蔫耗子的四个搭档中，赵和尚、王老屁和刘大牙都是二十多岁，皮肤晒得黑中发亮的精壮汉子。只有一个人年龄和蔫耗子一般大，半拉老头，个头也和蔫耗子差不多。不过和老是愁眉苦脸的蔫耗子不同，这个人一天到晚都傻呵呵地端着一张笑脸，他就是做糖人的阿旦。
阿旦笑起来一脸鱼尾纹，是个老顽童，他和蔫耗子很早就认识了，甚至比认识自己还要早。这句话背后的意思是，当他们对彼此的外貌十分熟悉的时候，却还不知道自己长得什么样子。道理很简单，这之前他们没有用镜子照过脸。
后来还是涟漪波动的河面让他们认识了自己，可那只能映出晃动着的轮廓，而且他们的爹都不允许他们去河边，因为那儿经常有浸得发白的小孩像快要撑破的猪崽一样漂来漂去，穿行在翠绿色的水葵里。
河水流经的山坡就是阿旦和蔫耗子家的所在，他们的父亲是亲兄弟。阿旦是哥哥家的，他爹是做糖人的好手。除此之外，他还会用麦秸扎出猫狗花草，他把这两门手艺都教给了阿旦。蔫耗子的爹和他哥哥不一样，虽是一母所生，可他的兴趣不在那些雕虫小技上，他只爱种麦子，他在两座山之间平坦的山坡上都种满了麦子，一直延伸到山外。
农闲的时候，阿旦随着父亲到集市上摆糖人摊，顺带扎麦秸玩意儿。蔫耗子的爹也没偷懒，他没有哥哥的巧手，只能去当一个货郎。他带着儿子摇着铜铃四处吆喝，黄昏找一处阴凉，喝两口酒，然后用芦苇的叶子卷成口哨，吹上一阵。
这两户人家的主妇，也就是两个男孩各自的娘，一个难产死了，一个跟着人家私奔了。所以看上去平静的生活，实际上却透着压抑和凄凉。
终于有一天，出事了，阿旦的爹偷了一个酱店老板的女人，被人闷在酱缸里给憋死了。
这样，蔫耗子的爹就等于有了两个儿子。蔫耗子和阿旦本来就在最淘气的年龄，当初单独对付一个爹，还有个分寸，而一旦联起手来，就再也没有人管得住他俩了。这两个男孩整天爱往山外跑，他们后来都看上了陈老贵家的闺女。那个丫头叫九姝，她不喜欢有点滑头的阿旦，却和老实本分的蔫耗子好上了。对于这次情场的挫折，阿旦并未在意，他用恶作剧的口吻嘲笑了一下自己的兄弟，你闻到九姝身上的狐臭了吗?难闻死了。蔫耗子追过来揍他的时候，他笑着跑开了，用这种方式，他宣布退出了角逐，也算为自己找回了一点自尊。
蔫耗子和阿旦常去野地里捉黄鼠狼和土拨鼠，这是他们打牙祭的方式。不过这两种活物并不好逮，一眨眼，它们就窜进预先挖好的地穴里去了。不过道高一尺魔高一丈，蔫耗子哥俩可以用水淹法和火攻法得到猎物。前一种用水直接灌入洞口，后一种则在洞外烧堆柴火，让烟慢慢渗入。这两个方法有一个共同的地方，就是要把动物赖以逃生的其他洞口堵死，然后就可以守株待兔了。
逮着了活物兄弟俩就回家去了。他们的爹对这些小兽深恶痛绝，因为它们的繁殖速度很快，对麦田造成了破坏。在处置它们的时候，他的做法比较奇怪，留下雌的开膛剖肚，烤了吃掉，而雄的他却悉数放生。不过在此之前，却有一道必不可少的工序，它们都被阉掉了。
阿旦问，这是干啥呢?
蔫耗子也大惑不解道，把它的*弄掉了，它还能活吗?
他们的爹说，说不好，反正断子绝孙是肯定了。
阿旦说，为什么不把它烤了呢?
