袁绍、公孙瓒大战的同时，他们的盟友也没闲着。
几乎在他二人开战的同时，占据南阳、豫州诸郡以及淮南之地的袁术仗着兵雄马壮，袁绍又被公孙瓒拖住无法支援的情况，与徐州陶謙二人联手，决定先灭了曹操，剪除袁绍的臂膀。
陶謙命大将曹豹为将，率三万大军兵出徐州，越过九里山，直扑山阳，准备与袁术夹击曹操。
而袁术则兵分两路，一路由部下大将刘勋领兵三万，自颖川出发，向陈留进兵，一路袁术自己领兵五万，从梁国直扑济阴郡。
三路大军齐发，袁术意气风发，当众大笑，说这次定要将曹操这阉宦之后给除了，让袁绍那个婢女所生的庶子断了一只臂膀。
曹操接到细作的探报后，心中一紧，虽然这袁术是个十足的纨绔子弟，但却不是草包，他还是有一定能力的，要不然也不会年纪轻轻就做到后将军这么个军中高位了。
再加上豫州是袁氏的老巢，袁术又是袁氏嫡长子，袁家故吏遍天下这句话不是白说的，其能量之大，就算曹操他有天纵之才也是眼角直抽抽。
现在袁术与陶謙二人联手进攻，曹操顿感压力山大了，袁绍是指望不上了，正和公孙瓒打的欢呢。
皇甫坚寿那小子又在关中不知道搞什么鬼，再说，那小子鬼精鬼精的，要他出手帮忙的话，只怕付出的代价会很重啊。
看来目前只有荆州刘表能指望上了，他对袁术占据荆州首府南阳郡耿耿于怀，南阳可是号称天下第一郡，其人口、经济、战略地位都是荆州的头号大郡，如果能趁此机会收回来，想必刘表老儿会动心吧。
然而这个想法刚刚捂热，刚刚被封为军师祭酒的郭嘉和荀彧二人就给他泼了凉水。
只见一个二十多岁的青年披散着头发，斜靠在案旁，并不像荀彧那般正正地跪坐在那里，而是一屁股坐在席子上，双脚乱放，手中还拿着个酒葫芦，一边说着话还一边喝上两口。
“我说主公，你也别高兴太早了，那刘表老儿虽然是很想夺回南阳，可他却不会主动去惹袁术，除非咱们这边给了袁术重重一击，不然的话，只怕刘表老儿会口头上答应出兵，其实却一直引而不发。”
荀彧和曹操二人见他这股子放荡劲儿，都苦笑着摇摇头，显然是已经习惯了。
荀彧想了想，说道“主公，依我看，如果不使得袁术受挫，只怕刘表是不会出兵的，而且最好是大胜，完胜，否则那刘表只怕会忍下来啊。”
曹操皱了皱眉“可这三支军队都不好打啊，该怎么办才好呢。而且此次咱们能动的兵力不多，最多七万兵马，其余人要防备黑山贼和青州军。”
看了眼正喝得兴起的郭嘉，曹操翻了个白眼“郭奉孝，你小子一肚子坏水，鬼主意最多，说吧，有什么法子，先打谁。”
再喝了一大口酒，打了个酒嗝，郭嘉摇摇晃晃地走到地图边上。
“嘿嘿，主公且看，这三路大军齐发。袁术的五万大军在中路，不去管他，这路没办法速破，主公可以让曹仁将军领兵两万死守济阴，相信凭子孝将军的能力，守上几个月绝对没问题。”
顿了顿，又偷偷喝了口酒，他接着说道“而东路的曹豹虽然无能，但他的副将臧霸、孙观以及参军陈登都不是易与之辈，加上有丹阳精兵助阵，就算拿下了也得不偿失，所以当派于禁将军引兵两万拒之。”
曹操、荀彧点点头“接着说。”
“至于刘勋嘛，虽然有点才能，还算是个将才，但要是遇上主公的话，嘿嘿，只怕会死的很惨吧。”
他没有提由谁留守东郡，因为他相信曹操自己心里已经有人选了。
果然，沉默了一会儿后，曹操开口了。
“文若，命曹仁领兵两万驻守定陶，只许守城，不许出战，定要拖住袁术三个月。”
