抓住“和谐”关键词
作为日渐崛起的世界上最大的社会主义国家，中国的社会主义实践要回答三个基本问题：什么是社会主义？怎样建设社会主义？建设一个什么样的社会主义？改革开放以来，中国逐步解决了“什么是社会主义”“怎么样建设社会主义”这两大问题。对于“建设一个什么样的社会主义”，中国共产党提出了一个重要而美好的关键词：和谐。
提出“和谐”这一关键词，是因为中国社会还存在一些亟待消除的不“和谐”因素。
经过20多年的改革开放，中国经济高速发展，GDP总量增长了10倍，年平均增长速度为9.4％，是世界上发展速度最快的国家之一。但与此同时，中国社会发展相对滞后，公共资源分布不均衡。城乡差距、地区差距仍在扩大，分配不公矛盾凸显，收入差距逐渐拉大。一方面，一些人靠钻政策和体制漏洞而非法致富，一些部门和单位靠垄断而获取超额利润；另一方面，在计划经济时代作出了重要贡献的产业工人和无地、失地农民，获得的补偿与贡献不对等，积累了社会的利益失衡心理。中国目前正进入一个经济社会发展的关键阶段。
其实，关于“构建和谐社会”的信息，在中共十六大报告中就已经存在了。十六大报告在阐述全面建设小康社会宏伟目标时强调，建设更高水平的小康社会，就是要使经济更加发展、民主更加健全、科教更加进步、文化更加繁荣、社会更加和谐、人民生活更加殷实，还强调要努力形成全体人民各尽其能、各得其所而又和谐相处的局面，巩固和发展民主团结、生动活泼、安定和谐的政治局面。把“社会更加和谐”作为中国共产党为之奋斗的一个重要目标明确提出来，这在党的历次代表大会的报告中是第一次。
“构建社会主义和谐社会”概念的首次完整提出，是在中共十六届四中全会《中共中央关于加强党的执政能力建设的决定》中。这次会议进一步提出了构建社会主义和谐社会的任务，强调形成全体人民各尽其能、各得其所而又和谐相处的社会是巩固党执政的社会基础、实现党执政的历史任务的必然要求，要适应中国社会的深刻变化，把和谐社会建设摆在重要位置，注重激发社会活力，促进社会公平和正义，增强全社会的法律意识和诚信意识，维护社会安定团结。
中共十六届四中全会对构建社会主义和谐社会作出了4条原则性的界定：全面贯彻尊重劳动、尊重知识、尊重人才、尊重创造的方针，增强全社会的创造活力；妥善协调各方面的利益关系，正确处理人民内部矛盾；加强社会建设和管理，推进社会管理体制的创新；健全工作机制，维护社会稳定。
纲领性文件出台
2005年2月19日，北京的西郊春寒料峭。中共中央党校内，聚集着来自各省、自治区、直辖市和党中央、国务院各部委办的党政领导，他们在此参加一个特殊的研讨班——中共中央举办的省部级主要领导干部“提高构建社会主义和谐社会的能力”专题研讨班。
胡锦涛在培训班上发表了重要讲话，他把“和谐社会”的特征概括为“民主法治、公平正义、诚信友爱、充满活力、安定有序和人与自然和谐相处”。他认为，民主法治，就是社会主义民主得到充分发扬，依法治国基本方略得到切实落实，各方面积极因素得到广泛调动；公平正义，就是社会各方面的利益关系得到妥善协调，人民内部矛盾和其他社会矛盾得到正确处理，社会公平和正义得到切实维护和实现；诚信友爱，就是全社会互帮互助、诚实守信，全体人民平等友爱、融洽相处；充满活力，就是能够使一切有利于社会进步的创造愿望得到尊重，创造活动得到支持，创造才能得到发挥，创造成果得到肯定；安定有序，就是社会组织机制健全，社会管理完善，社会秩序良好，人民群众安居乐业，社会保持安定团结；人与自然和谐相处，就是生产发展，生活富裕，生态良好。这些基本特征是相互联系、相互作用的，需要在全面建设小康社会的进程中全面把握和体现。
在2005年2月21日中共中央政治局集体学习会议上，胡锦涛总书记指出，构建社会主义和谐社会必须提高管理社会事务的本领、协调利益关系的本领、处理人民内部矛盾的本领、维护社会稳定的本领。
中共十六届五中全会通过的《中共中央关于制定国民经济和社会发展第十一个五年规划的建议》，进一步把努力推进社会主义和谐社会建设作为“十一五”期间的一项重要任务。
2006年10月8日，中共十六届六中全会在北京召开。会议专门研究社会主义和谐社会问题，从中国特色社会主义事业总体布局和全面建设小康社会全局出发，作出了《关于构建社会主义和谐社会若干重大问题的决定》。这是对构建社会主义和谐社会具有重大指导意义的纲领性文件，反映了建设富强、民主、文明、和谐的社会主义现代化国家的内在要求，体现了全党全国各族人民的共同愿望。《决定》继承、丰富和发展了科学社会主义理论，开辟了中国特色社会主义事业的新境界。
《决定》全面、深刻地阐明了社会主义和谐社会的性质和定位，强调中国所要构建的和谐社会，是在中国特色社会主义道路上，中国共产党领导全体人民共同建设、共同享有的和谐社会，指明了构建社会主义和谐社会的指导思想、目标任务、工作原则和重大部署。
《决定》指出，构建社会主义和谐社会，必须坚持以马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论和“三个代表”重要思想为指导，坚持党的基本路线、基本纲领、基本经验，坚持以科学发展观统领经济社会发展全局，按照民主法治、公平正义、诚信友爱、充满活力、安定有序、人与自然和谐相处的总要求，以解决人民群众最关心、最直接、最现实的利益问题为重点，着力发展社会事业、促进社会公平正义、建设和谐文化、完善社会管理、增强社会创造力，走共同富裕道路，推动社会建设与经济建设、政治建设、文化建设协调发展。
《决定》指出，到2020年，构建社会主义和谐社会的目标和主要任务是：社会主义民主法制更加完善，依法治国基本方略得到全面落实，人民的权益得到切实尊重和保障；城乡、区域发展差距扩大的趋势逐步扭转，合理有序的收入分配格局基本形成，家庭财产普遍增加，人民过上更加富足的生活；社会就业比较充分，覆盖城乡居民的社会保障体系基本建立；基本公共服务体系更加完备，政府管理和服务水平有较大提高；全民族的思想道德素质、科学文化素质和健康素质明显提高，良好道德风尚、和谐人际关系进一步形成；全社会创造活力显着增强，创新型国家基本建成；社会管理体系更加完善，社会秩序良好；资源利用效率显着提高，生态环境明显好转；实现全面建设惠及十几亿人口的更高水平的小康社会的目标，努力形成全体人民各尽其能、各得其所而又和谐相处的局面。