免费教育“好时光”不再？
“三农”问题是全国工作的重中之重，而农村工作的重中之重是教育。
建国之初，百废待兴。为了实现迅速普及初等教育目标，1951年10月，政务院颁布《关于学制改革的决定》，将工农速成学校、业余学校、识字学校等正式纳入学校系统，形成工农速成教育、成人业余教育和正规教育三足鼎立的格局。1956年1月，面对国内经济的良好发展态势，教育部印发《十二年教育事业规划纲要》，准备7年内“在全国基本普及义务教育”。到了9月份的中共八大，“基本普及义务教育”更变成了“普及义务教育”，时间也延长到12年。对于农村孩子来说，这是一段好时光。当时中小学教育收费低，公共保障好，由上级政府负责教育经费，村民象征性交点钱，即使交不起，中小学也有助学金可以申请。人民公社成立后，教育、卫生医疗和水利建设，全由公社包干，免费教育的“好时光”仍然持续，一直到“文革”结束。
1978年，大包干拉开了农村经济改革的大幕，改变了“政社合一”的人民公社体制，农民生产的积极性空前高涨，农业生产突飞猛进，但过去由公社负责的教育、医疗和农田水利等公共产品，却一下子无人提供了。
自1978年开始的教育改革，重点放在重建高等教育和提高教育质量上。农村地区的中小学被大幅撤销和合并，教学人才和资金迅速向城镇回流，造成农村学龄儿童的入学率和小学毕业生升学率持续下降。当时中央在改革过程中迅速注意到了这一现象，连续发文要求加强农村小学教育。1985年，《中共中央关于教育体制改革的决定》要求，“把发展基础教育的责任交给地方”，中小学教育实行“地方负责，分级管理”。此后的义务教育法对“免费”的表述是“对接受义务教育的学生免收学费，国家设立助学金，帮助贫困学生就学”，但并没有像其他国家一样直接定为“免费”。全国60％到80％的中小学都在农村，义务教育的重担由乡镇和县级政府承担，他们的经费从何而来？1986年4月，六届全国人大四次会议通过了《中华人民共和国义务教育法》，这部法律开了一个政策口子，允许“按照国务院的规定，在城乡征收教育事业费附加，主要用于实施义务教育”。而在1992年3月发布实施的《义务教育法实施细则》中，“实施义务教育的学校可收取杂费”的口子固定下来。从那时到现在，杂费以各种名目在学生们的缴费单上出现，成为农村乃至城市居民的主要开支之一。南京大学社会学系张玉林教授估算，20世纪90年代10年间，全国对农民征收的“教育附加费”和各种“教育集资”，最保守的估计也在1500亿元。在农村，许多学校是农民自己建起来的，老师的工资和办公费用也由农民来分担，但令他们尴尬和无奈的是，他们的孩子仍然不能顺利就读，许多家庭为供孩子上学，终年生活在贫困之中。
教育投入主体上移
2000年年底，中国实现了基本普及9年制义务教育、基本扫除青壮年文盲的“两基”目标。2001年1月，中国政府向世界宣布如期实现“两基”的战略目标。2005年，全国小学净入学率、初中的毛入学率分别提高到99％和95％。随之而来的是一场关于教育收费和教育公平的论战，“不免费的义务教育”成为被质疑的焦点。
此后，中央政府顺应民意，通过税费改革取消了农民身上的教育附加费，农民负担开始减轻，但乡镇政府财政状况却雪上加霜。2001年，国务院发展研究中心一项调查发现，农村义务教育实际上是农民自己负担，全部义务教育投入中，乡镇一级的负担高达78％，县财政负担约9％，省地负担约11％，中央财政只负担了2％。
从2001年起，农村义务教育的投入主体，开始从乡镇一级上移到县级政府，教师工资由县财政发放，但积弱已久的县级财政同样无法承受义务教育的重担。相关的改革仍在继续，中央和各省市政府有望承担起更多的责任。国家于2004年启动西部地区“两基”攻坚计划。2006年春季学期开始，中国西部地区率先进行农村义务教育经费保障机制改革，全部免除农村义务教育阶段学生学杂费，继续执行免教科书费、补助寄宿生生活费政策，并对部分专项资金实行国库集中支付，资金直达学校，受益学生达到4880万人，平均每个小学生减负140元、初中生减负180元。
圆梦在即
2006年6月29日，全国人大常委会通过新修订的《义务教育法》。新《义务教育法》明确规定“不收学费和杂费”。同时，考虑到免除杂费需要一个过程，在附则中增加了一条规定：对接受义务教育的适龄儿童、少年不收取杂费的实施步骤，由国务院规定。
2007年3月5日，国务院总理温家宝在十届全国人大五次会议上表示，从今年起，免除国家扶贫重点县农村义务教育阶段贫困家庭学生的书本费、杂费，并补助寄宿学生生活费。全国财政安排农村义务教育经费1840亿元，全部免除了西部地区和部分中部地区农村义务教育阶段5200万名学生的学杂费，为3730万名贫困家庭学生免费提供教科书，对780万名寄宿学生补助了生活费。
一些地方政府已先行一步。广东在该省16个扶贫开发重点县的农村开始免费义务教育试点，并计划在2008年秋季推广到全省农村。江苏在经济薄弱的农村地区进行免费义务教育试点，苏州是第一个宣布为义务教育全面“埋单”的地区。从2006年秋新学年开始，苏州市享受义务教育的孩子不仅免学费、杂费，教科书费也全免。
免费义务教育——中国几亿农民多年的企盼，圆梦在即。免除学杂费将惠及全国农村近1.5亿名中小学生。免除学杂费后，平均每个小学生每年可减负140元，初中生年减负180元，贫困寄宿生可减负500元。