他们的爹说，那可不行。
两个男孩想打破砂锅问到底，可是终也没得到答案，因为他们的爹走到一边抽烟袋去了。
有一件事让蔫耗子至今记忆深刻，因为他和阿旦后来捉到了一只被阉过的黄鼠狼，他们想看看这一回它的下场。出乎意料的是，他们的爹当场就把这只黄鼠狼给宰了，和着萝卜蒸了一大锅肉，爷仨吃饭的时候，蔫耗子问他爹，这回你怎么把雄的也吃了?
他们的爹说，它是雄的吗，想想。
阿旦说，我觉得它的肉比雌的好吃，挺带嚼劲的。
他们的爹说，我倒没觉着，可能是放了萝卜的关系吧。
那段岁月，逮小动物是这哥俩最爱干的事，他们特别想捕获到曾被阉过的活物，可是此事未能再发生。九姝也经常从山外赶过来，和他们一起玩，阿旦好像很讨厌她的狐臭，总是皱着鼻子离得远远的。蔫耗子却不认为九姝身上有什么异味，他一度怀疑自己的嗅觉失灵了。后来他把九姝带到家里，让他爹来做一个判断，他老实的爹肯定地说九姝根本没有什么狐臭。蔫耗子确定是阿旦在捣鬼，他觉得阿旦这样做是出于心理的阴暗，但是他没有和阿旦去理论。
在一个仲秋的下午，蔫耗子和阿旦在麦田边缘发现了一个野兔的巢，这使兄弟俩很兴奋。因为野兔的美味要超过黄鼠狼，而且逮它的时候还不用闻臭屁。和平常一样，他们找来了一些干枯的蔓茎和树枝，把它们点燃了。慢慢升腾的火苗和烟雾有点呛人，他们避到了下风口，准备把熏出来的野兔逮个正着。可是结果并不如他们所料，没过多久，他们看见一条巨蟒像离弦之箭一样笔直地飞了出来。这个意外让兄弟俩吓得不轻。他们迅速跳出圈外，往坡上狂奔。毕竟蛇不是好惹的，它不像兔子那么温顺，也不像土拨鼠那么胆小。它可是要伤人的，小蛇毒死人，大蛇缠死人。两个小男孩在逃命这一点上，保持了惊人的一致，他们大步流星，时有踉跄，很快就从坡上消失了。
兄弟俩没有立即回家，顺道去了陈老贵家。九姝在门外洗菱角，看见他们，她就放下手里的活儿，直起身来。
蔫耗子把遇到巨蟒的事说了一遍，阿旦在旁边添油加醋，听得九姝的脸白一阵红一阵的，好像那条蛇正在冲着自己吐信子似的。
兄弟俩帮九姝洗起了菱角。过了没多久，有人叫嚷起来，山里着火啦!
他们撅起屁股往远处一瞧，果然，山谷那一片已经被映红了。兄弟俩撒开腿往家里跑，九姝也扔下洗到一半的菱角，跟在后边跑，她的耐力和速度要差一些，不一会儿就被甩开了距离。
蔫耗子和阿旦心里明白大火的由头，平常他们狩猎得了手，都会熄了火再走，今天巨蟒将他们弄慌了神，就把这事给忘得一干二净。
山谷里的秋风如同老太婆手里的蒲扇，细致而无力地吹着。火随风走，风的速度虽然不快，但火本身的蔓延则像小脚老太碎步赶路，一刻也没有停。兄弟俩眼睁睁地看着面前燃烧的麦田，已经不可能往前走了。
原先在山谷里捡柴火的几个人说，他们的爹肯定被烧死了，他本来是有机会逃生的，可是他挥着衣服瞎拍瞎打，慢慢就不见踪影了。那么大面积的燃烧，他要去灭，和飞蛾扑火也没什么区别。一开始还有人拉他，可他跟发了疯似的，力气大得惊人，一下子就把人甩开了。后来火势逼近过来，也没人愿意陪着去死，只好由着他去了。
就这样，蔫耗子和阿旦成了彻底的孤儿。兄弟俩一个十三岁，一个十二岁。前者是小鸡，后者是大狗。真正相差不过数月，属相还有点犯冲，秉性也相差很远，然而他们比过去更亲密了。因为他们别无选择，只有相互搀扶一把才能活下去。
