复县城东大山上，农民正忙着春耕，山岔口跑来了一群男女。大家忙去问：“跑什么？出了什么事情？”来人说：“可不好啦！快跑吧！日本鬼子到大石桥那边打胡子（土匪），没有打到一个，从这里回瓦房店。这一路上，杀人放火，无所不为，我们那里人被抓去了很多，快跑吧！”春耕的人，看着慌乱的逃难人群，大家吓得你看着我，我看着你，没有办法。
这时，太平村的村公所里出来两个人，一个拖着“文明棍”，一个光着个秃脑袋。两个人走到大伙跟前，看见逃难的人们过去了，那个拖文明棍的一斜楞三角眼，那个秃脑袋的老家伙咧了咧三瓣嘴，两个就得意地哈哈大笑起来，两人几乎同时说道：“好了，好了，皇军一来，这就好了。”农民们一见那拖文明棍的是阎王保长周长安，后面那个光头是王红眼，吓得都赶快躲开了。
阎王保长周长安，家住在黄家店，是个伪保长。以前大家都叫他三角眼，因为他愣不讲理，把三角眼一瞪，象个吊死鬼一样，南北屯子人，没有不怕他的。他家是个大财主，又是本村最有名的大恶霸。他父亲周春富更厉害，外人都叫他老周扒皮。这老周扒皮，不知道他玩的什么鬼把戏，他每年都雇五六个伙计，每年，伙计都干不到秋天就累跑了。等到秋后，伙计去要工粮时，老周扒皮一点也不给。他说：“活没给我作完，哪能给粮？哪有那样的好事！你们到皇军那里去告我吧，我在家等着你们。”伙计们怕他父子二人，不敢去告，一年的活儿就白干了。周家父子就这样压迫人。日本鬼子来后，周长安当上伪保长，就更厉害了。
王红眼本名叫王洪业，是个牲口贩子，又是个大财迷鬼。因他见钱眼就红，大家就叫他“王红眼”。他为了多赚钱，不管怎样好的牛马，都往屠场送，好牛马也不知叫他送屠场死了多少。大家都恨他，又给他送个外号，叫做“送命鬼”。后来王红眼到孙家屯落了户，就和阎王保长周长安在一起。“九·一八”东北被日本鬼子占领后，他也发了财，买了一百多亩好地，他不再贩卖牛马了，也不种地，把地租给佃户种，蹲在家里和老婆姑娘三个人坐着吃。还常和保长在一起吃喝玩乐，不知搞些什么鬼。
这天，两个人正在高兴地说些什么，保长的儿子提着书包，带着一条大黑狗跑来。这小子头很大，带个碰盖小帽子，穿得很阔气。他跑到阎王保长跟前，把一封信往他老子面前一扔，说：“给你信！在家哪儿也没找到你，你在这里。”阎王保长连忙把信拾起来，问道：“什么信？”淘气把大脑袋一扭说：“你不知道自己看？你没长眼睛？”扭头就走。阎王保长忙问：“上哪儿去？”淘气回头把挎在肩上的书包一拍，说：“上学去呀！”带着大黑狗走了。王红眼忙问：“保长，保长，快看，是你兄弟来的信呀！”保长把信看了，哈哈大笑地说：“我说这回剿胡子，皇军里一定是我家老二带路嘛，你还不信呢。你看，这不是他来的信？”王红眼见真是周长泰来信了，高兴得把手一拍，摸摸秃脑袋，说：“噢……，真是他呀！快讲讲，信里都说些什么？”保长笑着说：“他说皇军剿匪胜利回瓦房店，明天要从咱们这里路过，叫咱们这个村要好好筹备欢迎一下。”“哈哈哈哈！”王红眼笑着说。“那是当然啦。”保长说：“王东家，你是孙家屯的屯长，我是太平村的保长，这一回，你可不能给我丢人。咱们这个山沟里，还没来过皇军的队伍，要好好筹办一下才行。特别是你们屯子那些穷棒子们，连日本国旗都没做上，欢迎皇军，没有旗可不行。今天你就要叫没有旗的家快做上。明天一家要去一个人，拿着旗去欢迎。咱们第一保，由我带着到村上集合，一起去，你也要去。你先去通知做旗，回头马上到我家去，商量一下办酒席的事。连皇军的士兵都得筹备慰劳。你别光打哈哈：弄得好，你我都有好处；弄得不好，你可得当心点！我回去报告村长去。”孙家屯是个三四十户人家的穷屯子，除了王红眼一家有钱外，大半是王红眼的穷佃户。