话说贾政自湖广起身，未到京之先，就差包勇回家送信。家皆喜。贾兰告了假，同贾琏、贾环接出京来。
前冬贾政赴湖广时，东府贾赦病势甚重。迟到春三月底，考终正寝。一切衣衾后事，皆早预备。开丧成服，甚有体制，已移柩于铁槛寺内暂厝；贾珍早承袭了宁国世职，服未小祥，未从远迎。贾琏因在荣府，遂带了贾芝，皆出京来。路上见了贾政，请过安，便把家中事说了一遍。贾赦之信，贾政早已知道。拉住贾琏，挥泪不止。众人皆劝止了。遂进了城。天晚未及面圣，就在万佛寺庙中宿了。
次日，五鼓入朝，奉旨召见。将湖广沙案事说了一遍，又将梅友福不受请托，办事固执处，明白奏了。龙颜大悦，降了温谕，又赏了许多克食。遂退出朝来，与各位王公大人，按仪注见了。即回自家私第来。
贾琏等在门口接着，芝哥儿打千儿请安。芝哥儿今年十四岁，身量长成，人材一表。贾政见了，心中欢喜。连忙拉起，便扶着他进内里来。王夫人接着问好。李纨、宝钗、平儿同兰哥儿媳妇，皆来请安。到了上房坐下，芝哥儿重行替贾政磕头。贾政便问了问近日功课，玉钏儿就端上茶来。王夫人便问湖广的事，又听见梅亲家仍补御史，大家皆喜。即摆酒替贾政接风。
不多时，周侯爷、闻翰林，曹、董二位同周巧姑爷皆来相望，说了许久话，各自去了。周三姑爷到日西时下了班，忙来请安。王夫人留下，吃过晚饭，才叫回去。闵师爷及诸清客陪着说话，直谈到二更有余，贾政方回房安歇。众家人及东府众人，皆来请安，贾政说是“知道了。”次日，贾政上衙门，及回拜众客。连日相好同寅，及各家勋戚、甄嘉言、冯紫英等，皆来问候。不及赘叙。
却说芝哥儿年纪未及成童，而胸地不凡，迥超恒辈。从悟透本来后，遇事韬晦。搬进大观园肄业，花香鸟韵，云影烟光，无不潜心领略。素性爱梅，凡园中无益花草，尽行锄去，遍种梅花。及一切隙地、水凹山凸之区，曲折高下。无非山中高士，林下美人，何逊之在东阁，林和靖之处孤山，无以过是。时值春光明媚，魁占百花，凭栏寄兴。偶咏梅花百首，与宋广平树帜争雄，研墨舒毫。写在纸上。只见上写着：梅花百咏
肖梅之神四
梅品
揽芳未睹春如锦，几卉争荣随所禀。
会向百花顶上开，此花不是寻常品。
梅情
一种香温骨倍清，亭亭玉立月初更。
妾桃婢柳犹尘视，风格天然世外情。
悔韵
五笛飞声争远近，千山春雪无人间。
轻舟载洒月明归，相赏偏留高士韵。
梅魂
雪点回廊月照村，春来何事不留痕。
参横已醒罗浮梦，犹认伶俜倩女魂。记梅之时六
早梅
廿四香风花信好，空阶柏叶呼童扫。
倚栏昨夜袅枝红，暗香独喜春归早。
寒梅
六出花凝腊已残，疏枝瘦影雪前看。
孤芳独抱冰心立，逼试春风不畏寒。
春梅
东皇灿烂一时新，谁为花神暗写真。
仍似去冬依旧色，红深白浅总宜春。
迟梅
寻芳选胜几多时，篱落偏开最后枝。
不改素操群斗捷，爱他春日故迟迟。
晓梅
曙光才辨春啼鸟，未散余香庭外绕。
近水低枝月下红，谁怜带露枝头晓。
夕梅
映阁离离红妒白，开樽未放花间席。
