海湾战争是冷战结束后世界格局新旧交替之际由伊拉克入侵科威特引起的一场大规模局部战争。
1990年8 月2 日，伊拉克武装入侵并吞并科威特。这一突发事件立刻使海湾局势急剧紧张，海湾周边国家普遍感到自身安全受到威胁。国际社会一片谴责之声，美国和西方国家出于自身战略利益和经济利益的考虑，反响尤为强烈。
伊拉克吞并科威特，其目的主要有二：第一，转嫁经济危机。两伊战争使伊拉克国力衰竭，元气大伤，外债达700 多亿美元。其中欠海湾国家就达350 多亿美元，欠科威特120 亿美元。面对如此巨额欠款，伊拉克把目光移向邻国科威特。科威特是世界最富的国家之一，仅国家总储备金就有800 亿美元，海外资产1000多亿美元，年石油出口收入约100 亿美元。伊拉克吞并科威特，既可缓解国内连年征战所导致的经济困难，又可以海湾军事强国的优越地位威慑其他海湾国家。第二，伊拉克的长远目标是充当阿拉伯世界的领袖。两伊战争结束以后，伊拉克跃居地区军事强国之首，称雄之心渐趋膨胀。由于东欧剧变所导致的世界旧格局解体吸引了国际社会的注意力，伊拉克认为时机成熟，企图通过采取突然行动一举吞并科威特，造成既成事实，迫使国际社会接受。
面对伊拉克的入侵行径，美国认为：第一，伊拉克吞并科威特后，如再染指沙特阿拉伯，将意味着伊拉克掌握了世界近一半的石油资源，无疑将对美国和西方经济构成严重威胁。美国总统布什指出，能源即国家安全，不能允许伊拉克搞经济讹诈。第二，伊拉克的行为还将使中东地区的安全增加许多不稳定的复杂因素，尤其使美国感到担心的是该地区核、生、化、导弹武器的扩散和地区性军事竞赛不断升级，将破坏地区力量平衡。第三，战后西欧政治联合的发展，日本经济的崛起、冷战格局瓦解以及两德统一，这一系列变化使美国在西方世界的领导地位发生动摇，美国与其盟国的关系也正由主从关系转向伙伴关系。海湾危机在这个时候发生，对美国来讲有两点可以充分利用：①危机的出现使西欧、日本仍不得不借助和依靠美国的力量来维护它们的利益，表明至少到目前为止，在处理国际危机和突发事件中，西方世界仍离不开美国。②世界新格局尚未形成，美国正可利用这次危机为在今后新格局体系中获取领导地位增加筹码。
伊拉克侵占科威特不到一周，美国等西方国家便迅速向海湾地区调兵遣将，战争准备历时5 个多月。这期间联合国先后作出了谴责和制裁伊拉克的12个决议。这些决议在政治、经济和外交上孤立了伊拉克，特别是第678 号决议授权联合国成员国，在伊拉克于1991年1 月15日以前不从科威特撤军的情况下，可对伊采取" 一切必要手段" ，使美国和其他国家组成多国部队出兵海湾，以武力解决危机获得了合法地位。
以美国为首的多国部队的战略企图是将战争大体分为三个阶段，分别以战略轰炸、战术轰炸和地面作战作为三个阶段的主要作战形式。
伊拉克则试图以拖待变，力求打成一场" 越南式战争" ，并设法攻击以色列，将战争扩大成阿拉伯世界与以色列及西方世界的全面对抗。
1991年1 月17日2 时30分，以美国为首的多国部队开始实施代号为" 沙漠风暴" 的军事行动。行动开始前1 小时，美军及多国部队对伊拉克实施强烈的电子干扰，造成伊拉克无线电通信中断、雷达致盲；同时出动60余架电子战飞机，对伊拉克实施电子轰炸。在电子干扰下，哈姆反雷达导弹摧毁了伊军十几部雷达，迫使伊雷达关机，为大机群突防扫清了障碍。
战斗正式开始后，多国部队在14小时内实施了三轮大规模空袭，出动飞机达1300架次，投掷炸弹1.8 万吨，相当于美国投在广岛的原子弹的爆炸力。
在第一天的空袭中，伊拉克击落4 架多国部队的飞机。
