話說滿清入關，順治幼主登庸，這也是天命所歸，人力不能挽回。風調雨順，五穀豐登。攝政王多爾袞萬幾餘暇，想起崇禎英傑，雖是亡國之君，然與歷代昏庸不同。明社之屋，一半係饑饉疫癘，一半係貪官污吏，以致民不聊生，四方揭竿而起，壅塞上聞，猶復歌詠昇平，百般粉飾；及至養癰成癖，病入膏肓，縱有扁鵲神醫，也難起沉疴痼疾。所以他的殉國，實應另眼相看。隨飭六部九卿從優議典，一月議出，當以金棺銀槨，帝王之禮，崇葬皇陵，並上尊谥為思宗皇帝。又想他一生只留一個女兒，聞說殉節上煤山時，先把長平公主徽娖一劍將右臂斫斷，到底不知存亡，傳諭黄門徧訪公主消息：如有知公主下落留養於家者，無論軍民人等，能將公主安撫無恙者，保護來京，賞千萬黃金，三等侍衛；若公主已死，能指其埋香處，賞萬金；如以偽作真，察出治極刑無赦。
這個風聞，一傳十，十傳百，早已鬨動了宜興全城。當庚申三月十九那一天，思宗皇帝獨步庭闈，巧遇公主，把他一劍斫傷右臂，一時公主负痛倒臥於地，皇帝轉身出後宰门。宫娥曉得公主被斫，自有人傳說。守宫太監老何福，從小極歎喜徽娖，保抱提攜，宛如保姆相仿。現在聽得公主被殺，豈有不來看視？老太監何福跟了那報信宫娥，急匆匆趕到甯馨宫門前御道夾弄中間，看見公主橫臥於血泊，何福一陣心酸，眼淚那裏留得住，早
已奪眶而出，撲簌簌如珍珠斷線。忙即跪近公主身軀，一頭哭，一頭起兩只手，抖抖的來摸公主。先摸頭上，微微尚有熱氣；再摸他兩手，温度亦不減。惟按到胸口，覺着一顆心勃勃地亂跳，忽上忽落，跳個不住。隨即附於耳髩上，輕輕叫了“公主，公主”幾聲。起初叫的時候並不答應，叫到臨了，只見公主樱唇微啟，星眼斜颺，對老何福點下兩點眼淚。老太監心痛難言，看公主的右臂，宫妝已經斬破，料想有這般紅血，臂上一定受傷，心亂如麻，莫衷一是。只得將自己身上衫袖撕下一條，把公主傷臂包好，吩咐宫娥將公主扶一扶起，自己將身子蹲下，背馱了公主，漫吞吞緩步走到永宵宫。宫門早已緊閉，再折走御花園，園門亦閉。
此時天色漸漸黃昏，又聽得耳邊一陣金鼓之聲，遠遠地叫殺連天，又是一羣宫娥帶哭狂奔望後宰門而去。何太監見勢不妙，也祇得拚着老命，馱了半生半死的公主，也望準後宰門抄近路而走。剛纔奔出後宰門，幸虧遇着奪口御史李靖瀾。這李靖瀾是甲科出身，平日狠與何老太監最為莫逆知己。御史屢諫不聽，今聞聖上赴煤山，想必有變，此刻在後宰門正想盡節而亡，恰恰何太監馱了公主出來。也是公主命不該絕。他二老聚首之下，亦無暇訴說情由，何太監氣喘吁吁的說道：“御史，御史！公主在這里！”李靖瀾看見何太監背上馱了一個人，正不知就裏，忽聽得公主在這裏，料想他背上馱的必是長平公主。李御史趕緊一步，打定精神抄到何太監背後，子細把背上的女子一看，只見梨渦慘澹，雙目緊閉，好像大病的光景。欲待細問情由，此時宫内大亂，逃難的宫娥都紛紛出後宰門去。
李御史見了長平公主，尋死的念頭倒也消滅，以為一死無益，現既公主被何太監救出，想先帝一生並無儿子，只有這一塊親生骨血，當此離亂時候，我不保護，誰來保護？主意想定，也不與何老多言，就在他背上將長平公主扶了下來，自己來替他背了。太監在後，也有十餘個宫娥帶哭帶走，跟了李御史何太監出了宫門。但見四面火光燭天，照耀如同白晝，他二人也顧不得山高水遠，只得落荒而走。走得脚腿酸痲，實無力支撑，就在村莊草屋檐下歇息一夜。把長衣卸下，公主宫裝亦為脫却，扮作難民，一程程逃到家鄉。
