话说余宝光见过了思中丞，得意洋洋回到公馆。换了便服，便把起初号房怎样不肯拿手本上去，巡捕又怎样的刁难，自己又怎样的耐着性儿，磨到极顶，方才见了思中丞。说得怎样的投机，从头至尾与他太太说了一遍。他那太太自然替他高兴。但是这余宝光的历史，前回书已经表明过的，不是靠着他外公养活成人，偷填官照，在上海姘识这位太太，方成全得这个六品前程？他的祖宗三代，问他自己也怕交代不出。就是当初填写官照的时候，依着葫芦画瓢，也不过是那么一回事罢了。如今他偏说是他祖宗有留传下来的鼻烟，又是那里来的呢？他那太太就抱怨他不该对着抚台说假话，倘若一时送不出来，岂不是弄巧成拙？余宝光道：“哄吓诈骗四个字，是我们做官的四字真言，缺少一个字，这玩意儿就玩不圆了。你终日在家里，除了穿点、戴点、吃点、喝点之外，那里懂得世界上的事情。我既然在抚台面前说是有祖宗留传的鼻烟，我自然会找出了祖宗的鼻烟来。你真是弹着琵琶落泪，替古人担的什么忧！”夫妻二人闲谈一回，宝光便出去做自己的正事。
“势利”二字原本出自官场。思中丞自到苏州抚台任来，从没有多见客。即或见客也不过是场面上。这一两个人头见那日辕抄上，忽然登上试用通判余宝光禀见，便哄动了这些候补老爷。纷纷猜议余宝光定有大来头，如不然，平空白地中丞会见他呢？于是大家都要想来联络宝光，通通声气。从此余公馆的门口就不是早先那样冷清清的样儿，车马冠盖，闹得个宅门如市。宝光投其所好，便要在这交际场中物色那祖宗留传的鼻烟。常言道：上有天堂，下有苏杭。像天堂的地方还有什么物色不到的东西？宝光又不惜工本，不上十天半月，居然在一家旧族物色出一对大金花。尝尝味儿，与那日思中丞闻的一色一样，议定价值，买它过手，加意地装璜，便认为祖宗留传遗物。著书的写到此处，想起山西省一位旗下方伯，最讲究闻鼻烟。同寅属下无论馈送什么金珠古玩，他一概不受，如有好鼻烟，送他就是一瓶半瓶，他却视为珙璧。这位方伯性极廉介，从不肯白受属下的馈送，必要一个相当的酬报。可谓上之所好，下必甚焉。暮夜苞苴，公行大道。一时差缺，大半作为鼻烟的酬报。只有一个陈县丞，本是桂林世家。因家道中落，捐了一个县丞，补了实缺。坐了两年，省吃俭用，日子到也过得过去。因为是个大家出身，志大心大，终不肯久屈下位。况且与知县同城，衙门只隔一墙，看见知县收漕征税，雪白的银子抬出抬进，岂有不眼红心热的！一心一念总要做一任正印官，才遂心愿。但是没有这一注过知县班的款项，也只好留以有待。有一日，在知县的签押房里谈间，瞥眼看见书架角上放着一个玻璃方瓶，里面装着黑而且黄的物事。陈县丞是留心时事的，回眼望着知县道：“堂翁这书架角上一纳子鼻烟，是新买的吗？”知县道：“兄弟那里有闲钱去买这些废物，不知几时翻腾出来的，还是先世留下的。阁下问他干什么？”陈县丞道：“不瞒堂翁，晚生平生什么烟全不沾，只这鼻烟一样，从小儿闻惯了的，总觉离不开。这两天存的闻完了，新的没买来，忽然看了烟，觉着鼻孔里痒痒，似乎有点像发鸦片烟瘾的样子。”说着便笑个不止。知县道：“既是阁下赏识他，兄弟放着也没用处。”返身伸手在书架角上将一瓶鼻烟拿过来，递给陈县丞说：“阁下不嫌弃，请带回去用罢。”陈县丞赶紧起身接过来，掀开塞子，略微挑了一些，在桌上，用中指拈着鼻上闻了一闻。故意说道：“味道很好，可惜霉了一点。然还将就可以闻得。”谢了知县，带回自家衙门。在鼻子上又细加评品，其味酸而带膻，无一点躁气，确是最上上品。用干布把玻璃瓶揩抹干净，又用红纸包好。便向知县求了一件差事，借着名目进了省城。在藩台衙门禀了到，找着执帖门上，花了十串钱的门包，求他把这瓶鼻烟送进大人。那执帖大爷接过手，打开包一看，只见大半瓶烟，脸上显出有些不愿意拿进去的样子。