大火不但烧死了他们的爹，而且房子也化为乌有了。山谷里仅剩下焦黄的灰烬，直到第二年开春才开始在一些夹缝中泛出隐隐的青色。
在乡亲们的帮助下，他们在山外盖了座小屋，土砖是兄弟俩自己学着烧的，大伙帮着垒成墙垛，架上房梁，上面铺两层晾干的芦苇，就算有了一个栖身之处。
陈老贵是个竹匠，他老婆给他生了一大窝丫头，就是没有男丁。陈老贵有心把蔫耗子兄弟俩过继过来，他早知道九姝和蔫耗子有点青梅竹马的意思，所以就一直把蔫耗子当作半子看待。可是他心里最喜欢阿旦，因为阿旦手巧，嘴巴甜，他想把阿旦认作儿子，改姓自己的姓。可这样一来，阿旦就不能娶陈家的闺女，因为他要的是儿子，不是女婿。
这两件事后来都让陈老贵干成了。十九岁那年，蔫耗子和九姝成了亲。这之前，阿旦也正式认陈老贵作了爹，并且成了陈老贵的关门徒弟。阿旦原来跟自己的亲爹学过扎麦秸秆，所以学起竹艺来上手很快。陈老贵对他也不保留，把全部的本事都传授给他。
又过了四五个年头，蔫耗子和九姝离开了原来住的村子，开始了背井离乡的漂泊生涯。这次生活的变异唯一的原因是夫妻俩婚后一直没有生育，引来乡亲的口舌，在无法忍受的闲言碎语之中，这对年轻夫妇选择了逃避，成了货郎。流浪生涯不知不觉又过去了十多年，他们膝下仍然无子，只有一条被收留的狗伴随着他们，是他们忠诚的朋友。
蔫耗子以为此生再也不会有自己的小孩了，他和九姝都是这么认为的，而且随着时光的流逝，他们也不再去想生儿育女的事了。然而这件事对婚姻来说，后果是严重的，蔫耗子和九姝过着冷漠的夫妻生活，没有分开，是因为艰难的生活互相可以支撑一把。这种关系，似乎有点像合作分工的农民，既是牢固的，同时也不堪一击。
又到了春天，九姝有一天对蔫耗子说，她在集市上看见一个很像阿旦的人。但是她不敢认，因为那个人异常肮脏，灰头土脸。阿旦不至于沦落到那种地步，他成了陈家的儿子，又有一手好手艺，怎么会变得和乞丐一样呢。
蔫耗子说，兴许你是看错了吧。
九姝说，反正我当时没敢叫，看着他慢慢走开了。
蔫耗子没把九姝的话放在心上，人哪有不看走眼的时候呢?可是过了两天，他自己真的在半道遇到了阿旦，果然是蓬头垢面、丧魂落魄的样子。
兄弟俩久别重逢，找个小酒馆坐下来，蔫耗子问阿旦，你怎么变成叫花子了?
阿旦的外表虽然憔悴，神态却一丝未变，还是那副乐呵呵的活宝模样。他先喝下了两碗米酒，把自己喂饱，才把吊足的包袱给抖出来。他压低了声调对蔫耗子说，我是被陈老贵打出来的，我刚出村子就听说陈老贵吐血死了，知道为什么吗?告诉你，除了嫁出去的几个，我把他的三个闺女，老五，老七，还有老八都给睡啦。如果不是败露得早，早晚我把剩下的老幺也操了。
蔫耗子盯着阿旦看，他不知道他的兄弟还有这一手。他仰头喝了一大口酒，说，那你落到今天这地步是活该。
阿旦笑着说，是活该，来，干了这口。
蔫耗子说，那你成天游手好闲地瞎转也不行吧，你得找点事干吧。
阿旦说，其实陈家人对我真的不错，可我就是管不住我那*。再说了，我那几个姊妹也真是喜欢我，我可没强迫她们，她们都是自愿的。为了不露出破绽，我可没少花心思，骗了这个瞒那个，瞒了这个骗那个，可最后还是纸包不住火，让她们给识破了。识破了也好，免得我成天提心吊胆，跟做贼似的。
蔫耗子说，回头你可别跟九姝提这事。
阿旦说，我傻呀?对了，你和九姝过得怎么样，有孩子了没?
