孟克眼望诸人渐去的背影，浅笑道：“人性不相同，自会各有殊务。”
孟朝阳愤愤道：“名头倒很响亮，武功却稀松平常，关键时刻毫无用处不说，还得拨出人手来疗伤照看。二哥，花大价钱雇佣薄良、仇千里，小弟觉得委实不值！”
孟克道：“在四天之前，他二人赶赴蓝亭山，力挫黔南七友，为日后筹划高士投我孟家功不可没！若非浪子恰逢其时，造访柳花坞，七友现已经变成了七鬼，喝上孟婆汤了。当时仇千里不肯罢休，要和杜元龙一分高下，好在薄良婉言劝止，并晓以利害得失，二人总算及时回返。”
一顿又道：“这是大管家不辞辛劳，暗中尾随，亲眼目睹了一切，以至于三人都精神欠佳！”
孟朝阳不觉“哦”了一声，说道：“七友在黔南可是赫赫有名，薄良、仇千里必然会在事先做一番手脚，否则不可能奏功！”
孟克道：“当以成败论英雄。”
孟朝阳道：“笼络山贼做眼线，还得用药物控制方可，以防他们朝秦暮楚！不过浪子很喜欢嫖妓，也无需如此大费周章，用甲妓勾引一下便成了。”
孟克不语，身随目转，眼神停留在裴化坚的尸体上，敛色道：“他身负两种奇功，且以歌诀扰人心魂，而你我目下方知端的，真是出乎意料之外。十七弟，你可知薄良因何只守不攻？”
孟朝阳道：“如果将来和本族翻脸，一经动手，可以出于意表，所以想留一手。”
孟克道：“水至清则无鱼啊！”转望西北：“薄良喜见他人百凶缠身，横灾不断，但又诡计多端，是个相当难得的翘楚！假使本族能夺取钧主或元辰之位，何妨龙蛇混杂？孟氏财多寿短，正该设法留用此人。”
孟朝阳若有所思，沉吟道：“善者难行恶世，恶者反竟其功！二哥之意，莫非‘使贪使愚，使智使勇’吗？”
孟克颔笑道：“请十七弟续言。”
孟朝阳道：“小弟认为，管他善也罢，恶也罢，只要是人才，又肯为我所用，即便是当风秉烛，抑或是手**竟，那也绝不能拱手相让！直到开启四季天为止。”
孟克拊掌赞许：“岁武关已过，而今又过了文关。十七郎既破文武双关，那便接任族长在即，愚兄也总算熬到头啦！”
孟朝阳道：“孟家是各凭才智、武功夺取族尊，可用不上两年，又都巴不得赶紧退任！小弟管见所及，应该过几年再接手。”
孟克道：“那可由不得你！”走到阿鹿身旁，一脸的轻松：“届时族议通过，十七郎便是下任族长，将来自然能体会个中味，或者乐在其中，愚兄不敢测也。”
孟朝阳面现疑惑，提步说道：“诸位兄长均如此，小弟岂能例外？”
孟克道：“各人资质、根柢皆有差异，谁将‘天魔摄心大法’练到了第六重？惟十七郎耳！”
仰面望向空际，神情肃穆：“孟氏家族每一人都肩负着重任，务求踏上四季生辰天，坐镇东6参武殿，以改变家族的命运！你天资聪颖，卓荦不羁，怎可学那孟卉一般，是畏而却步吗？”
孟朝阳道：“四姐毕竟是个女子，她虽与酋长暗约私期，但族规却无此禁条，反以夫多子众为光耀。她去五岭本为收揽阿硕，谁知道会一见倾心？因此而放弃了族权，想要自己的幸福，小弟以为情可鉴谅！”暗想：“姐姐在世之日，二哥也只叫阿硕一声酋长，四姐故去才称他为‘姊夫’，比生前还亲近了许多……我自当师而效之。”