经不住陈县丞左一央求，右一哀告，又看这十串钱的面上，好在大人常说的：“是好东西，不能够多得。”或者他这半纳子烟果是好东西，合老爷子式，也不可知。恰好有一件事要上去回，便顺带上去。藩台大人视是鼻烟如性命一样的，见了鼻烟天大的事都不管了。叫：“快打开包来看。”一见是个四两纳子描着金花，里面装着只有六成烟。像水沉香色，先哈哈地笑道：“好陈东西。”即把扎口的红绒解脱，拔去塞子，挑出二撮在烟碟上，细细地一闻，又把桌上摆的几只壶儿里的烟撮出二种，比较着在鼻子上闻一回，评一回，望着执帖门上说：“这那里来的？真是上品。咱们这几种烟全赶不上这味儿。”执帖门上回道：“是陈县丞孝敬老爷的。”藩台道：“你去问他，这烟是那里谋来的，还是家藏的？”执帖门上下去问了陈县丞，上来说道：“陈县丞说：他一个区区磕头虫那里还有什么家藏，这烟是那知县家藏的，他晓得老爷到处物色鼻烟，他问那知县买了来孝敬老爷。陈县丞又说：他并分别不出烟的好坏来，不过看着颜色似乎不是现在的东西，冒昧呈上来，老爷尝不中，丢开结了。”方伯道：“难为他留心，这烟现在花了钱都买不出的。难为他晓得我讲究这烟，那知县难到不晓得我要物色陈烟吗？家里现成有的，都舍不得让给咱们一点，还要陈县丞问他买了来，咱可白栽培他了。你再去问陈县丞花了多少钱，叫帐房里还人家。他一个佐杂，可怜几两七折八扣廉俸银子，靠着养家活口。咱们生受他的，心也不安。”执帖门上道：“陈县丞再三向奴才说，这半纳子烟孝敬老爷，实在亵渎得很，老爷要赏还他的价，他怎么敢领？老爷要可怜他，随便什么时候栽培一下，他就今生吃着不尽了。”方伯点点头，颇以此话为然。便吩咐叫他公事办完快些回去，地方要紧，不要尽在省城耽搁。执帖的照着传谕了陈县丞。过了几天，县里出了一桩不相干的案子被人上控，方伯便借着这个上控，把知县撤任，就委了陈县丞就近代理，收了个全漕。闲话少叙，言归正传。
余宝光自物色得了两瓶鼻烟，加意地装璜，外面做了黄缎子绣花棉套，一层一层包裹熨贴，叫了贴心家人拿着手本送到院上去。指望这宝一定打着了孤钉。谁知天下的事是万万不能叫人料得着。一霎时家人回来说：“是巡捕卢大老爷说：大人向来不收属员的馈送，不便往上拿，叫原物带转。又说如一定要送，请老爷亲自过去一趟。”宝光闻听卢巡捕话中有话，未曾不明白。但是我是内线走好了的，还怕他刁难我！说着便叫家人雇好轿夫，带着鼻烟亲自来到巡捕房。见了卢巡捕。卢巡捕接待进去很似亲热，格外要扯交情。宝光便说：“这一匣鼻烟是大人当面吩咐兄弟办的，好不容易今日方才办到。请老兄替呈进去，兄弟好销差。”卢巡捕用眼睛只朝着宝光脸上望了又望，说道：“这匣子里光是鼻烟吗？如夹着别样，是不好往里送的。将来有什么笑话，兄弟可担不起。润翁须自己斟酌，大家都是同寅，不要怪兄弟没有照应。”宝光明明猜着卢巡捕想他个一百八十的门包，故意地装作糊涂，硬不买账。说：“是老兄能替兄弟进呈上去就费神不了。如若老兄不能替兄弟进呈上去，也只好改日等大人问起来的时候，兄弟当面回罢了。”卢巡捕见他不认这笔账，也就懒得再去向他纠缠，好在权操在我，那时闹出笑话来，叫做木匠做枷自作自受，谁也怪不得谁。便悻悻地拿着鼻烟匣子说：“润翁，且在官厅候着罢。”一直地进宅门，向签押房走来。正正思中丞坐在椅子上看公事，卢巡捕走上去回道：“余倅宝光禀知奉大人面谕，鼻烟办来了。”一只手便把鼻烟匣子放在桌上。思中丞向来不用门上，凡有投递公文信件均是巡捕当面呈交开折。卢巡捕照着例规就在桌上把包封折开，拆出一只四方金漆嵌螺小匣子。上面红绒绠子，系着一个赛银白铜小洋锁匙，匣口上钉着一只玲珑剔透的小蝴蝶。将蝴蝶翅膀推开，现出锁门。对上钥匙向右一旋，叮当一响锁簧便开。匣内四面用五色印花洋绸裱糊，中间嵌放一对金花玻璃瓶子，金光夺目。