载人航天工程重新上马
改革开放后，特别是进入20世纪80年代后，中国的各项建设事业开始进入一个新的发展阶段。国门的敞开，使许多有识之士强烈意识到中国与世界的差距。在一批老科学家和航天人的不懈努力下，载人航天工程的研制再一次被提上中共领导人的议事日程。同时，伴随着中国空间技术的快速发展，在已经具备返回式卫星、气象卫星、资源卫星、通信卫星等各种应用卫星的研制和发射能力以后，中国又成为了世界上第三个掌握卫星回收技术的国家，这为中国开展载人航天技术的研究打下了坚实基础。
由于载人航天投入大、效益周期比较长，风险也比较大，对于中国要不要搞载人航天，一直存在较大的分歧。但另一个争论的焦点则是，中国选择什么方案来突破载人航天技术。是航天飞机，还是宇宙飞船？相对而言，宇宙飞船在技术上容易突破、研制费用较少、研制周期也较短，而航天飞机的研制投入大、风险大、技术难度高。从实际情况来说，中国已研制了十几颗返回式卫星，有一定的技术基础，所以选择载人飞船进行技术突破比较好。
1991年11月，在载人航天工程停滞、下马近20年后，经过此前半年多时间的研究论证，中国运载火箭技术研究院、中国空间技术研究院和上海航天技术研究院分别提交了《载人飞船工程可行性论证报告》。
1992年1月8日，中央专委召开第五次会议，专门研究发展载人航天问题，进一步对载人飞船工程研制进行技术、经济可行性论证。
1992年9月21日，中共中央政治局讨论同意了中央专委《关于开展我国载人飞船工程研制的请示》，正式批准中国载人飞船工程上马。自此，中国载人航天工程又一次正式立项实施，代号为“921工程”。
“921工程”的正式立项，激发了无数航天人久违的梦想。就“921工程”本身来说，这是中国航天史上迄今为止规模最大、系统最复杂、技术难度最高的工程。该工程由7个分系统组成，包括宇航员系统、飞船的应用系统、载人航天飞船系统、运载火箭系统、发射场系统、测控系统、着陆场系统。其中，载人航天飞船系统是核心，包括轨道舱、返回舱、推进舱。
按照发展计划，中国载人航天工程将分三步实施。第一步，发射无人和载人飞船，将宇航员安全地送入近地轨道，进行适量的对地观测和科学实验，并使宇航员安全返回地面。第二步，实现宇航员出舱太空行走以及完成飞船与太空舱的交会对接，并发射长期自主飞行、短期有人照料的空间实验室，尽早建成完整配套的空间工程系统。第三步，建造大型长期有人照料的空间站。
1999年11月20日6时30分，中国成功发射第一艘无人飞船“神舟一号”，实现了天地往返的重大突破。
从“921工程”正式立项到“神舟一号”成功发射的七八年时间，中国航天人走完了发达国家三四十年所走过的路。在此后3年的时间里，中国又连续成功发射“神舟二号”至“神舟四号”3艘无人飞船，每次都有技术突破。
成功发射载人飞船“神舟五号”
2003年10月15日，“神舟五号”载人飞船即将升空。5时20分，航天员出征仪式在酒泉卫星发射基地航天员宿舍问天阁举行。中共中央总书记、国家主席胡锦涛亲临送行，并讲道：“‘神舟五号’马上就要发射了，这是你们盼望已久的时刻，也是全国各族人民盼望已久的庄严时刻。一会儿，杨利伟同志就要作为我国第一个探索太空的勇士出征，就要肩负着祖国和人民的重托去实现中华民族的千年梦想。相信你一定会沉着冷静、坚毅果敢，圆满完成这一光荣而又神圣的使命。我们等待着你胜利归来。”
身着乳白色航天服的首飞航天员杨利伟庄严宣誓：“请胡总书记放心，请全国人民放心。我一定不辜负胡总书记和全国人民的期望，圆满完成载人航天首飞任务。”问天阁内一片热烈的掌声。
8时20分，环抱着飞船的第三组平台徐徐展开，乳白色的船箭塔组合体完全展露，飞船上的五星红旗格外醒目。
8时30分，一直被蒙得严严实实的发射塔架终于打开了。呈现在眼前的是赫然高耸的长征火箭和它所搭载的船塔联合体，场面非常壮观。
“15分钟准备”，逃逸控制台指挥员的目光聚焦在显示屏上。在火箭起飞前900秒到起飞后160秒的时段内，万一火箭发生故障，这个控制台负责确保逃逸塔拽动轨道舱和返回舱与火箭分离，并降落在安全地带，使飞船上的航天员脱离险境。
测发控制大厅内，火箭发射控制台操作手迅速执行自动发射点火程序。
“5分钟准备。”航天员关上了天窗，整装待发。
“1分钟准备。”航天员躺在了特制的航天椅上。
“10、9、8……点火，起飞！”
9时整，大地震颤，烈焰升腾，“长征二号F”火箭运载着“神舟五号”飞船和航天员杨利伟顺利飞向太空。
2分钟后，第一节箭体脱落；10分钟后，进入正常轨道。
9时42分，载人航天工程总指挥李继耐宣布：“飞船已进入预定轨道，发射取得成功。”浩瀚的太空从此写下了中国人的名字，中华民族的飞天梦想终于成真。
飞船绕着地球以90分钟一圈的速度飞行。一会儿白天，一会儿黑夜。黑白交替之间，地球边缘仿佛镶了一道漂亮的金边。杨利伟拿起摄像机，把这壮观的景色拍摄下来。他郑重地在飞行手册上写道：“为了人类的和平与进步，中国人来到太空了。”
杨利伟总共在飞船中呆了21个小时，环绕地球飞行了14圈。当飞船飞行到第7圈时，他在太空展示了中国国旗和联合国旗，表达了中国人民和平利用太空，造福全人类的美好愿望。
国外媒体和航天员同行一致认为，这是一次完美的飞行。杨利伟在太空飞行中的杰出表现，让世界再次对中国及中国的航天英雄刮目相看。
16日6时23分，飞船返回舱着陆，着陆点在内蒙古中部草原。6时31分，温家宝总理与杨利伟通话，祝贺他顺利返航。
6时43分，中国首位航天员杨利伟神态自若地走出返回舱。“这是祖国历史上辉煌的一页，也是我生命中最伟大的一天。”这是他迈出舱门后对人们说的第一句话。
“神舟六号”再获成功
两年以后，即2005年10月15日，“神舟六号”载人飞船在酒泉卫星发射中心成功发射。10月17日4时33分，飞船返回舱着陆。航天员聂海胜和费俊龙在太空飞行115小时32分钟，飞行77圈，行程约325万公里。
“神舟五号”和“神舟六号”外形一样，也一样由“长征二号F”运载火箭送上蓝天。
从两年前的“单人一日太空游”到如今的“双人多日太空游”，看似不大的变化在中国航天载人工程七大系统总设计师们的口中，却是“突破性的”，因为“神舟六号”标志着中国载人航天工程第二步目标——交会对接工程顺利开始。“神舟六号”完成“多人多天太空飞行”任务之后，中国载人航天工程的第二步——载人飞船和空间飞行器的交会对接，建立短期空间站才可能实现，因为，只让一名航天员飞一天不可能完成对接或建站任务，“多人多天”才是根本。
与“神舟五号”相比，“神舟六号”在110项技术上得到了改进，飞船更加安全，更加舒适，让中国的载人航天工程距离交会对接以建立太空站越来越近。