孟克叹道：“本族人小为宝，人老为草，可谓贵贱无常。孟卉虽说是个赔钱货，可那孟诗更在不闻之列！”
孟朝阳面色忽黯，话题急转：“裴化坚一死，将来他的两位师兄闻悉了内情，不知会怎样？”
孟克道：“邓尹、彰森与他多年不相往来，其中隐情难以揣测。然而二人逼走前任会，现于京城把持梨园，其凭文则是大哥遣人所办。即使他日得闻就理，又当如何？”
孟朝阳道：“梨园弟子遍布大都，下至黎民，上至贵胄，到处都能看见他们的身影，消息也甚灵通。而且名优红伶出入皇室，和王公贵戚皆有钩缠，还真是小瞧不得！”
孟克道：“说得不错。”
孟朝阳道：“君哲一直不肯依附于孟氏，所以二哥才把薪助火，由邓、彰两人表里为奸，最终为本族充当耳目。但他俩并不知道兄长所做的一切，尚以为神机妙算，高人一筹呢！听说眼下踌躇满志，只恐怕难以操控自如。”
孟克道：“毕竟掌控有望，又何妨拭目以待？倘若无望之日，立刻铲除！”
孟朝阳道：“孟氏的族规委实独一无二！否则把六哥召回来，小弟认识一下，由自家手足做会，岂不是更好？”
孟克郑重道：“先祖卸任之时，即立此族规，无人可以更改一撇一捺。”
孟朝阳眼瞅阿鹿，转语道：“此行关乎着王朝兴衰，干系重大！如何料理这个贱隶？”
孟克道：“辰州城离此不远，当找牟班大师，请他将僰僮以及打造的镣铐，一起送给姊丈便是。”忽向曲折的峤路上望去。
孟朝阳也是迅即扭头道：“步履矫健，然而却无锡响，难不成是那话儿来了？”
孟克点点头，迅扶阿鹿盘膝而坐，双掌按上他的背脊，看去好像在为伤者推宫过脉一样。
转眼就见山间的小路出现了二十几名武僧，提棍飞步疾行，须臾奔到了三人四丈左右立定。为是一名老僧，六十一二岁的年纪，手执禅杖，鹤骨霜髯，耳顺之年依然健硕。这老僧是少林寺藏经阁的座，悟恒禅师。
他梭一眼阿鹿、孟克和孟朝阳，双目缓缓掠过裴化坚的尸体，合什道：“救人一命胜造七级浮屠。我佛慈悲！”随行僧众皆棍靠臂膀，均念：“阿弥陀佛……”
孟朝阳作揖道：“晚辈孟朝阳，这是我兄长孟克，不敢请教大师的名讳！”
悟恒禅师道：“老衲悟恒。原来是孟族长在此毙凶助人，善哉！”他身后是两个小和尚，一个叫松顶、一个叫松庭，都十五六岁的年龄，看去聪解灵秀，二人不觉对视了一眼。
松顶寻思：“师叔祖不过扫一眼就能料定，孟掌门是为救人才击毙了凶手，可真是法眼通天！”
松庭心想：“怎么断言了？师叔祖好像从没有这样啊。”
孟朝阳道：“久慕禅师大名，晚辈却始终无径亲炙，时常为此而深感遗憾！今与兄长游历三十六洞天，不意邂逅大师的法驾，实乃叨天之幸。”
悟恒傍观孟克，见他头顶飘起了团团白气，颔道：“孟族长内功浑厚，这位檀越已经无碍了。”
孟朝阳躬身道：“我兄长会在心里说：‘区区愧不敢当！’”
悟恒瞅向裴化坚的尸身，有顷道：“孟施主，可曾查明歹人的底细？”
孟朝阳语气变冷：“他是秦岭的盗墓贼，名叫裴化坚，人送匪号竹叶手。”