卢巡捕双手取出递给思中丞。思中丞不住口称赞：“好体面装璜。这是讲究人玩的东西，外行不能这样考究。这鼻烟最难收拾，干又干不得，潮又潮不得，玻璃瓶最易起燥，内里用了金托子就滋润了。这是金生水的道理。装璜虽然如此考究，可不知味儿怎么着呢？”正要动手打开瓶子，卢巡捕把那空匣子底子朝天翻转过儿一倒。这一倒，可把个余宝光倒送终了。你当何事？原来余宝光借送鼻烟为名，早在匣子底下夹了三千两一张的元丰红票。若是在巡捕房里讲通过了，那巡捕就原封不动地庋在大人签押桌上。宝光仗着有来路，一毛不拔。卢巡捕要显点手段出来与大家同寅看看，故意地公事公办，把这一张红票敲落在桌上，凑近上去使大人看见。思中丞却忙着开烟瓶子去，不来看他。卢巡捕道：“回大人，还有元丰三千银子一张的票子，请大人过目。”思中丞登时倒竖双眉喊道：“那里来的？”卢巡捕道：“在鼻烟匣子底下倒出来的。想是余倅预备孝敬大人的了。”思中丞骂道：“混帐！你当了这么久的差，难道还不知道吗？谁敢孝敬我的东西？就是这鼻烟，我原吩咐余倅买成多少银子，在账房里领价。怎么他大胆，敢借着买鼻烟名目前来尝试。真是胆大妄为，这还了得！快把这鼻烟同票子一齐发还他去。”一面吩咐请司道上院，这样不顾廉耻的衣冠败类还不该参办吗？”卢巡捕道：“这是余倅荒唐，请大人暂息雷霆。等巡捕下去传谕，严严地申饬他一顿，教他以后不可再这样冒失，免得张扬出去，彼此不好听。还求大人恩典，保全余倅的名誉。”说了又请了一安，代余宝光邀恩。思中丞因受了人的嘱托，又见余宝光一表人才，正好借水行船。谁料被卢巡捕从中打出这个岔来，心中又恨又气，又说不出口来，只有硬着说几句官话。卢巡捕是近水知鱼性，依山识鸟音，摸惯了思中丞性儿，故意迎合着说了几句岔开。思中丞捻着胡须说：“就是这样，你得切切实实教训他，要他知过必改。今日遇在我属下可以宽容他，若是遇见别位锋利中丞，他可经受不起了。”卢巡捕“咂，咂”地应声退出签押房。走出宅门，便提着嗓子叫号房：“大人吩咐，请司道大人传首府三县，立刻上院，招呼余宝光不要走。”一手端着鼻烟匣子踏进巡捕房，往桌上一掼，揭去大帽。早有家人接了过去，拧上手巾来揩脸，气鼓鼓地坐在当中一把太师椅上，说道：“今天那一门的晦气。”且说余宝光独自一个坐在官厅里面心花怒放，想道：“思中丞见了这两瓶鼻烟，不知要怎样高兴呢！他要一高兴，我的差委就八九不离十了。”自思自想，正在出神，忽听喊叫号房请司道上院。怦然一动：不要是马上就要委我的差事，好不快活。又听见“传首府三县并招呼余宝光不要走”的几句，又怦然动起心来。不要弄糟糕了，赶急叫家人在巡捕房去探听一声，请司道是什么事？家人往巡捕房口东张西望，只见卢巡捕坐在椅子上自言自语的骂人，满脸堆着怒容，一群家人都围着站在旁边，一些也探听不得。缩回官厅，把情形告诉宝光。宝光骂道：“不中用的东西！这点事都办不来，等老爷自己去。”便由官厅踱到巡捕房，跨进门限，只见桌子边上歪扭七八放着一件触目惊心、加意装璜的鼻烟匣。卢巡捕皱着眉毛，瞪着眼睛，见余宝光进来，身也不抬，头也不点。宝光此时心里也有点明白这事，不知不觉浑身发起抖来，上下的牙齿彼此敲击起来，三魂七魄悠悠地要由脑袋顶上直冲出来。神不自主，出又不是，进又不是，矗在房门口，好像一个像生人儿。还是柴巡捕在烟榻上欠身起来，叫声：“润翁，请这边坐。”卢巡捕又在那里问号房：“司道大人请去了没有？”余宝光心里又是一跳，柴巡捕还站着让坐。余宝光搭讪着进来，在烟榻上坐下。屏声息气无一句话说。柴巡捕望着余宝光这副形情，却也可怜，想起初进来那种趾高气扬却又可气，便叫卢巡捕道：“伙计这是怎么办？大家都是同寅，你把头绪告诉余润翁，也好请他预备，免得临时没有对付。”