却说汪桂芬重至宝玉家中，将银钱结交宝玉，竟出于宝玉意想之外，因昔年与月山等姘识，无不一一倒贴，笼络其心，今桂芬同是戏子，俨然豪富的嫖客，大有挥金如土之概。宝玉落得享用，不嫌他相貌不扬，却当他大老官一般看待，当夜便挽留住宿，虽内媚工夫还远逊于十三旦辈，然一来看钞票面上，二来值此空闲之际，聊胜于无。
翌日，桂芬因天气炎热，不去做戏，连朋友也不看了，好则宝玉眼前不做生涯，并无一客前来造访，尽不妨日夜盘桓，彼此无非相对闲谈，或剖瓜切藕，或品茗调冰，不啻住在消夏湾中，与外面红尘隔绝。桂芬承宝玉优待，享此艳福，未知何修而得之，虽说是银钱买来，却胜于寻常嫖客许多，也算值得的了。故昔人有诗羡之曰：
羡煞鸳鸯不羡仙，炎天试放并头莲。
花开纵怕秋风冷，究胜他人浪掷钱。
其二
修得几生艳福夸，午风凉处剖新瓜。
夏宵更比春宵短，流水无情怅落花。
书贵剪截，扫去浮文。单说桂芬自五月下旬到此，转瞬已过三伏，将届新秋，屈指住了一月有余。虽在清凉世界中，独尝温柔乡滋味，然解囊挥霍，耗费几及千金，已将前数月余剩之资化为乌有，翻使宝玉得了一注意外小财，若换了别人，戏子结识妓女，妓女必然倒贴，那有戏子充作嫖客之理？有之则惟桂芬一人。故书中特载其事，识者谓桂芬太踱，而我独谓桂芬品格极高，迥出于黄月山、杨月楼、十三旦之上。不然，始或自惭形秽，以银钱为入门之路；继则情义既深，方向宝玉借贷，宝玉即不甚相爱，亦难固却。今桂芬均不屑为之，住过一月，化尽千金，纵窘态不形于色，而心中暗自盘算：我之承宝玉优待，不过贪我之钱，并非爱我之貌，我若不知趣，只管住将下去，不但被他看轻，并且要被他厌弃了，到那时岂不惭愧吗？我不如安分守己，早早离开此地，仍旧一心一意去做我的戏罢。好得此中美味，我已细细领略，久后也不过如斯，还是留有余不尽之缘，为后日再来相见地步的好。
桂芬拿定宗旨，下一天便向宝玉说道：“我们班子里，热天停演半月，我却歇了四十多天，此刻暑退凉生，我得了他的包钱，不能不去的了。再者有个朋友，晚上约我去商议一件事，却又万难推诿的，所以今夜不得奉陪了。”说罢，起身要走，宝玉拉住衣襟，问道：“刚刚唔笃屋里来格人，阿就是关照格两件事体佬？”桂芬点头称是。宝玉又道：“明朝要来格，横势故歇做仔戏，不过辰光晏点，奴格搭勿要紧格，去仔勿就来介？”桂芬听了，暗想宝玉虽然聪明，怎知我一去不来，如此决绝？但我不便与他说明。只得含糊应道：“你又不曾得罪我，讨厌我，我为什么不就来呢？”宝玉方才放手，由他自去，不表。
那知桂芬一去之后，竟然绝迹不至。足见桂芬性情洒脱，不为色欲牵缠，洵非他人所能及。但宝玉甚是盼切，望眼欲穿，因桂芬屡屡赠银，相待颇厚，且一月中枕边衾底，未曾无情，今忽独宿孤眠，那得不令人想念？虽几次命阿金前去邀请，桂芬终托故不来。宝玉不解其意，然亦无可如何，没法叫他再至，也只好心死了。
其时已交八月初旬，宝玉住在此间，别无相好往来，深嫌岑寂，拟欲重兴旧业，复挂商标，即与阿金、阿珠计议此事。阿金道：“间搭场化，呒是呒啥，不过忒清静点，到仔冬里，更加勿时露哉，顶好搬一个场，难末挂牌，大先生，想阿对佬？”宝玉点点头，又道：“奴到仔上海毛一百日，格几化客人才去拨信，故歇倪做起生意来，板要唔笃奔脚步，一家一家去关照得来，勿知阿能够照旧闹猛。”阿珠插嘴道：“大先生放心末哉，勿是我搭金姐海外吹（读痴）牛皮，有倪格两个做手，有大先生实梗格主脑，要拉点客人总容易格，愁俚作啥介？”阿金道：“说末实梗说，到底倪冷仔年半把场，一时头浪要拉拢几化客人来，也有点吃力格，奈看得忒容易。照我格想法末，过仔八月半节，倪一面去看定房子，一面去知照格星熟客，等到念几里，看过仔大跑马，难末挂牌子，生意还就好呀。”宝玉问道：“啥格道理落，板要跑马过后介？”阿金道：“呒啥别格意思，不过借跑马格辰光，出去出出风头，让别人晓得晓得，自然有一班新户头来哉。”