疏林忽逗月光斜，胜友方知吟此夕。
详梅之候六
末开梅
未动春江二月雷，含英经腊雪中培。
南枝映水应先发，尚待风吹不骤开。
乍开梅
欲舒仍敛候春来，别是孤山一种材。
浮动晚春时也未，向阳可有数枝开。
半开梅
不语含章亦自猜，真成磬口傍琴台。
先时恐露惊人处，且抱英华未尽开。
全开梅
绕阁何输绣作堆，十分春色百花魁。
轻裘几度凭栏问，领略东风次第开。
残梅
花事春深暖若寒，忙忙扶醉卷帘看。
余香恋我枝头恁，尚说山中雪未残。
落梅
阶前片片衔驯雀，数过花须情似昨。
莫疑风雨夜来声，五月江城随意落。
状梅之格九
古梅
骨秀神寒非易睹，漫将甲子羲轩数。
着花老树总扶疏，晋代衣冠犹未古。
枯梅
处士西湖清且癯，有山葱翠也云孤。
岈叉此树堪娱老，双管谁云生与枯？
林梅
茅屋千株递浅深，换形移步好登临。
法曹莫谩夸东阁，和靖先生自姓林。
孤梅
夺锦群标固丈夫，春亭独与好风俱。
知心已上窗前月，静处空山气不孤。
矮梅
平仲声华倾渤懈，曹交九尺嘲何解。
让他出阁最高枝，盆景春桩身贵矮。
瘦梅
依稀绰约丰神旧，为爱山亭消雪候。
那羡丰肌百媚生，含颦谁道吟诗瘦。
斜梅
帘钩留影逼微霞，三两时开月上花。
非是绣窗春体倦，依风作态几枝斜。
疏梅
扶筇载酒意徐徐，浓露何来隐者居。
未得月时香自暗，似笼烟处影偏疏。
远梅
微云斜日春将晚，照眼能睡花气暖。
忽问前村白雪堆，可环水近依山远。
叙梅之遇十
露梅
沆瀣壤壤欣所遇，上林偏重孤山树。
高台汉武捧金茎，不数萧斯丰草露。
月梅
迎落邻家声陡歇，疏烟小院春才发。
一枝冷艳露凝香，闻说此花偏爱月。
烟梅
隔纱分镜美争妍，瘦影披风近阁边。
宝鼎金猊香未歇，春阶夜半袅轻烟。
风梅
萼绿分枝乍袅红，养花天气最和融。
到窗时觉香来远，玉照堂前款款风。
雪梅
容光浮玉心凝铁，寒彻冬三情有悦。
若恐花神太瘦生，天工一夜香庭雪。
雾梅
不辨溪山春几树，小桥数转行来误。
扶童最喜暗浮香，幽赏饶他三里雾。
霜梅
日暖风徐众卉芳，春寒不到玉人妆。
晓栏未信轻敷粉，枝动方知薄薄霜。
冰梅
花开夜饮暖张灯，待晓偏疑蕊忽凝。
一自广平成赋后，此心原近玉壶冰。
晴梅
太湖石畔态斜横，天外云痕数段平。
入座花光寒乍暖，早春候喜雪初晴。
雨梅
睡鸭帘开春乍吐，闲阶随意花须数。
路然遗世本无尘，为洗铅华春昼雨。
表梅之旷十六
岭梅
最高云气潆潆境，春绽南枝宁畏冷。
驿使昨随一雁来，小春大庾非常岭。
江梅
性宜疏旷本无双，黄鹤楼高玉笛腔。
仍是临风闲对月，谁云意兴浅于江。
溪梅
维扬春夜梦离迷，廿四桥边寺竹西。
笑倚和风偏近水，飞花错认舞前溪。
野梅
窗外月光驰隙马，披风竟日襟潇洒。
小桥瘦影喜无人，呆说堂开夸绿野。
悬岩梅
托根那许近尘凡，雪蕊霜华气倍严。
云路可通人径绝，不悬危壁倚春岩。
照水梅
堂成玉照阁临绮，彼美春装青镜里。
不语含愁晚倚风，苎萝村出浣纱水。
洞里梅
