话说西安惩办端王、庄王、英年、赵舒翘之后，天下快心。虽然这是偏重一面的说话，当日要是直隶封疆大吏，果得一二有识力持大体之人，不肯附和奸庸，酿成变局，朝中虽有端、刚之跋扈，也叫他无可如何。偏偏直隶总督遇着一个旗人，这人平时有个外号，叫做婆婆，办事原同婆婆妈妈一般。当日拳匪到了霸州境地，有许多下属上禀求兵，劝他派兵剿捕。总督这时只因误听人言，不敢诛杀立威，反而将禀批驳，说下属们造谣生事。因此拳匪势力愈弄愈大，竟敢明目张胆攻破霸州城池，将霸州州官刘大老爷囚禁监牢，以为不肯附和者戒。自从四月廿三、廿四日起，一直延至五月初五，遂成不可收拾之局。都是后话，暂搁不提。
且说当拳匪未入天津之际，早两三年，即有一种无名揭帖，说是乩语所判。上面写着：
今年五月五，这时不算苦。
满地红灯照，那时才算苦。
这种无根谣言，虽是无稽之言，无奈无知小民，早已为所哄动。五月初头，义和团头目张德成到了天津，公然到处行劫。商民合禀总督，求他剿办弹压。总督无法可施，只得把商家董事请到自己衙门花厅，拿出端王假旨，朝他们流涕，说道：“这是里头的主意，特地叫人请来的，谁敢有违！诸君可以忍耐，便忍耐些儿；不能忍耐，不如趁早迁移为是。”商家董事听了这番话，面面相觑，一言不发。辞了出来，遂各检点逃难，大沽口轮船顿时挤满。每日太古、怡和、招商三公司轮船上，总有四五千人前来买票。岂料逃者未半，业已不可收拾。
这张德成张大师兄本是船帮首领，知道北边没有几个有钱之人，在天津发财的，都是南边人。他看见南边商人，一群群由铁路火车运往大沽口船上，他心中不由得着急。遂私自率了党羽，先拆铁路，抢劫避乱商人。顿时杀人如山，流血成河，把塘沽以上一带七十二沽河里，都将死尸填满。一时天津官场束手无策，只好各自为计，由天津迁保定，由保定再分赴河南、山东。
当时便恼了一位武官。这位武官是谁？便是直隶提督聂士成聂大人，说道：“这还了得！这不是造了反么？”遂自督率大兵，由杨村拔队回津，开枪痛击。这些手下兵丁，久已闻得拳匪有大法术，可以不畏炮火。个个自危，人人退缩。聂大人不信，走到三里河地方，看见电杆上有两个头包红布、腰缠红巾、手执红旗的拳匪，在那里口吹哨号，张牙舞爪的乱动。聂士成的兵丁看见，就吓退了，说：“这不是仙人么？怎么一枝电线杆上会站得住？”聂大人闻言大怒，立取新式手枪，向上轰击。不料连放两枪，两个拳匪依然在电杆上直立不下。这些手下兵丁又哗然道：“果然是不怕枪炮。大帅得罪了大师兄，眼见得大祸就要来了！”聂士成听了，愈加愤怒，手执长斧，匹马当先，一气冲到这两个拳匪面前，立将电杆斫倒，便叫随带的差官上去绑人。差官下马一看，谁知那两个拳匪，早被枪子穿胸而死。当初拳匪一闻枪声，便已逃避。这两个在杆上，不及下来，便已一命呜呼。聂大人下马验过，不觉大喜，叫差官拿去，传示各营。各营始知拳匪不怕枪炮，全是一派假言。各各放胆痛杀。即在三里河左右搜捕。凡见身上有一丝红布的，不是用枪刺死，即是用枪打死，一直杀到天津浮桥桥边。张德成张大师兄抵挡不住，遂逃到直隶总督衙门，在制台那边躲着。
其时制台早已得聂提督剿匪之报，一见张大师兄进了衙门，不问青红皂白，即手执长香，在宅门门口跪接。口称：“与我无干，师兄不要动气。”张大师兄随机应变，厉声说道：“要我饶恕了你，不奏天庭，除非将聂士成杀了，出我胸中这口恶气，方可依允。”制台尚未回答，聂士成早已进了衙门，走到面前，向制台索办张德成。张德成见聂大人紧紧追来，不顾死活，即向总督内堂躲去。制台便将聂提督迎进花厅，劝他省事，不要惹祸上身。即将端王假诏，取来请看。聂提督说：“将在外，君命有所不受。剿除乱民，是我份内之事，如今在你总督衙门，我做提督的不便搜杀。料想总有时走出衙门，我在外等着他就是了。”说毕，忿忿辞出。密地传令各营，把总督衙门前后围住，不许放乱人出进。