三人正值计议之际，忽然干女儿胡秀林前来张望干娘，问起干娘节后可要再做生意？宝玉便将与阿金等计议的话告诉秀林。秀林道：“干娘要另租房子，倒蛮巧一件事体，倪阿姆有个结拜姊妹，也是开堂子格，前节搬到三马路，就勒倪原底子间壁，故歇因为生意勿哪哼，格落八月半前，亦要调头到四马路西尚仁里去哉，格注房子空下来，干娘就去租仔，阿是野野巧介？”宝玉道：“格末格件事体，就托仔罢，每月几化房钱，奴照出末哉。”秀林道：“格搭格房子，干娘自家阿要去看看？租仔下来勒勿中意介？”宝玉道：“格一带房子，奴有点数脉，看得格，胆大替奴干就是哉。”秀林道：“说末实梗说，究竟差阿金去看一埭格好，道地点总勿差格，因为格搭场化奴也去歇格佬。”宝玉答应。秀林又把别话讲了一回，见夕阳将下，恐家中有客叫局，急忙告辞回去，不提。
独说宝玉这几日天天出外，坐着马车闲游，照那从前的形景，打扮得格外时新，常在四马路、大马路一带招摇而过。倏忽间已逾秋节，后在三马路租定房屋，均由秀林那边代为办理，全不费宝玉精神，单命阿金看了一次，果然合意，遂即拣选吉日，搬将进去。一切情形，与前大致仿佛，恕不烦赘。惟宝玉迁进新屋之后，却有好几天没有出外，略略料理料理，又添用了两个粗做娘姨、四个抬轿的鳖腿，将自己的哥哥升做了总管帐，准备跑马后择吉开张。
过了两日，闻得西商骞马，准于念三、四、五三天，宝玉预先定好了一部扎彩四轮橡皮钢丝双马车，犹恐不足以争奇炫异，连马夫所穿的号衣，都是新做起来的，莫说自己头上身上，无一件不耀眼增光。可见宝玉奢华之癖，北里中要推为独步。然其生涯之发达，名誉之扩充，实亦由奢华而得。如诸公不信，试问几个老上海，自知余言不诬了。宝玉到了跑马那一天，出足风头，姊妹行中没一个及得分毫，引得马路上看的人莫不高声喝彩。一连三日，足足费去了三四百元。按这段情节，在下何以不细细叙述呢？一来并非紧要关目，二来洋商跑马，昔年宝玉换坐郭绥之的花车，前书早经表过，现若重起炉灶，徒取之热闹，依旧一一描摹出来，非但在下这枝笔窘态毕露，为有识者所窃笑，即粗知文义的人，也要说在下这样做法，竟与走马灯一般了。
话休烦絮。仍说宝玉于跑马后，择定念八悬牌开市，预先几日，特命阿金、阿珠持着名片，分头邀请旧时一班熟客，以张当日的场面，但内中有几个不在上海，有几个却早知宝玉回来，因未得悉住址，无从探访，今持名片相请，自然应承。阿金、阿珠尚嫌客少，又拉了几个新户头。果然到了念八那天，甚为热闹，不减曩年气象。宝玉自是欢喜，不必细说。且其间无事可记，只得概行从略，并非在下有意潦草塞责，祈阅者谅之。