参差云径潺泼水，莫问此中春甲子。
似与仙人别有缘，飞香白石清泉里。
桥边梅
石栏铁索笼寒烟，笑倚春光不记年。
风雪诗情高士过，几回载酒冻云边。
钓矶梅
游鳞花影共依稀，谁辨晴光是也非。
逸韵幽情真隐士，垂纶不独富春矶。
樵径梅
溪山盘曲殊幽胜，点缀韶光游尽兴。
云外忽担春色来，此花原自通仙径。
茶坞梅
映碗松花三五树，寒香袭袖连朝雨。
雨前莫道采鸦山，花事缤纷春满坞。
柳营梅
灵和春昼语流莺，转让含章殿借名。
总是春阳匀雨露，任他蜂蝶晚纷营。
蔬圃梅”
绕阁清芬凡几树，短垣古井含仍吐。
和风未度菜花香，人日争春开雪圃。
茅舍梅
为爱疏林香过麝，丽于画也清于夜。
开樽何逊在扬州，偏恋孤山高士舍。
僧寺梅
禅房落雨天花异，遍植瑶柯无隙地。
驿使江南未寄春，酒筹可折慈恩寺。
道院梅
山后山前春片片，元都桃外无人见。
好随明月共清风，时有寒香归鹤院。
标梅之趣十
宫苑梅
披衿何处香来远，晴昼深宫寒乍暖。
雨露恩光大造春，琼英三百华林苑。
书窗梅
群推东观士无双，琼树谁夸彩笔江。
斜影疏枝时得月，先春到我读书窗。
琴屋梅
玉轸何人窗弄独，龙涎香彻银蟾宿。
莫弹流水杂高山，谱人春风嘘部屋。
棋墅梅
橘中坐隐春无侣，驯鹤高翔投远屿。
江笛倚声怨未平，阑姗花满东山墅。
苔径梅
色苍迹滑情难胜，过雨开帘春骋兴，
忽发幽香逐友来，好偕松竹通三径。
檐牙梅
旭日留痕映浅霞，低枝高啄最宜花。
余香可借蜂房宿，玉琢钩兮月吐牙。
栖鹊梅
夜景花阴谁领略，露寒五出环高阁。
到帘喜逐早春归，片玉枝头子抵鹊。
出墙梅
不斗春残冶杏装，幽情冷艳喜潜藏。
如何一夜东风暖，倚笑无心压粉墙。
隔帘梅
尖叉对雪韵初拈，向晚呼童睡鸭添。
香散忽怜疏影动，月明偏不卷珠帘。
对镜梅
歇雨回廊风色定，疏棂透影春相映。
添香晚罢美人妆，似妒花枝斜倚镜。
盆。梅
位置春台带雨痕，水晶帘动月黄昏。
连云移近仙人掌，欲借莲峰玉女盆。
瓶梅
人室芝兰照眼青，幽香古艳倍娉婷。
雅人春昼饶深致，小树扶苏出胆瓶。
考梅之绩十
禹梁梅
敷土随刊禹德长，巍然千载首三王。
西冷处士征高节，廊庙今知借栋梁。
卧龙梅
梁父吟成雪意浓，成都偃卧亦奇踪。
小桥莫笑花容瘦，雷动前江起蛰龙。
湘江梅
潇湘聿古竹无双，绿萼临风忽袅窗。
想是英皇心缟素，故留冷艳照春江。
严湍梅
富春春色异临安，六出南枝腊未残。
千古寒香千古雪；清风独上子陵湍。
东阁梅
何逊开樽情似昨，十年未倦扬州鹤。
轻裘绶带倍风流，雪蕊覆阶铃坠阁。
西溪梅
香雪坞邻寺竹西，浓妆淡抹亦名齐。
姚安寄兴东风浅，半倚山隈半枕溪。
罗浮梅
参横月落乌嘈啾，梦觉春山境若秋。
风雨合离香几度，澄江终古影沉浮。
苎萝梅
艳曲新声近若何，歌亭绮丽笑红罗。
含颦未厌吴宫宠，独倚春风恋苎萝。
孤山梅
度影浮香境未娴，月明雪满句何删。
清标共仰林和靖，花以人传不在山。
湖堤梅
湖上风光候不齐，东风扶我小桥西。