东头第二家穷户，姓高，主人叫高学田，住着三间破房子，种了九亩地，喂了一头猪，再没有养活牲口；地，只有六亩，还能打点粮，另外三亩地，紧靠着河边上，三年五年不收成一回。高家每年收点粮食，拿税都不够，一家七口，吃上顿没有下顿。又赶上七十多岁的老人闹病，头几天病很重，白木棺材也准备下了，闹得一家人真愁死了。现在老人的病比前几天好了一些，躺在炕上正咳嗽。从外屋进来一个三十多岁的女人，脸又黄又瘦，端一碗药汤，走到老人跟前说：“爹，起来吃药吧。”老人端上药碗正要喝，从外面跑进来一个五六岁的男孩子，说：“妈妈，我饿啦，我要吃饭！我要吃！”说着，就伸手去要他爷爷的药碗。高大嫂忙一把把孩子拉过来，抱在怀里，哄着说：“玉才，你爷爷是吃药呀！你爹抬粮去了（借高利贷），待会儿妈多做点，叫你吃一顿饱饭……”
忽然听外面有人喊：“家家户户听着！保长的命令，没有日本国旗的户，快做日本国旗！明天早上，一家去一个人，拿着旗，有我和保长带着去欢迎日本皇军。谁要不听命令，就把谁送给皇军办罪！”高大嫂听王红眼喊叫做日本国旗，心里吃惊，没有吱声。老人在炕上正吃药，忙放下碗问：“屯长喊什么？”高大嫂说：“保长叫做日本国旗！明天要来日本兵！……天啊，拿什么做呀？”老人一听这话，气得说：“管他什么军哩，没有就不做。”“不做能行吗？屯长才说的，谁不听保长的命令，就把谁送给皇军问罪。”愁得她放下玉才，走到外屋，一边唠唠叨叨地骂着保长，一边急忙在炕头上那些破布烂片中找布。哪有什么成块的布！正发愁时，院里进来一个十三四岁的女孩子，问道：“妈，你找什么？”高大嫂一看，见女儿玉容拿着一筐苦菜来了，就说：“唉，孩子，屯长叫做日本国旗，你没听见吗？拿什么做呀？”她想了一下，又说：“玉容，咱那白面袋子哪去了？把它找出来做一个吧！”玉容才要去找，她又说：“玉容，玉宝怎么还没回来？”玉容说：“他在山上放猪，猪还没吃饱呢。”“唉呀，他一个人在山上放猪，狼太多呀，快去看看吧！”“妈，不要紧，东院于志成哥、后街周永学和咱屯子的孩子们都在山上。二叔也在那里给他东家种地，怕什么。”说完，从菜筐里拿出二十多个烧熟的喜鹊蛋，说：“妈，玉宝和志成哥在山上又烧喜鹊蛋吃啦。我还吃了几个。这些是玉宝叫我带回来的。”玉才在里屋听说哥哥叫姐姐带回了喜鹊蛋，高兴得一跳一蹦地跑出来，从姐姐手里抢了两个，跑到小街上玩去了。玉宝妈看见喜鹊蛋，可不高兴，忙问：“谁上树摸的，是不是玉宝？”玉容点点头说：“是。”“玉容，到山上去，你可要看着他，可不能叫他上树啊；那样高的大树，有多危险呀！”停一下，又说：“你把面袋子找出来去洗洗。我到东院老于家你大婶那里借点红色去。”
东山上有一帮拾草和放猪的孩子在一起唱戏玩耍。这些穷孩子，天天都在一起。白天一起上山拾草，拾完草，他们就化装唱戏；晚上又一起跑到后街找周德春叔叔给他们讲“呼延庆打擂台”的故事。其中有一个孩子，左衣兜里装满了小石头蛋，右衣兜里装个打鸟的弹弓，一跑起来，兜里的小石头蛋就“哗啦哗啦”直响。这天，他用黑泥化黑了脸，怀里抱个放猪的棍子，装故事里的“呼延庆”。于志成比他大一点，装“孟强”，周永学就装“焦玉”，三个孩子拿上树条子当刀枪，表演故事里的“打擂台”。他们玩得正高兴呢，远远那一帮种地的人里，有个二十七八岁的汉子，身子长得很结实，站在地里，忽然高声喊道：“玉宝！天晌午啦！快赶猪回家吧！我们收工啦！”那个装“呼延庆”的孩子听叔叔喊他，也高声答应道：“知道了！”忙和小朋友们跑到河里洗了脸，各自分手，玉宝就跟着叔叔一道回家去。
