，是没有开端的。世界上一切事物都是可知的，由于条件的限制，即使现在是不可知的，将来也会是可知的。
在形式方面，高尔吉亚的论证有许多违背形式逻辑推理规则的地方。如在第一个命题的论证中，就存在偷换概念的逻辑错误。本来讲存在者没有开始就是无限的。这里说的无限是指时间上无限。可是，高尔吉亚接着把它换成空间上（大小）的无限，并且进一步认为，存在者既然无限大，就不可能存在于任何地方，因为不可能有比无限更大的地方让它存在里面。他对空间的理解也是不正确的。实际上，空间并不是一个容器，而是运动着的物质的广延性，所以，它并非大于存在于其中的东西。物质世界的无限性和空间的无限性实际上是一回事。
尽管高尔吉亚的论证存在上述错误，它们还是对哲学的发展做出了一定的贡献。因为，它们进一步揭露了存在与非存在、思维与存在、思维与语言的矛盾，为后人解决这些矛盾提供了有益的经验和教训。
---------------------------