一枝春赠香凝袖，桃柳芬芳别有堤。
集梅之异十
红梅
晓晕霞殊映日同，好传春信倚条风。
风城西圃无双木，谁咏胭脂一抹红。
粉梅
白深红浅花疑隐，月色风光时远近。
姑射仙人喜淡妆，枝头不泽人间粉。
缃梅
不着深青不窃黄，好从邺架借芝香。
由来百叶超凡艳，缣素林梢忽带缃。
玉蝶梅
东风昨夜花层叠，粉褪枝头偏隐叶。
玉影翩跹若去来，披香只道留仙蝶。
绿萼梅
到帘风动风凝阁，今日风光殊胜昨。
玉照堂前对此花，琼英不比寻常萼。
九英梅
上苑千株昼锦荣，九如振古锡嘉名。
乐天子美多幽赏，谁向花须数毳英。
千叶梅
红映枝稀繁绿接，谩言琼蕊拟千叠。
擅名东阁不因花，碎密翻风偏爱叶。
台阁梅
凤池仙苑来翔鹤，独表重台谁领略。
莫叹孤山不事高，九英花灿五云阁。
檀香梅
黄沉白速礼空王，疑托莲胎近玉堂。
花发满园春意早，如何紫降出真香。
鸳鸯梅
东风习习转回廊，连理成枝度暗香。
为爱林梢斜映阁，参差瓦缝叠鸳鸯。
杏梅
个中风骨饶真境；花发南枝先庾岭。
纵站春光十里红，依然宋玉墙边杏。
蜡梅
同时辨异离中合，兰友黄香名忽杂。
不待春风磬口开，谁云绿萼来真蜡。
志梅之友二
松下梅
翠色清香尘不惹，襟怀磊落何潇洒。
试将癯老对苍髯，同异马班无等下。
竹间梅
西圃双身可驻颜，渭川千亩致高闲。
虚心静骨金兰契，披拂微风返照间。
嗜梅之情十
探梅
小阳春月访枝南，尚待春归蕊未含。
昨夜彤云飞六出，冲寒扶杖岭前探。
寻梅
携杖溪头三雪阴，东风消息动瑶琴。
村桥驴背饶诗思，折却工夫得得寻。
折梅
月影横空堪怡悦，阶前晓玩林梢雪。
铜瓶位置岂无花，春在枝头随意折。
寄梅
对花忽触春前意，春满枝头逢使至。
赠却一枝漠漠情，此情岂是无端寄。
索梅
风容雪意归驯鹤，触我吟怀春寂寞。
忽隐孤山隐士庐，暗香只解凭君索。
咀梅
苓根仙况连云煮，冰雪聪明谁是侣。
寒彻春光阁送香；香留此味幽堪咀。
画梅
态闲骨逸神清迈，风日清和随意挂。
偶讶堂中雪意浓，白描原出龙眠画。
绣，梅
绮阁晴窗春午昼，停针样检鸳鸯旧。
砌前香袅一枝红，谱入芳心添晚绣。
簪梅
笑折花枝意转深，迟回未解美人心。
鬓边带露添春色，应妒香发白玉簪。
评梅
何逊维扬无异情，西泠逸者擅芳名。
纵经碧眼难轩轾，白白红红谁定评。
赋梅
漫夸掷地金为句，朗润盘承仙挹露。
富艳清新宋广平，花神不选南朝赋。
忆梅
幽芳冰艳均超特，不少新交多旧识。
香雪维扬喜再游，法曹在洛春偏忆。
咏梅
倚阁横窗花掩映，连晨竟夕孤山性，
好春不厌百回看，珍重高吟时密咏。
芝哥儿写完，又自咏了两遍，就将案头裱好的楠木宣纸册页，用行书写在上面。忽转想起父亲宝玉，当时同着母亲及姑姑、姨姨开海棠诗社后，“不时联吟，春花秋月，为此园生色。何等清华！我亦何妨继步，邀二三知我，咏觞一番，替梅花做个主人。亦是春园一乐。”
