了堂真觉禅师是京都大和人，十七岁出家，二十三岁参于上野报恩寺大源宗真禅师而大悟，并嗣其法。四十岁时为参禅访道，就渡海拟来中国，当船出发不久，进入大海时，突然碰到台风，风急雨强，满船乘客都惊慌失措，感到大难临头，唯独了堂禅师端庄打坐，口中并念起“或漂流巨海，龙雨诸鬼难，念彼观音力，波浪不能没……。”其安定自若的音声影响全船的人心，皆不约而同地镇定下来，甚至有人跟他同声唱和观音圣号，其音响彻云霄，比风浪声音更大。当船平安地抵达鹿儿岛时，全船一致尊称了堂禅师为“活佛”。
了堂禅师接引学人常以“万法归一，一归何处”为机用。有一天，一位学僧前来请示洞山五位诀（五位诀即：一、正中偏；二、偏中正；三、正中来；四、兼中至；五、兼中到），了堂为其详解尽析之后，问道：“会了吗？”
学僧回答道：“非常谢谢老师，会也！”
了堂禅师又道：“已经会了，那很好，可是五位诀以外，尚有一诀，不知会也不会？”
学僧莫名其妙不知如何回答。了堂禅师道：“这一诀你千万要记住，就是你若到别处去参学，不可向人说从我这里听了五位诀的说法！”
了堂禅师一生最赞赏达摩祖师，常赞曰：
“叉手当胸是什么？梁王不识老胡禅；
廓然无圣止谛语，无限灵光照大千。”
“不要随便做传声筒”，的确是做人处事的一诀，谚云：“是非只为多开口。”蒋经国先生曾有一例，他说：抗战期间，日机轰炸重庆，初传是一架飞机，再传十一架飞机（是和十音近），三传九十一架飞机（与就是一架音近），传言误会，良可畏也。道的会意，如人吃蜜，甜度自知，言说不能尽意，“廓然无圣止谛语”，即此之诀也。