蔫耗子叹了口气道，别提了，播了那么多年种，连棵草也没长出来。
阿旦说，我怀疑他们家姑娘都不会生崽，你想我搞了他们家三个，连一个都没怀上，让我白忙活了好些年。
蔫耗子说，你过去说九姝身上有味，我还不相信，现在我才知道，她不但有狐臭，还有口臭，脚臭，而且是越来越臭。
阿旦看着蔫耗子，笑了。
蔫耗子问，你怎么没娶媳妇呢?
阿旦说，陈家的几个就快把我给掏空了，再娶媳妇，还不把命搭上。对了，有个事忘了跟你说，岛上要造大桥了，要造成了，就把这岛和外面给连起来了。我听说他们那儿正在招工，不少拿钱，还管吃管住，我正准备去呢。
蔫耗子没吱声，像在想事。
阿旦说，怎么样，要不我们一起去吧，也好有个照应。
蔫耗子好像刚回过神来，说，你在陈家干的那些事，我估计九姝已经知道了。
阿旦说，不会吧。
蔫耗子说，今天上午我出门的时候，九姝刚好从集上回来，进门就没头没脑地来了一句，我当时紧赶着出门，也没在意，现在想起来那句话骂的正是你。
阿旦说，她怎么骂来着?
蔫耗子说，她骂该死的骚蛋，她为什么不骂骚鸡骚鹅，偏偏骂骚蛋呢，不就是因为你叫阿旦嘛，要知道这种事传起来可快了。
阿旦说，你这样说，也有道理，那我就不去见九姝了，免得她跟我拼命。
蔫耗子说，怎么会呢。
阿旦想了想说，算了，我还是知趣一点，直接去造桥工地就是。
蔫耗子说，你先上我那儿住一晚，我和九姝说说，看是不是一起去。
阿旦还在犹豫，蔫耗子却已站起了身，连劝带拽就把他拖到了住处。
这是一个老木屋，如果这是一个人，就到了风烛残年的年纪了。室内很暗，借助户外斜射的一缕灰色的亮光，兄弟俩看见九姝在墙角像泥塑一样坐着。他们刚到门槛，就听到她发出了一声冷笑。阿旦有点紧张，迟疑着是不是要进去，九姝却已站了起来，她经过灶头的时候，停顿了一下。蔫耗子从她的姿势中判断出了她的意图，但是他的反应慢了一拍，明晃晃的菜刀已经飞过来了。蔫耗子听见身边哎哟了一声，他把头一偏，看见阿旦痛苦地捂住了肩膀。
阿旦的肩胛处被掀下一块不大不小的肉，血顺着膀子流到手指尖，滴在地上。他转过身去，一朵大瓣梅花，天真烂漫地从手的枝头绽开。
蔫耗子被这一幕惊吓住了，他没想到九姝的性格中还有如此火爆的一面，他有点手足无措，不知道在这个局面中应该充当什么角色。
他和九姝饲养的那只狗趴在一块阴影里，似乎也受了惊吓，眼中饱含着恐惧和迷惘。等到蔫耗子要去追阿旦时，阿旦早就没人影儿了。蔫耗子在外面找了好几天，仍然是踪迹皆无，蔫耗子只好放弃了搜索，他想阿旦一定是去造桥了。
他没有猜错，他的兄弟——做糖人的阿旦确实去造桥工地了。当他们再次相遇的时候，光阴又消耗了一个节气。又过了两年，他们成了种麦子的农民，无边无际的麦子，可以用来做麦芽糖，也可以重现当年山谷里那满山遍野的金黄。