制台闻报，大惊失色，即在衙门打一暗电，禀明端王，请调直隶提督移驻八里台，防御洋兵。未出一日，果有伪旨着令聂士成立刻回防，不得稍有迟误。聂大人接着，明知是制台的主意，无奈本朝成法，武官向例受制文官。聂大人此时只得向制台说道：“拳匪头目一时捉拿不到，尚望协力同心，严饬部下缉拿为是。不可轻纵，致贻后患。”制台只求他远去，满口诺诺连声，送他出门，再作道理。聂大人果然辞别制台，回防驻扎去了。
这里张德成得了活命，不但不感谢制台，反而出外扬言，说制台是个汉奸，受了洋人贿赂，不肯将聂士成斩首。四处流言，故使端、刚闻知，以施其倾陷之计。制台听了，惶恐万状，再请师兄进署，与他赔罪讲和。张大师兄遂说出三样事情，要制台依了他，才肯保他无事：
第一要在总督衙门立坛练拳。
第二要事事听他号令，不论文武官员，在街上相遇，即须下轿跪拜。
第三要犒赏同党银十万两。
制台听罢，私想：“要做朝廷的官，只好顺从朝廷意见。既是端王、刚毅相信这义和团，自然依着他做，要如何便是如何。第一、第二两项，却于自己身上，没有什么大损，都可依得。只有第三条，要银子十万，要把我家私去了大半，这却难以答应。要想保持这个直隶总督北洋大臣地位，又不能不应允。”情急智生，便对张大师兄说道：“第一、第二两件，只要我出一个号令，谁敢不遵。第三件却要想法子，我包你十天之内，有十万银子送你如何？”张大师兄道：“依我说来，第一、第二两件，倒还在后。第三件却是我分赠师弟们的，一刻不可稍缓。既是你包下了，你可立个限状，待我去通告师父，奏明玉帝再讲。”制台说：“既是这么说，就在我大堂之外，立起坛来，通告神明何如？”张德成无奈，只得说道：“好，好！”
制台立时传唤手下官员，在大堂丹墀之下，搭起坛来。张德成披发踏步，装出种种怪象。拿起几张黄纸，走至坛中，拿剑拍了几下，蘸满朱笔，写出五个大神圣名目：一位是红脸大汉关夫子，一位是法力无边孙悟空，一位是酒醉大仙李太白，一位是江湖有名黄天霸，一位是再世恩人毓贤。却把“毓”字忘记笔画，写成一个“流”贤。立好了坛，拜过了菩萨，将制台限状取到。立在坛上，鬼鬼崇崇的念了一会咒语。忽在坛上高呼：“师父准了，宣某人上坛叩谢！”此时制台也忘记自己是方面坐镇，赫赫大员，只为了自己富贵，低首下心，公服出堂，登坛下拜。将要拜完，尚未起立，张德成忽双眼一闭，令牌一拍，改变声腔，指着制台说道：“许便许了你的限期。只是师弟们延宕十日，恐不免饿死，须先问你捐三千银子，作为十日小费。”
制台被他一吓，连连叩头道：“遵命，遵命！”张德成又装出怪腔说道：“也不怕你不遵。你要翻悔，吾神自放天火烧你。”吓得制台一身大汗，忙即退下坛来，叫账房里抬出三千现银子，交给张德成。这张德成尚在坛上，高擎令牌，如庙中塑的王灵官模样一般，闭目不动。
衙中差役抬银上坛，说道：“师兄不要做这个样儿了。大人送出银子来了，你快拿去分派吧。”张大师兄又装出怪腔道：“你们赶快到辕门外边，叫我跟来的小伙计来扛。”这些衙役怕事，果到辕门外面，找着五六个包红巾的小拳匪，进衙来扛。张德成尚是左手捏诀，右手持牌，大踏步而去。这些衙役看他像个疯子一般，也不知道究竟有无法术，任他摇摆竟去。
张德成出了督署，忙向同党抬银子的说道：“抬到侯家后小金喜家去。”小伙计听命，飞奔同行。这个小金喜本来是个天津下等土窑子，张德成向无恒业，只借小金喜家作为窝顿之处。小金喜身高六尺，全体痴肥，满脸横肉，却是一双五寸长的半大金莲。此时看见张德成押着扛抬了许多银子进门，一时眉花眼笑，不由得骨头轻松。张德成恐怕露出马脚，忙即打开银包，分给抬银子的小拳匪，一人一大锭，要他们到隔壁窑子里取乐。自己却拿银子，一包包的点交小金喜。小金喜接一包，问一声：“我的人儿擀，你怎的弄上这票大银子？”张德成不暇答话，等到小金喜收完银子，方将以上情形详细说了一遍。