话音甫落，站在悟恒右的青袍僧怫然不悦，鼻孔轻轻哼了一声。只见他三十六七岁的年龄，燕颔虎须，鹤眼生威，虽然身穿僧袍，却让人觉得他不像个僧侣，反倒似一名武林的豪客。这僧人来自于南少林，气刚犷烈，好酒如命，因爱抱打不平而倍受掌门的赏识，法号月空。
月空只是这么一哼，听来却如同叱喝一般，僧众顿露不忿之色，都冲孟朝阳努目撑眉。
要知竹叶手是少林秘技之一，竟被孟朝阳冠以“匪号”二字，显有诋毁名刹之嫌，心下怎能不怒？但少林寺尊卑有序，戒律森严，藏经阁座在此，谁也不敢开口质责，全都含忍不。
悟恒手捋白须道：“跋陀祖师自天竺而植锡于华夏，口译经文，弘扬佛法；达摩祖师则将武功传入本寺，从此而扬光大。二者虽然相差了六十八载，却法艺同源，同样是功德无量！然则铁布衫，一指禅，大力金刚掌等均为本寺所创，故此历代相传。”
月空法师不奈道：“竹叶手源自于天竺，天下练成此功者大有人在，并非少林寺择徒不慎，授艺匪类所致！”侧身道：“悟恒禅师，失物还没有露出端倪，哪有闲工夫跟他胡扯！”袍袖一甩，迈步便行。十几个武僧也随后去了。
悟恒眼望裴化坚的尸体，徐缓说道：“施主生前不论是善是恶，死后也当入土为安。松庭、松顶，你们把他葬了罢！”
松顶、松庭齐声应答，向尸体走去。
孟朝阳道：“佛门讲求‘因果’二字。既是我和兄长遇见此事，自应验视追查到底，以免帮凶逍遥法外，决不敢劳烦两位小师父！”急忙移步，伸臂劝阻。
松顶、松庭止足，转头瞧向悟恒禅师，询问道：“师叔祖？”
悟恒沉吟道：“如此偏劳孟施主了！”禅杖一响，诸僧随他投西去了。
孟朝阳眼望僧众离去的背影，脸上露出了诡异的笑容，注视着阿鹿说道：“一个贱奴才，真不如杀了干净！”
孟克跃身而起，朝西方望了一眼，落地笑道：“十七弟当知留他一命的因由。”
孟朝阳道：“过几年僰僮长出了浓须，大酋长会请鬼九剥取他的面皮，以此血祭雷神爷，好使五岭风调雨顺，谷物越的稠密。”
孟克道：“此为其一。”
孟朝阳道：“莫非与鬼九的‘换面术’有关？”
孟克点头道：“日后或许用得着……”忽听远处传来马蹄声，不紧不慢。二人同时转背，纵目望向林间的小路。但闻蹄音得得，却不见人影马踪。
孟朝阳道：“只有一骑，不会是五大门派中人。”
孟克道：“这阵子也够他们忙了。你我不妨猜猜看，来人出自何门何派？”
孟朝阳道：“既不见人，又没见兵器，根本无法窥测！”
孟克道：“我怎么觉得是亲人从远方归来了。”
孟朝阳道：“二哥竟也会开这等玩笑，仅凭着觉识疑揣，哈哈……噫，马上无人！”便见一匹川马出现在羊肠小径的转角处，马背上确无乘者。那健马骤然一尥蹶子，猛地朝前腾奔起来。
二人相顾一眼，身体自然而然转了半圈，背脊相对，审视着四周的动静。
忽见西北隅右侧的鱼鳞松一动，从树冠下陡然蹿出一条人影，一把摘下蒙面的黑巾，朝两人掠去：“二哥，十七弟！”脚掌刚刚踏实，那匹健马已然奔到了近前，引声嘶鸣。
只见他二十五六岁的年龄，身材中等，容貌平平，寻常的实在不好形容，任谁想记住他的长相都难。这人就是孟兆安了。
孟克、孟朝阳同时惊呼：“十四郎……”
(本章完)