王杨卢骆当时体，轻薄为文哂未休。
尔曹身与名俱灭，不废江河万古流。
初唐时期，应制奉和的绮靡诗歌占了主要地位，但是，这种诗歌，也不是人人都可以写的。你必须要是那个富贵圈子里的人，要有参与其事的资格。王、杨、卢、骆都是仕途失意之人，但又才气横溢，自视甚高。他们不屑于写那些金玉其外的“上官体”诗歌，也写不出那样的诗歌。在理论上，他们提倡诗文的经世教化作用，而在实际创作中，更多的是命途坎坷的牢骚、羁旅游宦的悲愁。“宁为百夫长，胜作一书生”（杨炯《从军行》），“不求生入塞，唯当死报君”（骆宾王《从军行》），有慷慨苍凉之气，但现实生活却是“一朝零落无人问，万古摧残君讵知”（卢照邻《行路难》）。他们也因此对社会现实有比较清醒的认识，写出了（卢照邻）《帝京篇》（骆宾王）等较为优秀的诗篇，拓宽了诗歌的题材。“宫体诗在卢、骆手里是从宫廷走到市井，五律到王、杨的时代是从台阁移至江山与塞漠”（闻一多《唐诗杂论·四杰》）。
四杰诗歌的境界虽然不高，题材范围也相对狭窄，但艺术成就却很高。完善了律绝，发展了歌行，为盛唐诗歌的繁荣打下了基础。他们的这种特色的诗歌，就是杜甫所称的“当时体”。在盛唐诗人眼里，可能算不得什么，但在唐代初年，却是高出其他诗人很多的。