小金喜听罢，也欢喜的了不得，又笑说道：“如此说来，我也还有个戏法儿玩呢。”德成道：“你有什么戏法，可以当我面一试么？”小金喜道：“这又何难！你去买了火药引线，我自教你。”果然张德成买了引线火药，交与小金喜。小金喜取了红纸，糊上一个纸圈，滴上一滴麻油，将火药拌好封好，露出一根引线在外，像小孩子放孔明灯玩意儿似的，将引线点着。立时药借火力，纸圈冲天，油药同着随风上去，荡在半空中，仿佛挂了一盏红灯一样。德成大喜，一手拍着小金喜的肩膀说道：“你真是我的大帮手！有此法术，不患不成！”于是夜夜要小金喜放这红灯。自己即在外布散谣言，说是黄连圣母下凡，另有仙法是红灯照。红灯照上有无数仙姑神女，审察人间百姓。只要那个不信义和团的，便遣红灯照，烧他一个家产尽绝。果然一夜小金喜糊了一个大红灯，把火药多放了些，一时火药落在人家，把这人家烧个净光。于是以讹传讹，夜间看见红灯，便说仙女来烧房子了。弄得人心惶惑，昼夜不宁。
大沽口华兵又打败仗，连连败报，报到制台衙门。制台先时因为答应大师兄十万银子犒赏，恐怕自己挖腰包，一连上了三个假报胜仗的摺子，骗了端王，发帑大赏义和团团民。这时败报一日紧似一日，看看将近天津城，性命难保。还倚着大师兄真是有法力的痴想，请了张德成进衙，商议军情大事。张德成是个乡中船户，平日图劫孤客，谋财害命，无所不为的。这时依着红灯照声势，到处杀掠。杀掠一过，一口咬定杀的是教民，便可无事。这回重进总督衙门，见了制台，一言莫发，只说：“我也不知就里，只好请了黄连圣母，进衙商议。”制台此时犹如失乳小儿，饥不择食，只得传命，把自己坐的八轿，派了仪仗卤簿，迎接黄连圣母进衙，亲问吉凶。张德成说：“恐怕请他不到，须待我亲自去请，乃为正理。”张德成先自走出，与小金喜商议定了，随后制台派的大队人马都已到齐。
黄连圣母头上包好了红布，加上一个大号红绒丝球，身披红衣，腿着小脚红裤，竟是戏台上玉堂春打扮。升坐总督大轿，放下轿帘。轿上又披了无数红布条子，又像花轿，又像棺材罩。一路开锣喝道，到了制台衙门。制台手捧炉香，跪在先时所立坛下，口称：“下官何德何能，得蒙圣母降临！现在洋兵攻打大沽炮台，步步逼紧。不日兵临城下，便是死无葬身之地。还求圣母高抬贵手，救救下官这个狗命！”黄连圣母在轿中不肯下轿，高声喝道：“某人，你不必担忧，吾神已请张大师兄，派了十万天兵天将，在紫竹林满安地雷炸药。只待洋兵到来，便一齐轰得他干干净净。此时洋兵虽是得步进步，正是诱兵的道理。你却万万不可说破机关，等他到了租界，自见分晓。”
制台听罢，信以为真，连连叩头道：“下官无能，全仗圣母、师兄法力。”黄连圣母遂唤转驾回宫，仍旧坐了八轿，回到侯家后窑子里去。这里制台安心，专等洋兵进了租界，好行圣母师兄的法术。正是合着俗语说的：
世间无识痴心汉，朝里高官极品人。
要知圣母师兄的法术究竟如何，且听下回分解。
蝶隐加评：
聂提督痛剿拳匪，获罪甚奇。下回补出，便见分晓。
聂兵后与拳匪誓不两立，各自为战，大小战将及百次，而拳匪于是乎尽。
拳匪要挟必杀聂士成而后肯战，未几聂士成战死，而拳匪终未出一战也。
本朝向例重文轻武，最是恶习，而有聂士成之报，可异也。
北洋大臣奏报胜仗到京，京师以为天下可庆太平，群相称贺。比至联军入京，尚有以为诓报者。
端王犒赏拳匪银十万两。此银闻为李来中所得。
张德成骗取银三千两，可发一笑。其情其景，宛然在目。
直隶总督拜跪黄连圣母，当时同寅亦相讥刺。而鄙夫因保禄位之故，不惜身命为之孤注，其愚真不可及。
拳匪所附托之神，离奇不经，虽小儿亦知其妄，而旗员中信之不疑，即是平日不读书之故。