“即刻通知泰山的于文则率兵两万，去山阳抵挡曹豹，他知道该怎么做。”
随后曹操冷哼一声，霸气地说道“命夏侯惇留守东郡，夏侯渊、曹洪、典韦、吕虔、史涣等人随我亲自出征，我要让他刘勋给我滚回豫州去。”
见曹操信心满满，郭嘉和荀彧两人相视一笑，往日那雄心万丈的曹操回来了。
突然，曹操叹了口气，向荀彧问道“志才如何了，还是老样子吗？”
原本还面有喜色的荀彧和郭嘉二人脸色顿时暗了下来。
“主公，志才他身子骨越来越弱了，现在连床都无法下了，只怕是熬不了多久了。”荀彧伤感地说道，说完还看了眼正面无表情地喝酒的郭嘉，满脸怜惜之色。
天妒英才啊，这两人都有天纵之才，可偏偏身体却都不好，得了同样的咳血之症，戏志才不过三十七八，正当壮年，就已经病入膏肓、药石无用了，而郭嘉虽然才二十多岁，却已经不得不靠酒和五石散来麻痹自己，抵抗那难言的疼痛了。
曹操也默默地叹息“去看看他吧，这次出征不知道什么时候才能回来，只怕回来就见不到他了。”
一行人沉默了半天，最终还是曹操开口“文若，让毛玠去趟襄阳，这件事得跟刘表通个气，哼，我不信有这么个好机会，他刘表会不要。”
荀彧点了点头，随后便和郭嘉两人退下了。
曹操独自一人静静地坐在书房中久久不语，少年时的玩伴现在想要他的命了，自嘲地笑了笑，从今以后，我曹孟德的命运要自己掌控，这一切，就由你袁术袁公路开始吧，拔出佩剑狠狠地扎在地图上的颖川郡。
汉初平三年（192年）五月，袁术、陶謙联合，兵发三路进攻兖州曹操。
五月八日，曹操出兵，其大将于禁引青州兵两万奔赴山阳，死死地缠住陶謙军大将曹豹的部队，双方连战十余场，互有胜负，但依然死死地将曹豹拖在山阳不得寸进。
曹军大将曹仁领精锐老卒两万人死守定陶，将从梁国攻来的袁术亲自率领的五万大军生生地拖在定陶城下，袁术攻城数次，连城墙都没攻上，使袁术暴跳如雷。
而曹操亲自领着众将率兵三万连夜赶赴陈留迎战袁术大将刘勋率领的三万大军。
而刘表见到曹操派来的使臣毛玠后，当即命人找来麾下重臣蒯越、蔡瑁等人。
“诸位，兖州曹操派幕僚毛玠前来，说要与我军联合，他拖住袁术，请我军趁南阳空虚之时，攻击南阳，诸位如何看。”
脾气最是暴躁的黄祖登时喊道“还有什么好说的，南阳本就是荆州之地，现在由此良机，正当派兵收回，那袁术要是不服，开战便是，有什么好顾虑的。”
听到他这番话，刘表、蒯越、蔡瑁都皱起了眉头。
蔡瑁想了想说道“主公，我军与曹操本就是盟友，此次本就有义务出兵相救，只是如何出兵就要好好思虑一番了。”
说完，他看了看坐在一边眯着眼睛半天不说话的蒯越。
刘表笑呵呵地看着蒯越“异度，依你看该如何啊？”
蒯越看着刘表那笑眯眯的样子心中冷笑连连：又防着我，又要用我，真是个好主公啊。
他面无表情地说道“主公，可准备好士卒，若曹操兵败则按兵不动，若袁术败则命一大将兵出江夏，佯攻汝南，吸引袁术的注意力，一员大将引兵直取南阳，将南阳收入囊中。”
刘表听到这番话大喜“黄祖，命你为江夏太守，若曹操败则按兵不动，若胜则引兵两万，佯装攻去汝南。”黄祖大喜“黄祖领命。”
刘表点点头，随后喝道“蔡瑁、张允、文聘，你三人领兵五万，随时准备出征，一旦袁术兵败，你等就直扑南阳，将南阳给我夺回来。”
蔡瑁三人齐声厉吼“末将领命，必为主公赶走袁术，拿回南阳。”
刘表满意的抚了抚颌下那花白的胡须，仰天大笑……