正想着，焙茗忽报：“兰大少爷来了。”芝哥儿满心欢喜，接出门来。贾兰进房坐下，只见墨沈淋漓，桌头摆着一个册页。不及说话，就取饼一看。知是芝哥儿新做的诗，细细读完，连声赞好。说：“吾弟心思灵妙，直驾广平而上矣。清新俊逸；何让莲仙。”焙茗端过茶来，吃了茶，贾兰说：“今日衙门无事，特来与老弟谈谈。睹此佳句，兄此来为不虚了。”芝哥儿说：“兄弟一时遣兴，还求大哥替弟改正才好。”贾兰道：“吾弟才思隽异，我竟成个游夏莫赞，惜同辈中亦无人可与吾弟伯仲的。”
贾兰这话，触动芝哥儿的意思，便将要邀同人来小饮，重开诗社的想头说丁一遍。贾兰道：“甚好！但此事必得禀明老爷，才好发帖。”话未说完，只见七十四走进来，说：“老爷吩咐，请二少爷呢。”芝哥儿答应了。才要起身，贾兰说：“我同你去。”遂带了林天锡、锄药一同到上房来。
你道贾政找芝哥儿有何话说？原来贾政见芝哥儿品宇不凡，文才出众，欲替他捐了北监，叫他明岁下场。那知王夫人同宝钗听说监生不许点状元的，遂再三拦劝着，要叫芝哥儿回金陵本籍去，中个秀才，好望鳌头独步。这也是妇人期望的心。说过数次，贾政也就依了。在上房，因又提起这事，所以着七十四来叫芝哥儿。说明了好收拾行李起身。
贾兰同芝哥儿进来，替贾政、王夫人请了安，叫他两个坐了。贾政便将前意告诉了他俩；贾兰说：“很是。但须得一至亲同去才好。”王夫人道：“我听说薛二外甥因他哥哥两年不回，这几天里头要往南边去找他哥哥。叫芝哥儿同他去，岂不放心？还听说虎哥儿文理可观，也要回去考哩。”贾政说：“这个便儿如何不去？”商议就叫贾兰过去一问。不多时，同薛蝌过来，说已择定十六日起身。连张越存先生，也跟虎哥儿去，到家望望。遂说定了。—贾政派了李贵、包勇、焙茗、林天锡跟芝哥儿去小考。雇了驼轿，就同薛二爷等一时起身。”王夫人再三嘱咐李贵、焙茗，叫他小心伺候。宝钗将芝哥儿四季衣服皆用箱子装好，又体己将自己金镯二付放在箱内，以备不时之需。芝哥儿长了十四岁，未离宝钗一步。起身前数日，不在王夫人前，即跟定宝钗膝下依依。贾政多付盘缠，——交李贵手，用账再算。又给了芝哥儿五百两银子，叫他收着备用。并托薛蝌照应，如银不敷，即望挪借，回京再算。薛蝌连声答应说：“这事不用姨老爷惦记。”
到了十六日，芝哥儿拜辞了诸位尊长，就同越存张先生，及大众上了驼轿骑骡。王夫人、宝钗、李纨、平儿及探春、湘云、惜春、巧姐儿、薛姨太太、邢岫烟皆至大门外，看着他们起身去了，方始回去。贾琏、贾兰直送出城去，又嘱咐了许多话，才分手。梅御史尚未到京，亦不及送。闵师爷独备了几样稀氨小菜，以为路上食用。
却说芝哥儿出了都门，上了大道。看见来来往往，无非争名，逐利之流，心中慨惜。在路恰值春暮，天气晴和，远山近水，别有会悟。
不及一月，到了金陵，就在薛蝌旧宅内大伙住下。薛蝌过了数天，往苏州找他乃兄去了。迟了一月后，才有县考之信。芝哥儿同薛尚义拜了廪保，在上元县报过名，同去应考。县取爱送，芝哥儿皆高取了。虎哥儿也不出二十名之外。