单表宝玉自中秋后做起生意，直至年关结算，略有盈余。怎奈宝玉用场太大，仅足贴补正月开销。是时已届二月初旬，突然来了一个四五十岁的妇人，带了一个十三四岁的小女儿，单与宝玉的哥哥认识，那哥哥领他们上楼，拜见宝玉，据说关着姨表亲。宝玉从未见过，但听哥哥代述姓名，方始细叙述亲情。原来与那妇人是表姊妹，那个小女儿是宝玉的姨甥女，生得眉目如画，楚楚可人，宝玉甚是爱怜，便问那妇人来意。那妇人也是浦东人，口音极其粗俗，回说：“我在乡下，听是侬妹子实介得意，又晓得二哥也在这里帮忙，介落我带仔囡鱼来投奔侬，要想跟侬学习学习，弄口饭吃吃呀。”宝玉听了，颇合己意，将姨甥女取了一个名字，叫做月仙，就留他母女住在此间，又做了几套新的绸衣服与月仙穿着，真真佛要金装，人要衣装，居然打扮得姣好轻盈，并且聘请了一位乌师先生教他学习弹唱。可喜他聪明伶俐，一学便会，喉音清澈，依稀莺啭乔林，故后来改作女伶，登台演剧，现下且不细表。
按书中有话则长，无话则短。宝玉自得月仙以来，弹指间已是春去秋来，暑往寒至，匆匆又阅一年。在下曾作一绝，以志感。诗曰：
光阴似箭催人老，岁序如流不我加。
枉洒江州司马泪，浔阳又听弄琵琶。
宝玉自顾年华已将不惑，渐觉花容改变，一年不如一年，即近日生涯也不及前岁之盛，若非工于修饰，恐就此一蹶不振了。然一味浓妆艳抹，非但别人久已看惯，不足以矜奇斗胜，而且一争过中年，已称半老，仍然这样的涂脂抹粉，与后辈姊妹们争衡，适以形自己的丑态了。
正在犯想之际，忽见阿金手里拿着一张小照，走进房来，说道：“大先生，格日子勒耀华拍格照，今朝我去拿仔来哉。到蛮像煞一个男，野好看笃。大先生，自家看。”说着，便递与宝玉观看。宝玉那天改作男装，在耀华拍这个照，本属无心，今番自己看了自己，见头上戴一顶小帽，正中嵌着一粒滴珠。珠下一块披霞帽块，身上穿一件四边镶滚大如意头的枣红对胸马褂，只因拍的是半身，没有露出下面的。然觉得这样装束，比前少嫩了许多，又听阿金称赞好看，遂定了改装主意。立即命阿金购买最新时的外国花缎，交与裁缝，限三日天要做成马褂、马甲、各一件，工资不计。果然有钱不消周时办，三日后尽行做好，宝玉就此穿着起来，差相帮叫了一部皮篷马车，带着阿金、阿珠径往静安寺愚园而去。
此际艳阳天气，园中游人如织，一见宝玉这副装饰，无不交头接耳，互相评论，即北里姊妹们也在那里窃窃私讲，有的说好，有的说歹，莫衷一是。因曩时花业中，男装甚少，虽非宝玉作俑，然风气推行，实由宝玉为之倡。若到了今日，西学浸兴，女学生到处皆有，头上戴着外国帽，拖着一条大辫，鼻梁架着金丝镜，脚上皮靴橐橐，有时身着操衣，竟与男学生毫无区别，常在街上行走，没半点羞涩之态。倘同宝玉比较起来，只怕面皮还要老练些，即路人平日也见惯了，无足为怪，设在宝玉之时，不知怎样的咋舌称奇呢！在下做到此处，忽又想起数十年前，海上女堂倌盛行，有一个叫周小大，略有姿色，惹得登徒子趋之若鹜。一日与人赌赛东道，改扮男装，在马路上行走，竟被巡捕识破，拉入捕房，送至公堂，会审官因有关风化，将小大枷号游街示众，并且把女堂倌尽行禁尽，一时咸称为善政。这段情事，系在宝玉之前，所以不说宝玉作俑。况宝玉并非天足，穿了这套衣服，竟如《西厢记》惠明所云的“男不男、女不女”了。
闲文少叙。且说宝玉在亭子中倚栏吕茗，虽微闻旁人私议，他翻扬扬自得，大有一副老作家气象。坐了一回，方同阿金等出园，又往味莼园略坐片刻，却与在愚园差不多。因见天已将暮，即便乘车回去，后从大马路、四马路兜了几圈趟子，始觉尽兴归家。适值有客前来叫局，宝玉随身而往，客人见了，个个赞美不置。因此，宝玉返舍，又添做了几套男装衣服，不知者犹以为宝玉最喜翻陈出新，其实宝玉不过欲遮掩老态罢了。正是：
色衰枉费菟裘计，年老甘居鸨妇名。
要知宝玉收养义女，退为房老大，开庆余堂，请看下回剖解。