从1 月20日开始，空袭以剥夺伊拉克战略反击能力、大量杀伤伊地面进攻力量和其他战役目标为主，攻击重点是飞毛腿导弹发射装置、共和国卫队、伊军集结地域、交通枢纽、桥梁、港口等。每天出动飞机保持在2000架次左右。与此同时，海军也发射了40枚战斧式巡航导弹。经过几天突袭，伊军地面指挥通信设施均被摧毁，战略C3I 系统遭毁灭性打击，绝大多数机场被炸，50余架飞机报废，22部飞毛腿导弹发射架被摧毁，核生化设施基地被摧毁。
从1 月25日至2 月24日，空袭以攻击科威特战场的战术目标为主，并继续对伊指挥通信系统、空军和防空系统实施打击，攻击重点是伊共和国卫队等重兵集团、坦克装甲目标、炮兵阵地、重要防御工事和交通补给线。每天出动飞机约2000架次，最高达3000架次。
2 月24日地面进攻开始。多国部队在地面进攻作战中分为东、西、中三个突击集团。东路集团的任务是助攻，目标是科威特，以此转移伊军注意力。
西路集团则实施穿插迂回，突进到纳西里耶地区，切断伊军退路。中路集团发动主攻，直接攻击巴士拉方向，围歼伊军主力。当日凌晨，多国部队在强大的空中支援和海军炮火协助下，在科、沙边境发动全面进攻。这次行动被称" 沙漠军刀".在多国部队发起地面进攻时，美国两栖部队在海上实施佯攻，海军舰炮轰击沿海伊军阵地，将伊军主力牵制在科沙边境和沿海地区。与此同时，插到科威特西部的美第7 军发起全面进攻，美第1 机步师、英第1 装甲师突破伊军防线，在伊军雷场中排雷并开辟通道；美第1 、2 、3 装甲师和第24机步师实行深远迂回，穿插到侵科伊军后方；法军第6 装甲师在美军第82空降师一个旅的配合下，攻击伊萨勒曼机场，掩护第7 军侧翼；美第101 空中突击师在纵深地带建立前进基地，向幼发拉底河谷推进。25日和26日，多国部队各路全面推进。美第24机步师粉碎了伊军第26和35步兵师的微弱抵抗后，夺占3 个重要目标，切断了伊军退路。北线联合部队在航空兵直接支援下，粉碎了伊军装甲部队的反冲击，前进到距科威特城16公里处。东线联合部队在推进中接受了大批伊军士兵的投降。26日，美第24机步师经过激战，击败了伊第47和49步兵师以及共和国卫队一个步兵师，占领了杰利拜和泰利勒以南地区。当日晚，第18空降军攻占了所有规定目标，切断了幼发拉底河谷交通线，完成了对伊拉克南部和科威特境内伊军的包围。第三装甲师和第2 装甲骑兵团在战斗中摧毁了大量伊军坦克和装甲运输车，美攻击直升机压制住伊军炮兵部队，粉碎了伊军抵抗。第1 陆战远征部队向北夺取了科威特国际机场和穆特拉山口目标。第2 陆战师切断了伊军向巴士拉的退路。27日，第7 军在第18空降军协同下，集中主要兵力攻击伊军3 个装甲师；第1 骑兵师在北面进攻中阻止了伊军向北突围的企图，割裂了伊共和国卫队的防御部署，歼灭、重创伊9 个装甲师(步兵师），形成了对共和国卫队的包围。
至此，伊军已基本丧失了作战能力，科威特战场上的伊军所有退路均被切断，在毫无制空保障和通信联系、后勤补给中断的情况下，萨达姆于27日宣布科威特不再是伊拉克的第19个省，伊拉克致信联合国表示无条件接受安理会关于伊拉克的所有12个决议。美国总统布什同日宣布科威特获得解放。海湾战争至此结束。
海湾战争是冷战结束后第一次大规模战争。以美军为首的多国部队在战争中广泛使用大量先进的高技术武器装备，采用空地一体作战的战法，形成了对伊拉克军队的绝对优势。这是多国部队在极短的时间内、以极小的代价迅速取得胜利的主要原因。海湾战争表明，高技术战争将成为未来战争的主要形式