到了冬初，学院李大人案临科试。此日，下院场的有一千六百四十余人，贾茂与薛尚义归号坐下，喜得挨在一处。虎哥儿着实欢喜。题目下来，芝哥儿一挥而就。誊清卷子，那天才有午错。即要过薛尚义草稿来，替他改了几处，等他誊完，一同交卷。出了二牌，那天尚未日落。回到下处，吃了饭，张越存叫写出文字来一看，贾茂的才气焕发，音节高朗，童试中自是不可多得了。即看薛尚义的文字，亦自犀利中大有刻人之致，较窗下所作高了数筹，也是可望进的。张师爷心中大喜，说道：“你二人文字，这次要作同案了。尚义此回大奇，想是福至心自灵了。你二人可歇息再看案罢。”
这回科考，江宁县攻了一个冒籍，交了提调去办。上元县在场内拿了一个枪手，发江宁府究审。迟了两日，贡院内响炮抬案。就有报子找到薛蝌宅内来报喜：贾茂中了批首，薛尚义进在十四名上。张师爷见他两个青年，同案进了，心中大喜。薛尚义亦甚欣然。贾茂却淡然相视，倒把个焙茗乐的不知怎么样的只是笑。李贵开发赏钱，就办印结卷子，请二位去覆试。
李大人见贾茂年纪尚幼，叫到跟前，问道：“你这文字，是你场中做的，还是窗下遇着的？”贾茂道：“这文字是童生临场所做的。”李学院道：“你这文字，如果自做，是就要中会的了。”遂吩咐摆张桌子，在公案前叫他面试。点完了名，封过门，出题覆试。却又出了一个诗题，意思亦是单为贾茂才有此举。贾茂沉思了一刻，文不加点，日未及哺，早已脱草。即看诗题，是《赋得鹤立鸡群》得鸡字，五言八韵。贾茂不移时，诗亦做完。誊了卷子，送到李大人前，求面试。那时天才午错。李大人欢喜道：“你的诗文皆做了？”先不看文，把他那诗即微吟道：
云际来翔鹤，窗前讵侣鸡。
昂昂宁鬻异，矫矫自难齐。
篱落情非偶，仙皋品莫低。
漫鸣风雨度，肯啄稻粱栖。李大人吟到这二联，连连击案道：“好警句！懊抱负我为国家得人矣！”后又吟道：
独立胜侪伍，超群著品题。
青田声价重，华表世尘睽。
贵彼乘轩出，藐他金距携。因大赞道：“化腐为新，匪夷所思。小小年纪，真是奇才何处得来！”便吟结句道：
无双兼倚玉，人洛众推稽。
总夸了一声：“好！”因对贾茂道：“你将来是金马玉堂人物，不可自满，便是自弃了。”贾茂打一躬道：“大人教训的是。”李大人见他谦和，更是大喜。便将这首诗与各教官看，道：“你们看看我的赏鉴何如？”大家同赞一声：“好！”说：“大人青目，果然相马于骊黄而外。”李大人便叫开门，亲自送了贾茂出场。”薛尚义亦交了卷，随众出去。贾茂仍是批首进学，薛尚义却往后挪了数名。
送了学院，薛蝌恰懊自苏回来，说他哥哥还得半年方才齐账回京。薛尚义要在本省乡试，不肯同芝哥回去。薛蝌亦因金陵尚有未完之事，得过年才走。贾茂便带了李贵等四五人，雇了船，要一路游玩着而去。
再说王夫人同宝钗在家，时刻惦记着芝哥儿。从春天起身后，秋间接了薛家伙计带来一信，说是冬初才考，须得明春方可回京。那日正同坐着，说芝哥儿不知考了不曾。忽听门外一片声喊。不知却是何事？且听下回分解。