李靖瀾原在江蘇宜興城外，夫人孫氏，大賢大德。說明何老忠心救出公主，孫夫人拜見公主之後，事到其間無法可想，在人前只得權認作義父義母義女，稱呼何太監作為京中舊用老僕。眾鄉隣見御史歸來，大家歡迎。從此李老即住在家中，代他訪問周氏情形。國家雖然易姓，宜興常州一帶不過小有兵戈，並不十分翻攪。周氏公子安閒在家，御史與何太監打聽得這個消息，暗暗歡喜，容緩幾時再與成婚，以了心願。長平公主右臂斫傷處，亦為延醫敷藥，平健如常，倒也快快活活過了一任。聞得有黃榜張挂，縣中鬨動，全城說新朝皇帝上諭，招訪周氏公子與長平公主下落，如有人得知下落，將周公子長平公主報告縣中，賞萬金，送入京師金殿完姻。李御史與何太監也出去看了榜文，這如天之喜，何等快樂？歸來告訴夫人，孫夫人自然也是謝天謝地。獨有公主，得知此信，忍不住放聲大慟。這也人情之常，亦猶箕子麥秀、黍油之歎。老夫婦兩個與何老也悲傷了一回，自有侍婢等來勸住了。
打點拜會縣主與府尊，告明原由。李老是進士出身，本地紳士，所以官場亦素來欽敬。進衙門訴說一切根由，邑府尊亦異常欣喜，隨即至周宅拜謁周郎。可憐周公子衣衫襤褸，短褐不完，草屋三椽，聊蔽風雨。屋中陳列思宗皇帝木主，其實即是他的岳丈，朝夕焚香，暗中彈淚。現在邑尊府尊絡繹不絕的光降，說起黃榜招賢欲完姻事，周郎又驚又喜又痛。三方面會議起來，擇日將周郎與公主起程，伴送入都。一面申詳督撫，先行奏上一本，所有衣服车馬，盡是府縣辦差，事在人為，有錢不難。不多幾日，奉旨：前朝公主原配周郎，給官頒帑，御赐田宅，金殿完姻。百姓人人額手，稱颂本朝厚德，千古未有。这虽是滿清收服民心，然而較諸用硬力欺壓，似勝一籌。因此上四海人民歸向清朝。
順治二年秋，開放秋闈，各省士子都入闈考試，取士之法悉照前明，毫不更動：正場八股文三篇，二場五經題文三篇，三場策論五言八韻排律詩一首，用硃筆錄謄迷封閱卷。掄才大典，慎重非常，此為大清定鼎後第一次開科。有湖北省黃岡縣孝廉劉子壯、熊伯龍二人，素有才名，因秉性倔强，不諧於俗，自從中了舉人之後，淪落家園，無人延請。他二人性格相同，倒也非凡知己，弄得少吃没穿沒法想，走江湖賣卜為生。半卷殘書消永晝，一枝秃筆度春风。走關東，闖關西，宛若嚴君平在成都市上垂簾設硯，日進百文錢，聊充飢渴；荒亭寄宿，煞是堪憐。一日街上小鑼響亮，大眾圍攏聚觀，乃賣朝報之小販。劉子壯出三個青銅，也買了一張來看，並無別文，說的是二月內朝廷開科取士，春闈招考的話頭。子壯看了，即與伯龍看了，心裏功名念頭怦怦而動，你對我笑，我對你笑，歎了一聲窮氣。劉子壯眉心一皺，默不作聲。熊伯龍笑道：“劉兄，我與你二人，飄蕩江湖，終非久計。何不趁此機會，或者僥天之倖，及第榮身，亦可揚眉吐氣。”子壯微微冷笑說：“伯兄，你說得容易。照今日光景，如何動身晉京？北京嚴寒，正當殘冬將届，水路又不通，陸路去非驢馬不可，那裏有這考本，可以飛渡燕京麼？”伯龍亦笑道：“劉兄，你可謂聰明一世，懞懂一時。我二人現作賣卜營生，何不借這筆墨，一路賣卜進京。俟春初二月，雖有千里之遙，亦可達到目的之地了。你意下若何？”子壯一聽，甚為高興，隨即照計而行。
於是劉熊二人，借賣卜為業，曉行夜宿，到明年正月初，已抵皇城。只待試期，投院報考，三場完畢。御筆親鴻臚唱名，孰知第一聲，即是劉子壯狀元及第，獨占鼇頭。第三名探花，即是熊伯龍。他二人高掇巍科，正所謂吃得苦中苦、方為人上人。欲知後事如何，且待下回分解。
評
何太監忠心義胆，長平公主之得脫於難，實賴其力。文筆描寫其時情景，如同目擊。讀之令人興亡國之憾也！
長平公主與周郎成婚一事，乃清室收買人心之舉。寶鼎已移，人心未改，黄金玉帛相與羈餌。此正近世社會學者所謂溫情主義也。
開榜選士，用心正復相同。明太祖曰：天下英雄，皆入吾彀中矣。循誦斯語，想見其當時得意之致。不圖後之覆其宗廟者，仍用此入吾彀中之策也。