孙中山的三峡工程设想
最早提出三峡工程设想的是中国伟大的民主革命的先驱者孙中山。1918年第一次世界大战刚结束，孙中山便希望利用西方战时的工业设备和科学技术发展中国实业。这一年，他在上海用英文撰写了《国际共同发展中国实业计划——补助世界战后整顿实业之方法》，意在引起国际实业界的响应。1919年，他在上海创办了《建设》杂志，将上文编译为《建国方略之二——实业计划》发表。在《实业计划》之“改良现存水路及运河”一节中，孙中山对改良长江上游水路作了如下论述：
“改良此上游一段，当以水闸堰其水，使舟得溯流以行，而又可资其水力。其滩石应行爆开除去，于是水深十尺之航路下起汉口，上达重庆，可得而致。”1924年8月17日，孙中山在广州国立高等师范学校演讲《民生主义》时，再次提及：“像扬子江上游夔峡的水力，更是很大。有人考察由宜昌到万县一带的水力，可以发生三千余万匹马力的电力，比现在各所发生的电力都要大得多，不但是可以供给全国火车、电车和各种工厂之用，并且可以用来制造大宗的肥料。”
国民政府纸上谈兵
孙中山开发三峡水电资源的论着发表后，国民政府工商部曾于1930年初拟在长江上游筹设水电厂，并着手收集有关资料和图表，但对坝区的勘察工作始终未能进行。两年后即1932年，国民政府建设委员会主持组成长江上游水力发电勘测队。该队查勘后提出《扬子江上游水力发电测勘报告》，计划在西陵峡内黄陵庙和葛洲坝修建两座总装机容量分别为32万千瓦和50万千瓦的低水头电站，总预算1.665亿美元，但这一计划仅仅是纸上谈兵。
1936年，扬子江水利委员会顾问工程师、奥地利人白郎都也研究了开发三峡问题，设想改善川江航道，开发三峡水能，但在报告结尾处写道：“社会经济状况凋敝，是项巨大工程殊难举办。”
抗战后期，美国政府推行“金元外交”政策，派出战时生产局局长纳尔逊担任中国政府的高级经济顾问。纳尔逊到重庆后便与蒋介石密商设立中国战时生产局。1944年4月，任中国战时生产局顾问的美国专家潘绥向国民政府提交了一份题为“利用美贷筹建中国水力发电厂与清偿贷款方法”的报告，建议由美国提供9亿美元贷款和设备，在三峡修建一座装机容量为1000万千瓦的水电厂和年产500万吨化肥的化肥厂，用向美国出口化肥的办法还债。潘绥报告一发表，就引起中美朝野的高度重视。同年5月，世界着名水坝专家、美国垦务局总工程师、当时担任印度巴克拉大坝工程顾问的萨凡奇博士，应中国政府之邀抵达重庆。他到任后便立即投入工作，先考察了大渡河和岷江，接着冒险查勘西陵峡，随后提出了《扬子江三峡计划初步报告》，即着名的“萨凡奇计划”。在该“报告”中，萨凡奇建议在南津关至石牌之间选定坝址、修建电站。该电站设计坝高225米，总装机容量1056万千瓦，兼有防洪、航运、灌溉之利。这个以发电为主的综合利用方案，当时被视为水利工程的一大创举。
1945年，中国政府原则同意了萨凡奇的计划。随后，资源委员会邀集全国水利委员会、扬子江水利委员会和国家交通、农业、地质、科研等部门，组成三峡水力发电计划技术研究委员会。同时，在四川长寿设立全国水力发电工程总处，在宜昌设立三峡勘测处，负责坝区的测量钻探工作。
1946年，扬子江水利委员会组队入峡进行地形测量和经济调查。4月，萨凡奇博士再度来华复勘三峡坝区。5月，资源委员会与美国垦务局签订了由该局进行设计的技术合作协议，并先后派出54名中国工程技术人员去美国垦务局参加三峡工程设计、研究工作。同年，钻探、航空测量等各项工作也逐渐展开。
1947年5月，在国内经济形势日趋恶劣的情况下，三峡工程设计工作奉命结束；8月，设计工作全部停止，除极少数人员留美外，大部分人员分批返回中国。
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注释：