玉宝圈上猪，跑进屋去，见妈妈正剪面袋子，姐姐从里屋端出一碗红色来。玉宝忙问：“妈妈，你做什么？”“做日本国旗呀。日本兵明天要到咱们屯子来……”玉宝一听这话，小黑眼珠都给气红了，没等妈说完，他就抢着说：“妈妈，咱们不做日本国旗。他是鬼子，咱们为什么去欢迎他？你忘了叔叔去年给他东家赶车到瓦房店去，叫日本鬼子把叔叔胳膊打断了吗？”“孩子，轻点说呀！东院志成他爹，才从大石桥跑回来，说那里人被鬼子兵杀了很多啊！”玉宝说：“咱们死也不去欢迎他。不做！”说着，跑过去把面袋子抢下来，红色也碰撒了半碗。玉宝妈生气了，上去照着玉宝后背打了一巴掌，说：“唉！我的天老爷呀，你轻声说不行吗？西院王红眼在家里，要是叫他听见，告诉保长，就坏啦！古人说：人随王法草随风，叫你做旗，你敢不做吗？东北都叫鬼子占了，咱一个穷人家有什么办法？屯长说了，明天每家要去一个人，保长带着去欢迎日本军，谁不去也不行。你爹出去抬粮，今天怕回不来；你姐姐胆子小，我叫她下午到你姥娘家去躲一下。明天只有你去……”“妈妈，我可不去，我不能去欢迎鬼子。”“唉！孩子，不要闹了，你不去，保长明天来找，怎么办？”玉宝忙说：“我有办法：明天早晨我不起来，保长、屯长来找我，你就说我病了。”“他要叫你去呢？”“妈妈，你没听我爷爷说过？当官的还不差病人呢。保长来时，我就躺在炕上叫唤，他就不能叫我去了。”他妈无法，只得依了他。
全村的人，中午回家吃饭时间，听说日本鬼子兵明天要来，又听于殿奎回来说，日本鬼子杀人放火抢东西，大家都吓得不得了。下午，连活都没有心做了，全村的人都在忙着埋东西。村里三十多岁以下、十五六岁以上的姑娘、媳妇，早就到远处亲戚家躲着去了。孙家屯的女人不多了，可是，玉宝爹在外面没有回来，爷爷又有病起不来床，还抱着两个孩子，玉宝妈只得把玉容先打发到她姥娘家去，叫高学德也到外面去躲躲，等鬼子走了再回来。她自己就在家里等男人回来。
第二天早晨，保长把全保人都带到孙家屯。王红眼早就把屯里人集合在大街上。两下人站在一起，保长问王红眼：“你们屯里都到齐了吗？”王红眼说：“都来了，就是高学田家没有来。”阎王保长周长安把三角眼一瞪，说：“怎么？高学田家中那样多的人，一个也不来，他敢反抗我的命令？现在皇军来了，不去欢迎可不行。”王红眼说：“方才我到他家去哩，高学田出去抬粮没回来，高学德给南屯作月工去了，他姑娘到他姥娘家替他爷爷拿药……”保长抢着说：“玉宝呢？”“他也病了。”“怎么，他病啦？昨天我还见他放猪，今天就病啦？不会的，我去看看。那小家伙可会装熊啦。”说完，提着文明棍就到玉宝家去了。一进屋，就听见玉宝在“唉哟，唉哟”地叫唤。周保长一看，玉宝还躺在炕上疼得直滚呢，象是真病了。又见老头子也躺在炕上直哼哼，周保长忙叫玉宝：“起来！你什么病不能去？”玉宝没有吱声，他妈给他盖盖被子，说：“他冻着了，昨天晚上闹了一宿呢。”“哼！你们这些穷棒子就是病多。他不能去，你去吧！”“保长，你看，老人有病，孩子有病，他爹和他叔叔都没在家，还有一个五六岁的孩子，这怎么能去呀？”“邻居都进屋来给玉宝妈讲情。保长瞪了瞪三角眼，把文明棍在地下一戳，说：“好，看大家的面子，这回饶了你们，下回再这样，可不行。”走到门口，又回头说：“有病？小心点，皇军要住这里的房子。他见屋里有病人，就要活埋。”
玉宝妈把保长和邻居们送出去，忙跑回来说：“孩子，你快起来去吧；躺在家里，看日本军来了惹大祸呀！”“妈，我也没有病啊！玉才，你出去看看，保长走没走？”玉宝又对妈说：“怕他干什么？保长走了，我就去放猪。”玉才出去看了看，跑回来说：“保长走了。”玉宝听说他走了，一翻身爬起来，从屋后跑出去，爬上房一看，见保长带着一群人，拿着日本国旗，排着队走了。那些人低着头，都不高兴的样子。玉宝心想：“他妈的，在家做什么不好？去欢迎鬼子！不如上山去放猪。”忙下房子，吃了点苦菜，拿着棒子就放猪去了。