公元一九八年，二月，新年才过不久，天气依然十分寒冷，坐拥关中的皇甫坚寿就有了动作。
洛阳守将皇甫郦亲自领兵出虎牢关，入河南地，兵锋直指陈留，五万步卒加上自长安赶来的两万西凉铁骑，共计七万大军，声势浩大，天下震恐。
这次，皇甫坚寿不仅令皇甫郦亲自出兵，还将成宜、田豫、张绣、阎行四将派了过来，并且带了足足两万铁骑，就这两万铁骑，却让镇守陈留的曹仁脸色铁青。
仅仅三日内，皇甫郦大军就一路破了沿途各地，直抵陈留城下，城中虽然有五万大军驻守，曹仁却不安心，这五万兵马都是步卒，没有骑兵，自己不敢轻易出城对阵，但又不能眼睁睁看着这两万骑兵纵横。
若是这两万骑兵突入兖州腹地，那造成的伤害可就大了，到时候他这个陈留主将难辞其咎。
好在曹操没有让他为难，及时派兵增援而来，兵马不多，三万人，其中包括朱灵所部的一万骑兵，但这却让曹仁面上不好看。
要知道此刻曹操手里满打满算也不过三十万兵马，除了自己这里五万，徐州那边五万，其余各地镇守的兵马，现在他手里也不过十来万人马，现在派了三万人过来，那他手里打算用来征伐淮南的兵马就少了许多，搞不好就徒增变故了。
“该死的皇甫小儿，真会挑时候，偏偏这个节骨眼下来捣乱。”曹仁狠狠地一拳砸在面前的案几上。
“将军，那皇甫郦不过是想拖住我等，分散曹公兵力罢了，这是阳谋，避无可避，现在将军还是用心守城，别让皇甫郦钻了空子才是。”
说话的是梁习，曹操手下新进的官员，不仅善于理政，还颇有谋略，曹操以他为陈留太守，助曹仁防御西部。
“我又何尝不知，只是此子太过可恨，来日孟德西进，本将定要报此仇。”曹仁恶狠狠地说道。
不提曹仁在这咬牙切齿，宛城刘备得知消息后欣喜若狂，当即召集部下议事。
一番商议后，以大将臧霸并谋士陈登率五千新招募的士卒留守南阳，其余四万人马尽皆杀奔颖川而去。
这一着打得等颖川守将吕虔措手不及，等他反应过来的时候，刘备的先锋大将太史慈已经率领五千精兵连破昆阳、襄城等数城。
吕虔愤怒之下亲率两万兵马出击，只留一万人守城，却不防中了刘备之计，折兵过半，等他领兵杀回颖阳的时候，却绝望的现，城头上已经变幻大王旗了。
只见一员身长九尺、面若重枣的长髯大将立在城头，笑呵呵地喊道“吕将军，关某在此恭候多时了，将军是否要进城歇息片刻？”
吕虔眦目欲裂，怒火之下大喝道“来人，给我冲上去，打破城池，擒杀关羽。”
对于关羽，他可是熟悉的很，曹、刘双方交战多年，关羽做为刘备帐下头号大将，自然为曹操部将熟知，现在见关羽袭了颖阳，自然想要夺回城池，可他怒火中烧，却有冷静之人。
“将军，关羽既然夺了城池，定然防备着将军攻城，此刻将军却是应该退保陈国，防止刘备北上与东进，等待曹公援军才是。”
这说话是吕虔的副将，其实依照吕虔的能力是能想到这一点的，只不过他此刻怒火中烧，被冲昏了头，而这副将则没想那么多，只想着自己职位低下，如何补救才能免遭责难。
吕虔的脸色变幻不定，少顷，终于咬牙切齿道“走，撤回陈国。”
城头上的关羽看着退走的吕虔部近万残兵，心里不由得松了口气，要知道他手下也不过只有万人，虽说诈开了城门，但也付出了一定的损失才拿下城池。
城中还有近八千降卒，自己也只剩八千人左右，还要耗费两三千人看押降卒和镇守城内各处，所以他能拿出来守城的兵马不过五千人。
要是吕虔当真拼死一击，十分能守住城池犹未可知，就算守住了，只怕这点人也损失得差不多了，等曹操大军一到，刘备手中少了一万精兵，拿什么抵挡曹操大军。不过既然吕虔识相，撤回陈国了，那这八千降军他就笑纳了。
这一战却是打出了刘备的威风，更令天下震惊不已，不过数日之间，刘备大军就拿下了有三万大军驻守的颖川，颖川守将吕虔只率不足万人退守陈国，收拢陈国守军继续抵挡刘备兵锋。
而出南阳之时，只有四万人马的刘备在拿下颖川后，收拢降兵，招募士卒，不过短短十日时间，居然已经拥兵六万。
虽说这六万人有不少是新兵以及降兵，加上颖川地处平原，易攻难守，但六万大军齐聚颖川，就是曹操引兵十万，一时之间也难以夺回。
而曹操此时确实是举棋不定。
濮阳，曹操的府邸内，此刻尚在濮阳的曹操手下谋士、大将齐聚一堂。
曹操脸色铁青地看着眼前的战报，冷声说道“好个吕虔，三万大军守城，居然被刘备小儿四万人一战击溃，嘿嘿，真是好啊，还有刘备小儿，真是够可以的，这才多久，一年都不到吧，居然又咸鱼翻身了，敢动我颖川了，嘿嘿，哈哈……”
看着曹操一阵冷笑，他手下一群谋士眉头一皱，他们太熟悉曹操了，每当他出这种笑声时，就说明他已经怒不可遏了。
“主公，当务之急是派兵增援吕虔，守住陈国，一来防止刘备继续北上和东进，而来也可期望反攻。”程昱说道。
“不错，观刘备在皇甫郦一出兵后就立即动手，要说他二人之间没有龌龊，在下不信，还得防止他两人联合才是。”荀彧皱眉说道。
“呵呵，诸公多虑了，只怕刘备志不在此啊。”随着一声放荡的声音传来，众人都将视线转向出声音的角落。
只见一个年约二十八九的青年男子正毫无形象地半靠在案几上，披着头，手中还拿着一壶酒，时不时地还喝上两口。
而厅中众人早已对此见怪不怪了，只见曹操眉头微蹙地看着他，说道“奉孝此言何意？”
原来此人正是颖川郭嘉，乃是曹操最喜欢的一名谋士，而只有他才会在这种群臣议事的时候还这么放荡不羁。
只见郭嘉笑道“观刘备拿下颖川之后就收拢降兵，修筑城池，就知他无意北上与主公争锋，其意只怕在南边啊。”
“南边？”众人眉头微皱。
曹操却是失色道“汝南？”
“什么，刘备竟意在汝南？”一众文武尽皆失色。